- Интересно, почему?

- Дело в том, что советники уже обсудили этот вопрос с Его Высочеством. - пояснил Вивек. - Изначально вопрос звучал несколько иначе. Мои коллеги выступали за то, чтобы отозвать ваш контракт.

- Меня хотели уволить? - Я чувствовала, как мое сердце замирает.

- Да. - Подтвердил Вивек.

- Но что не так? - нахмурилась я.

- В нашем королевстве не принято нанимать на должность придворного мага представительниц женского пола.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Но принцу прекрасно был известен мой пол. Тем не менее, он меня нанял.

- Его Высочество Мадхава Эль Эмир менее консервативен вследствие своего возраста. Однако, Совет вправе оспорить его решение. Принц настаивает на том, чтобы сохранить за вами место. Поэтому довожу до вашего сведения, что решение о замужестве является компромиссом. Мы с коллегами согласились, что если вы будете под защитой мужа, то сможете продолжать работу.

Я нахмурилась. Конечно, я благодарна принцу, который остался на моей стороне, но одновременно находилась в некотором замешательстве. Я не могла себе представить, что должна выйти замуж только ради того, чтобы сохранить работу. Я вообще не собиралась заводить семью, но, видимо, никого это не волновало.

- Это несправедливо! - воскликнула я, хотя понимала, что решение уже принято, но была так ошарашена, что не знала, что еще сказать.

- Ваш отец сговорил вас с кем-то? - спросил Омар.

- Нет.

- Вы помолвлены? - продолжил расспрашивать он.

- Нет.

- Вы девственница?

- Что!? Какое вам до этого дело? - Мой голос был пронизан яростью. Я не могла поверить, что мне задают такой вопрос. Это было унизительно и неприлично.

- Нам нужно знать, чтобы подобрать вам подходящего жениха, - объяснил Омар, словно это было что-то само собой разумеющееся.

- Я не собираюсь отвечать на этот вопрос! Возможно такие вопросы к девушке являются частью вашей культуры, но для меня это неприемлемо! - Мой голос был настойчивым и решительным.

- Хорошо, можете не отвечать, но это существенно сократит список претендентов на вашу руку. Но не волнуйтесь, Астрид. Посколько это дело государственной важности, мы постараемся подыскать вам достойного жениха в короткие сроки. - заверил Омар.

- Подыскать жениха? - удивилась я.

- Разумеется, - ответил Омар. - Обязанность отца отдать дочь замуж. С вами здесь нет ни отца, ни брата, поэтому эту роль возьмет на себя Совет. Мы готовы позаботиться о вас как о собственной дочери.

- Послушайте, Омар, не знаю, что вы задумали, но это зашло слишком далеко. Не нужно искать мне никакого жениха! Я готова продолжать служить королевству, но не за счет своей свободы. И не собираюсь подчиняться вашим устаревшим традициям. В мои планы не входит создание семьи, я не собираюсь утруждать себя жизнью в браке, просто чтобы соответствовать общественным ожиданиям, и уж тем более выходить замуж без любви.

Советники молча обменялись взглядами. Они внимательно слушали меня, и я понимала, что мои слова не оставили их равнодушными. Возможно, они никогда не слышали такой решительной позиции от женщины.

Наконец Омар сказал:

- Свобода - это прекрасно, но у нас у старших в этом обществе есть обязанности следить за соблюдением традиций. Вам дается срок неделя, чтобы представить нам жениха. Если этого не случится, ваш контракт будет аннулирован. Мы с уважением отнесемся к любому вашему выбору.

Я вышла из зала Совета, хлопнув дверью.

- Астрид, постойте. - Джамаль догнал меня в коридоре. - Мне жаль, что вам преподнесли эту новость таким образом.

- Мне просто швырнули требование о браке в лицо!

- Конечно, Омар разговаривал с вами слишком строго. Можно было сказать об этом деликатнее, но простите его, он по возрасту годиться вам в отцы, и говорил с вами так, как сделал бы это с собственной дочерью.

- От его деликатности мне был легче не стало, - ответила я, взглянув на Джамаля. В отличие от Омара он был молод для Советника, я бы дала ему на вид лет сорок, не больше.

- Что вы собираетесь делать? - спросил Джамаль.

- Я не знаю, - честно ответила я, не в силах скрыть разочарование и растерянность.

- Астрид, я понимаю, вам нужно время, чтобы свыкнуться с мыслью о скором замужестве. Приезжайте ко мне на ужин сегодня вечером.

Зрелый мужчина постоянно оказывается рядом и предлагает помочь, при всем при этом периодически приглашая меня куда-то. Я бы могла подумать, что он пытается ухаживать за мной, но ведь Омар сказал, что все мужчины, которые служат при дворе, женаты. Выходит, Джамаль просто пытается помочь?

- Спасибо за приглашение, Джамаль. Но мне нужно работать. - рассенно ответила я.

- Конечно, вы очень заняты, а с поиском жениха дел только прибавиться. - с очаровательной улыбкой ответил Джамаль.

- Я понимаю, что вы пытаетесь быть вежливым, но моя жизнь так лихо свернула в неожиданном направлении, что мне нужно было время подумать, что теперь со всем этим делать.

- Астрид. Я просто хотел напомнить, что не все советники против вас, есть и те, кто всем сердцем болеет за вас.

- Даже не знаю, что сказать...

- Я пришлю за вами колесницу в шесть вечера. Приезжайте, пожалуйста. Мы вместе подумаем, как лучше действовать в сложившейся ситуации.

Я ушла, не сказав ни да, ни нет. Что было не совсем любезно с моей стороны, но в данной ситуации мне было не до любезностей.

Я не могла позволить советникам решать мою судьбу. У меня была всего неделя времени, чтобы успеть решить проблему с засухой, либо найти способ обойти условие замужества. Я решила, что первым шагом будет поиск информации о том, какие права и возможности имеют женщины в этом обществе.

Колесница подъехала к дому, я вышла из нее в растрепанных чувствах. После неприятного разговора с советниками я ощущала внутреннее бурление, которое не давало мне покоя. Я не стала сразу заходить внутрь, а направилась в сад. Созерцание растений обычно успокаивало меня и приносило умиротворение, заставляя забыть о проблемах.

Я медленно прогуливалась по дорожкам, чтобы проверить, что все мои "питомцы" получили достаточно ухода в мое отсутствие. Убедившись, что с посадками все хорошо, я направилась к скамейке в тени забора, чтобы поразмыслить над сложившейся ситуацией. Там уже сидела Латти, ее руки были в земле. Должно быть, она пропалывала посадки, и присела отдохнуть.

- Добрый день, госпожа Астрид, - приветствовала меня служанка, когда я села рядом с ней.

- Добрый день, - ответила я, - вижу, что ты хорошо присматривала за садом в мое отсутствие.

- Спасибо, госпожа, но я занималась этим не одна. В основном за садом следит Ратам.

- Понятно. Можно задать тебе несколько вопросов?

- Конечно!

- Скажи-ка, Латти, какие права и возможности есть у женщин в южном обществе?

Латти задумчиво посмотрела на меня, она явно не ожидала такого вопроса, никак не связанного с ее обязанностями.

- В нашем обществе женщины обычно не занимают публичные должности и не берутся за дела, которые считаются мужскими. - ответила Латти после некоторой заминки.

- То есть не становятся придворными магами? - усмехнулась я, догадавшись, на что она намекает.

- Да, госпожа Астрид, в нашем обществе все придворные маги, кроме вас, мужчины. Но это не значит, что женщины не развивают свои способности. Просто они обычно остаются в тени и занимаются магией в своих семьях или помогают мужьям в их делах, - ответила Латти.

- Понятно, - кивнула я. - А что насчет образования?

- Образование доступно для всех. Девушки из обеспеченных семей обучаются музыке, танцам и другим видам искусства. Но опять же, не все женщины стремятся к образованию, многие предпочитают заботиться о доме и семье, - объяснила Латти.

- Понимаю, - сказала я, задумчиво глядя вдаль. - А что насчет права выбора в браке и семье?