Я сидела на нем верхом, переводя дыхание и смотрела на него, осознавая, что только что произошло между нами. Он стал моим первым мужчиной.

Мы стали связаны с ним не только на физическом, но и на энергетическом уровне. Между нами возникла сильная энергетическая реакция, словно мощный вихрь силы стихий пришел в движение. Это было так необычно и непохоже на обычный обмен энергией между магом и резервуаром. Магическая энергия текла через нас обоих свободно и бурно, словно бурлящая река, несущая волны пьянящей силы.

Я раскрыла палатку, чтобы впустить внутрь прохладный воздух, легла на его грудь и приобняла его. Мы смотрели на звезды. Оказывается было приятно вот так лежать вдвоем и чувствовать близость вместо того, чтобы бежать от неё.

- Никогда бы не подумал, что ты не была раньше с мужчиной, - сказал Кайен.

Я улыбнулась и прижалась к нему ближе.

- Никто до сих пор не заводил меня так, как ты, - ответила я.

Кайен улыбнулся в ответ и приложил палец к моим губам.

- Я тоже должен признаться.

- И в чем же?

- Ты моя первая женщина.

- Неужели? - усомнилась я. - Ты производишь впечатление умелого любовника. Не смей лгать, будто тебе раньше доводилось ласкать женщин!

- Доводилось, госпожа, - ответил Кайен. Меня использовали для разогрева, я доводил женщину до кондиции, но никогда не был допущен к ее лону.

Какое-то время я молчала, не ожидая услышать подобного признания. Похоже, нравы южан в постели достаточно свободные, несмотря на традиционный уклад жизни, раз Кайена использовали в играх на троих. Учитывая, как хорошо у него получалось ласкать меня, он не раз и не два исполнял прелюдию вместо хозяина.

- Я сожалею, что раньше у тебя не было возможности испытать наслаждение, которое может подарить женщина, - сказала я, обнимая его. - Но, может, оно и к лучшему. Мы с тобой вместе сможем открыть этот мир.

Мы провели всю ночь, погруженные в наслаждение, которое раньше было неведомо для нас обоих. Я готова была отдаться ему снова и снова, а он был готов на все, чтобы удовлетворить меня.

Мы уснули рядом в объятиях друг друга. Засыпая я чувствовала как бьется его сердце и тепло, которое исходило от его тела. Где-то на переферии сознания мелькнуло беспокойство, а не нарушила ли я сама правила, которое озвучила ему перед началом игр? Никакой привязанности, сказала тогда я. Но, кажется, я сама начала привязываться к этому мужчине.

По приезду в город меня срочно вызывали в зал Советов. Я отправилась туда с бременем подозрений на сердце. Интуиция меня не подвела, экспедиция в пустыню оказалась рисковой, но удачной. Теперь меня ждало новое испытание - провести расследование и собрать факты, подтверждающие мою догадку, что кто-то злонамеренно изменил направление течения рек, тем самым приведя к опустошению источник, питавший Амриту.

Мое подозрение пало на главного водного мага в королевстве - Омара Шимеля. Теоретически, он мог бы давно разгадать загадку возникновения засухи и во всем разобраться, но почему-то до сих пор этого не сделал. Засуха в Амрите началась пятьдесят лет назад. Омару на вид около семидесяти, значит, в то время ему было лет двадцать, он вполне мог сделать что-то с источником и много лет после этого пожинать плоды. Возможно, это даже помогло ему стать советником. Только вот почему остальные маги терпят змею в королевском совете - оставалось загадкой. К тому же, нападение разбойников тоже навело меня на определенные мысли. Его помощник Заир - огненный маг, он мог бы договориться с джином. Магов среди нападавших не было, но то, что на меня натравили магическое существо говорило само за себя, за этим стоял маг.

Я вошла в просторный зал Совета. Из огромных окон внутрь проникало много света. За мраморным полукруглым столом сидели знакомые мне советники, обсуждая важные вопросы. Кресло правителя пустовало. На меня смотрели лишь предыдущие правители с огромных портретов, которые висели на стенах. Когда глашатай объявил о моем появлении, и в зале раздался гулкий звук моих шагов, советники стихий подняли на меня глаза.

Мой взгляд сразу же нашел того, кто вызвал меня на эту встречу - Омара Шимеля - советника воды. Может быть он хотя бы сделает вид, что решил оказать мне содействие, как велел принц?

Омар сидел на своем месте, глядя на меня с жадным любопытством. Я устало улыбнулась ему, но сразу же почувствовала, что что-то не так. За мной закрыли дверь, стражники встали у входа, и я поняла, что меня не выпустят, пока они не обсудят то, что хотят.

- Как прошла экспедиция? - спросил Омар, когда я подошла и встала напротив советников.

- Спасибо, удачно.

- Вы искали новые источники вокруг Амриты, не так ли? - поинтересовался Омар.

- Я исследовала русла высохших рек.

- И как ваши успехи?

- Я выяснила, что хотела. - Не став вдаваться в подробности, я наблюдала за реакцией советника. Тот вел себя как обычно, и не показывал признаков волнения, хотя, стоило ли обращать на это внимание? Такой человек как высокопоставленный советник к старости, наверняка, научился держать себя в руках и контролировать проявления эмоций на своем лице.

- С вами все в порядке? Слышал, на вас напали? - осведомился Али Карахан с беспокойством в голосе.

- Для мага пара бродячих разбойников - это пустяки, - ответила я. Звучало так, будто отбиться от нападения для меня, что прихлопнуть комара, но при воспоминаниях о той ночи на душе у меня похолодело. Это было мой первый опыт настоящего боя.

- Я слышал, что среди нападавших был ифрит? Эти существа очень опасны!

- Боевых магов учат обращаться с различными противниками.

- Не знал, что вы - боевой маг. - Глаза Али округлились от удивления.

- На севере все маги боевые, разве что за исключением целителей и большей части ментальщиков.

- Астрид, - взял слово Омар, - мы рады, что вы вернулись в ценности и сохранности.

- Наверное, вы хотите подробнее узнать о результатах моих исследований? - предположила я.

- Об этом я предпочту почитать в письменном докладе. Сейчас мы хотим обсудить с вами куда более важный вопрос.

Я почувствовала, как мое сердце начало биться быстрее. По его тону я догадалась, что это будет что-то серьезное, что заставит меня сделать выбор.

- В нашем обществе женщина должна находиться под защитой мужа, - многозначительно сказал Омар, - а вы не привезли с собой мужа.

- Вам прекрасно известно, что я не замужем, - ответила я, не зная, что еще сказать.

- Мы посовещались и решили, что вам нужно выйти замуж. Что вы на это скажите? - сказал Омар.

- Скажу, что мое семейное положение - мое личное дело, а не вопрос, который стоит обсуждать на Совете. Не понимаю, почему вас волнует, замужем я или нет.

- Чтобы занять должность при дворе, мужчина должен жениться, а женщина выйти замуж. Так велят традиции.

Я ошарашенно хлопала глазами, услышав слова советника. Я была усталой после долгой дороги обратно, и последнее, что я хотела слышать по прибытии во дворец, было, что я должна выйти замуж.

- В моем контракте такого пункта не было! - возмутилась я.

- Вы не можете противиться традициям. - ответил Омар. - Женщина должна находиться под защитой мужа. Если вы не согласны выйти замуж, то мы будем вынуждены искать другого мага.

Я не могла поверить своим ушам. Я старательно училась и мечтала сделать карьеру, чтобы ни от кого не зависеть, а теперь мне говорили, что я могу лишиться должности, если не выйду замуж?!

- Я буду жаловаться принцу! - решительно заявила я с полной уверенностью, что принц защитит мое право продолжать работать здесь без брачных обязательств.

Я отвернулась от них с намерением отправиться к правителю немедленно.

- Можете не утруждать себя визитом к Его Высочеству, - слово взял советник воздуха Вивек Оздемир. Единственный из всех советников, с которым мне еще не удалось встретиться вне стен дворца и пообщаться тет-а-тет.