Подойдя к ней, Анна опустилась во второе кресло.

— Может быть, чаю?

Мейси затрясла головой.

— Нет, леди, я не чаи пришла пить, — затараторила она. — И простите, что без предупреждения. Да и без приглашения. Просто у нас беда приключилась, а больше мне не к кому пойти, да и беда та, что уже однажды была.

Аннабель ощутила, как холод сковал ее легкие. Сделав тяжелый вдох, она медленно выдохнула. Сердце вновь забарабанило в груди, как град по крыше.

— Рассказывай.

Мейси вновь закивала, продолжая мять платье короткими крепкими пальцами.

— На днях ребятишки наши, мои да еще другие, соседские, отправились на поляну в лесу. Тут недалеко, они всегда туда летом бегают. Там земляника растет, много цветов. Собирают всякое, домой несут, — говорила Мейси, часто вздыхая. — И вот, принесли они полные корзины, все счастливые, целы да здоровые, а поутру захандрили.

— Все?

Мейси кивнула.

— Да, все. И мои, и соседские детки. И Айл тоже.

Аннабель изумленно уставилась на Мейси. Она помнила, как Айл, совсем еще маленький, заболел. Местные знахари не знали, что с ним делать и как лечить, и тогда Анна вызвала лекаря из столицы. Ее титул и имя позволяли сделать это быстро и надежно, и ребенок из поселения под парящим островом выздоровел.

— Он тогда отравился, — прошептала Анна, ощущая, как спине скатилась капля ледяного пота. — Но чем именно, мы не знаем.

Мейси тяжело вздохнула.

— Айл сказал, что ел тогда ягоды.

— Но… Он же ничего так не рассказал?

Женщина кисло улыбнулась, перестав, наконец, сминать ткань дрожащими пальцами.

— Потому что ничего не помнил. А вчера рассказал, что ребята нашли в лесу куст с красивыми ягодами. Их они и наелись. Айл как почувствовал себя плохо, сразу рассказал и про ягоды, и про то, что вспомнил о них лишь сейчас. Ох, леди Кроули, я боюсь, что всё повторилось, вот только пострадают ребятишки. Много наших ребятишек.

Последние слова она произносила со слезами на глазах.

Аннабель чувствовала, что кроме нее больше никто не справится с новой напастью, поразившей маленьких жителей деревеньки.

— Отправляйся домой, — приказала Анна, поднимаясь на ноги. — Опросите ребят, найдите тот куст и принести к себе ягоды. А я пока соберу всех, кто нам сможет помочь, и присоединюсь к вам. Раз мы теперь знаем, чем отравились дети, то сможем их вылечить.

Мейси, смаргивая слезы, поднялась и поклонилась.

— Спасибо вам, леди Кроули.

— Рано, — отмахнулась Анна, чувствуя, как тревога за Маркуса отступала на второй план. Она — хозяйка Высокого замка, и все жизни обитателей под ее защитой. — Пока рано меня благодарить.

План был прост и сложен одновременно. Они могли бы нанести решающий удар, воспользовавшийся внезапностью момента, но никто из лордов-магов не мог бы тогда быть уверенным, что удар обрушился именно туда, куда нужно было. Ведь уничтожить небольшое, затаившееся в скальных породах поселение означало обречь на гибель всех жителей, будь то воины или дети и старики. Как бы лордов ненавидели, но и они не могли рисковать всеми.

Поэтому план, который они избрали, оказался чуточку сложнее. И для него понадобилась Северин. Марга весь путь вел Найт, который и руководил полностью порабощенным телом девушки, говоря за нее, видя ее глазами. Чувствуя все, что она чувствовала в тот момент, когда очутилась в тронном зале. Преодолеть первую стражу не составило труда, далее — опасно, но и на том пути они не встретили препятствий, а вот лгать госпоже Драконьей пустоши, чтобы потянуть достаточное для вторжения время, оказалось непросто. Найт то и дело ловил себя на мысли, что отвечал чувствами Северин. Будто он проживал ее жизнь, напитывался ее болью и отчаянием и произносил все, что сказала бы Северин, но будучи лишь его марионеткой. Настоящая Северин оказалась трусливой и забитой девчонкой, которой руководили сильные и старшие марги.

Быть как все. Стать лучше всех. Это все, к чему стремилась дочь Дайаны Рольтан, и именно это ее подвело.

— Мир-Дэй всегда была лучше тебя, Северин. Всегда.

Слова госпожи сдирали свежие рубцы, обнажая кровоточащие раны. Найт чувствовал, как внутри сознания Северин сопротивлялась. Как она желала заткнуть уши, лишь бы не слышать правды. Но он не мог позволить своей марионетке оступиться. Совсем немного оставалось до момента вторжения.

— Я знаю, — произнесла Северин слова мага.

— Она принесла мне оружие, а ты — только проблемы. — И новый удар, пронзающий хрупкое сердце запуганной девочки. — Мы никогда не проигрываем. Запомни это, Северин. Мы никогда не прои…

Возможно, она бы сказала что-то еще, что больнее бы ранило девушку, но Найт нанес удар. Его дракон обрушил пламя на скрытые под толщей земли и камней стены подземного тронного зала. Он видел, как камни посыпались на головы собравшихся там маргов. На Северин в том числе. Начался хаос, который Найт видел глазами застывшей на месте марионетки.

Он должен бросить ее там и сконцентрироваться на сражении, но что-то не давало ему покоя. Марионетка выполнила свою роль, приведя их в скрытое убежище. Теперь лорды-маги знали, куда наносить удар. Они уничтожат маргов и предводительницу, похоронив тех заживо под их собственным городом.

— Ты! Предательница! Ты привела их сюда! — госпожа Драконьей пустоши кричала. — Проклинаю тебя! Проклинаю!

Бросить Северин.

Найт должен бросить ее и уже заняться настоящим делом, а не видеть, как рушатся камни, грозя поглотить и Северин. И это было бы ее решением. Остаться здесь и погибнуть, лишь бы не возвращаться. Не быть больше в его власти.

Она раскинула руки, на миг вырвавшись из-под контроля.

Ночной кошмар не позволит какой-то девчонке противостоять ему. Никогда.

Возвращайся…

Найт видел, как в последний миг Северин отпрянула, и там, где она стояла, упала каменная глыба. Поднялось облако пыли, девушка закашлялась. Найт заставил ее прижать к носу ладонь и бежать. Она выполнила приказ и, развернувшись, бросилась со всех ног. Бежала, ловко минуя препятствия, перескакивая через упавшие камни. Кто-то пытался схватить ее в неразберихе за руку, но Найт оттолкнул чужака. Он уводил Северин прочь, чувствуя, как ее сердце бешено колотилось. Пусть она и была под его контролем, но страх в ней был собственным. Это ощущал Аллан, пытаясь управлять драконом, поливающим огнем селение, и выводить Северин из подземелья.

Она почти выбежала, когда запнулась, зацепившись об обломок, и упала, разбивая ладони и колени в кровь. Удар был сильным, но что хуже всего, так то, что Северин приложилась головой о каменный пол и потеряла сознание.

— Нет! — зарычал Найт, понимая, что уже не сможет управлять своей марионеткой.

Маркус и Армитедж отреагировали, беспокойно взглянув на него.

— Не смей! — выкрикнул Маркус, который держался позади. Армитедж заходил с другой стороны.

— Я должен ее забрать! — выкрикнул Найт и, ведомый необъяснимой силой, направил дракона в самое пекло.

Маркусу и Габриелю пришлось отступить, чтобы не спалить своего же товарища и его дракона.

— Идиот! — выругался Маркус, направив все силы на то, чтобы прикрыть обезумевшего лорда-мага.

Армитедж молчал, но, скорее всего, он был согласен с Кроули, поэтому зашел с другой стороны, поливая огнем скалы. Внизу нарастала неразбериха. Люди метались, пытаясь убежать от пламени драконов. Марги, которые не оказались в пещере, пытались отбить нападение, но без единого управления, без команд своей госпожи они несколько растерялись, чем и воспользовались лорды-маги.

Найт спрыгнул со спины дракона в нескольких метрах от земли. Пружинисто приземлившись, он сразу же побежал к тому месту, где потерял Северин. Вокруг стояли клубы дыма и пыли, но Аллан знал, куда бежать. Он досконально помнил путь, который совсем недавно преодолела Северин под его контролем.