Латти начала укладывать отрез вокруг моей талии. Ее ловкие пальцы умело сворачивали ткань поверх подъюбника, создавая замысловатую драпировку. Я стояла перед зеркалом и внимательно наблюдала за тем, как она расправляет складки. Наклонилась, чтобы она помогла мне надеть тонкий шелковый платок, который покрывал голову.

Наконец служанка взяла браслеты, серьги и ожерелье.

- Может обойдемся без украшений?

- Это обязательная часть наряда, госпожа.

Я почувствовала тяжесть браслетов на своем запястье. Серьги и ожерелье подарили мне чувство уверенности и силы, словно финальный штрих, завершающий наряд.

Я спустилась вниз. Кайен уже поджидал меня у лестницы, чтобы сопровождать на завтрак.

- Вы выглядите прекрасно, госпожа, - заметил он, улыбаясь.

Я улыбнулась, вспоминая его в обнаженном виде.

Суннати расстаралась и подала лепешки, приготовленные на сковороде, с различными соусами. Кайен лично попробовал каждый соус, чтобы убедиться, что мне не придется вновь отведать острого перца. На завтраке он вел себя так, будто вчера между нами ничего не произошло. Это хорошо, значит он придерживался условия, что игры не должны влиять на совместную работу.

- Кайен, тебе приходилось раньше бывать во дворце?

- Во время приемов магам не разрешается иметь в сопровождении резервуаров.

- Значит мне придется ехать одной?

- Да, госпожа.

- А тебе известно что-то о дворцовом этикете?

- Конечно. Меня как элитного резервуара этому обучали.

- Расскажи вкратце, как я должна вести себя с принцем.

- Этикет дворца не такой уж сложный, - начал Кайен. - Первое и самое главное, это всегда проявлять уважение к высшим титулам. Если вы хотите обратиться к принцу, используйте его титул «Ваше Высочество» или «Ваше Королевское Высочество».

Обычно в присутствии принца принято держаться сдержанно и избегать слишком прямолинейного поведения, это может рассматриваться как неуважение. Также важно помнить о том, что принц всегда должен быть первым, кто покидает комнату или застолье.

Никогда не начинайте есть раньше высшей особы за столом. Всегда помните о том, что важна не только внешность, но и манеры. На Юге принято держаться на дистанции от мужчин. Женщина должна вести себя скромно и с достоинством.

- Спасибо, Кайен. А что ты можешь поведать о принце?

- Я слышал, что он добр к своим подданным и заботится о благополучии народа.

***

Позавтракав, я отправилась во дворец. После того, как колесница пересекла границу района, началась пустынная местность, которая казалась живописной и затрагивающей сердце. Город выглядел угрюмо и устало, будто пытался выжить в условиях постоянной засухи.

Вдалеке, словно мираж, был виден дворец. Он возвышался над городом величественной громадой, в сравнении с этим зданием я чувствовала себя крошечной. Изящные башни выделялись на фоне яркого неба, а окна в них блестели под лучами солнца, словно кристаллы на гигантской короне.

Колесница проехала через огромный дворцовый сад. Здесь были лабиринты живых изгородей, редкие экзотические растения и животные, которых я никогда не видела раньше. Все было таким роскошным и волшебным, что мне казалось, будто я оказалась в сказочном мире. Только вот чудовищный контраст с засухой и нищетой, которая творилась в бедных районах, портил впечатление от сада.

При входе в дворец был установлен фонтан, вода из которого каскадами стекала по каменным ступеням. Золотистые рыбки играли в солнечном свете, заставив меня на мгновение улыбнуться. Но моя улыбка тут же померкла, когда я подумала о том, сколько магии тратится впустую на поддержание всего этого великопления.

Поднявшись по широкой лестнице к главному входу, я засмотрелась на изысканные статуи хранителей стихий. Сильфида, выглядела словно живая, будто она могла сорваться и улететь в любой момент. Саламандра сияла, словно была сделана из огня и готова поджечь все своим пламенем. Ундина стояла рядом с фонтаном, ее платье уходило под воду. Глаза грозного цверга сверкали зеленым светом.

Входные двери были украшены драгоценными камнями и вырезанными узорами и сами открылись передо мной.

В холле мое внимание привлекла мозаика, украшающая стены. Она была поистине великолепной и изображала пять первоэлементов: землю, воду, воздух, огонь и эфир.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Огонь был изображен в виде бурлящей лавы, вырывающейся из недр вулкана. У подножья которого росло дерево, олицетворяющее землю. Из кроны дерева срывался рой птиц, изображающих воздух. Они летели в сторону океанской волны. Наконец, эфир был изображен вокруг всей это картины фиолетовым сиянием как сила, связывающая все остальные элементы.

- Астрид! Ваши глаза, как две изумительные драгоценности, сверкающие на солнце южного неба, искрятся красотой, притягивая взгляды.

Я обернулась и увидела уже знакомого мне мага.

- Приветствую, Джамаль.

- Вам очень идет! - его глаза скользнули по моей фигуре и одежде.

- Спасибо! - ответила я, чувствуя себя немного не в своей тарелке. - Обычно я не принимаю подарки, но мне нечего было надеть, так что, вы меня очень выручили.

- Я рад, что смог быть полезным! Вижу, вам понравилась эта мозаика?

- Глядя на неё я почувствовала мощь и красоту первоэлементов, словно соприкоснулась с ними.

- Обратили внимание как первоэлементы переплетаются вместе, чтобы создать магию и саму жизнь? - улыбнулся Джамаль.

Я кивнула.

- Эта мозаика была заложена, когда впервые созвали совет стихий, который объединяет магов разных стихий. Наш правитель - это всегда маг огня, он возглавляет совет, в которых входят самые сильные и родовитые маги - представители разных стихий. Скоро вы с ними познакомитесь.

Он был так мил со мной, но что-то в его поведении заставляло меня чувствовать себя настороженно. Я не могла понять, почему он старается произвести на меня впечатление.

- А где Заир? - спросил Джамаль. - Разве он не должен вас проводить во дворец?

- Я отказалась от его услуг.

- Интересно, чем вам не угодил помощник Омара Шимеля?

- Не важно, - отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности. - А чей он помощник?

- Советника, представляющий стихию воды в королевском совете.

Я вздохнула. Наверняка, Заир уже успел настроить своего начальника против меня.

- Тогда позвольте мне вас сопровождать? - предложил Джамаль.

- Если вас не обременит, может, вы представите меня принцу? Я даже не знаю, как он выглядит.

- С большим удовольствием!

Мы прошли по огромным залам. Придворные были одеты в традиционную одежду и носили украшения из драгоценных камней.

- Может быть вы будете так любезны и расскажите в двух словах, какой принц человек?

- Мадхава Эль Эмир обладает ярким умом. Он внимателен и всегда готов выслушать других людей. Принц щедрый и заботливый человек, который готов помочь тем, кто нуждается. Он уважает других и всегда старается действовать справедливо и честно.

Джамаль выглядел солидно и явно чувствовал себя во дворце словно рыба в воде. Двигался легко и уверенно, здоровался со всеми и постоянно улыбался.

Мы прошли через несколько залов и вышли в сад. На лужайке юноши играли в мяч. В беседке я заметила трех представительного вида магов в дорогих одеждах.

- А вот и советники.

Джамаль направился к беседке, и я последовала за ним.

- Позвольте представить вам Астрид Уолш, водно-земного мага. Она приехала по приглашению из северного королевства, чтобы помочь нам бороться с засухой.

Я чувствовала, что маги с интересом разглядывают меня и старалась не волноваться.

- Добро пожаловать, милейшая гостья, - сказал один из магов, я отметила про себя, что это был маг воды. - Омар Шимель, - коротко представился мужчина и кивнул мне в знак приветствия.

Он был невысокого роста и худощав, с лицом, покрытыми морщинами. Он выглядел сердитым и усталым стариком. Кажется, он был от меня не в восторге, но я старалась не обращать на это внимание и улыбнулась.