— Не беспокойся ты так, — проговорила Рин, не пытаясь взять свои слова обратно. — Насколько мне известно, оружия против твоих лордов-магов еще не нашли. Хотя, если Мир-Дэй удалось сбежать и прихватить этого горбуна, то, возможно, придется попотеть, чтобы сразиться с маргами.

— Ты одна из них, — выдохнула Аннабель, застыв с корзиной в руках. — Почему ты так говоришь? Словно тебе все равно, что там случится.

Рин скривила губы, пытаясь улыбнуться. Получалось с каждым разом все сложнее и сложнее.

— Рано или поздно это бы случилось. Дожила бы я до этого момента или нет, уже не узнать. Но могу сказать, что, скорее всего, после того, как все свершится, со мной тоже покончат. Я могу лишь смириться и не лить слезы понапрасну. Это был мой путь, и я проиграла битву, так ее и не начав.

Леди Кроули слушала ее молча, и только костяшки пальцев белели, — вот так сильно она сжимала плетеную ручку корзины.

— Уходи уже, — неожиданно зарычала Рин, стараясь больше не смотреть в глаза девушки, полные боли и сочувствия. — Перед смертью не надышаться. Просто попрощайся со своим лордиком так, чтобы у него было желание вернуться к тебе, несмотря ни на что.

Развернувшись, леди Кроули быстро покинула комнату, оставляя Рин наедине с нехорошими мыслями. Будет жаль, если Лорд-Вершитель погибнет там. Ведь тогда и леди Кроули пострадает, если Мир-Дэй была права, рассказывая о ритуале. Магия, которая связала этих двоих, стала не только оружием, но и слабым местом для Вершителя. Аннабель не заслуживает такой смерти. Она слишком добра.

Рин будет скучать по ней. У марга никогда не было друзей, и пусть леди Кроули тоже не стала ей другом, но отчего-то именно в ней Северин видела заботливую старшую сестру с нежным сердцем. Той, кого Рин всегда не хватало.

Слова Северин не выходили из головы Аннабель, заставив ворочаться в постели полночи, так и не сомкнув глаз. Девушка поднялась раньше, чем ее пришла будить служанка. Отчасти пленница была права — Анне нужно было поговорить с Маркусом, развеять все сомнения, потому что каков будет исход битвы, даже не знали лорды-маги. Однако Аннабель так и не рискнула приблизиться к двери спальни Маркуса и постучать. Что она сказала бы ему? Просила бы прощение за прошлые страхи? Так уже. Просила бы не сражаться с маргами? Тогда ее посчитали бы предательницей и отправили в темницу. Анна не могла рисковать своей свободой, и с этих пор ей необходимо тщательно подбирать слова.

Надев простое платье и справившись самостоятельно с волосами, Аннабель покинула комнату, лишь задержавшись на миг у дверей соседней комнаты. Той самой, которую она совсем недавно подпирала тяжелым комодом, надеясь, что мебель сдержит Кроули. Увы, не удержала, и он вошел в ее спальню так же дерзко, как вторгся в ее жизнь, став навязанным королевским указом мужем.

Как бы сложились их судьбы, если бы не тот злосчастный указ?

Аннабель часто задавалась этим вопросом, вот и сегодня ее не покидали дурные мысли. Что случится, если что-то там пойдет не по плану лордов-магов? Думать об этом было страшно.

Направляясь на кухню, Аннабель хотела распорядиться относительно обеда и ужина на сегодня, позаботиться о припасах, которые пора было бы готовить, как на ее пути возник взволнованный Ганс. Он резко остановился, выпучив глаза, после поклонился, при этом стирая со лба крупные градины пота.

— Леди Анна, доброе утро! — даже его голос дрожал от волнения.

Аннабель нахмурилась. Ничего хорошего ей не стоило ожидать.

— Что-то случилось?

Ганс выпрямился, но в глаза госпожи не посмотрел.

— Думаю, что да, — хрипло отозвался, вновь утирая пот со лба. — Пожаловали лорды-маги на своих драконах. Там такой переполох.

Аннабель готова была поклясться, что почувствовала, как ледяная корка покрыла ее кожу. Сглотнув вязкий комок, она молча кивнула и, развернувшись на крошечных каблучках, вихрем умчалась прочь из замка. Она направлялась к склону, где обитал дракон Маркуса. Сдувая выпавшие из косы пряди, Аннабель подбирала подол платья и, запыхавшись, бежала, пока не оказалась у широких ворот. Здесь уже толпились слуги, которые едва ли заметили свою хозяйку. Их взоры были устремлены вперед. Туда, где, издавая рычащие звуки, топтались, поднимая пыль, чудовища. Драконы были огромны и свирепы. Их черная чешуя блестела в лучах восходящего солнца. Аннабель, словно очарованная монстрами, не могла сдвинуться с места, пока ее взгляд не выловил Маркуса. Он стоял неподалеку от драконов, рядом с ними были Лорд-Дознаватель и Лорд-Каратель во всей своей боевой красе. Военная форма, черные плащи. Она помнила, что Маркус однажды уже появлялся в замке в подобной одежде, но тогда Аннабель и подумать не могла, что маги будут выглядеть столь великолепно и пугающе одновременно, когда окажутся бок о бок.

— И зачем они пожаловали? — послышался голос из толпы. Аннабель невольно прислушалась, продолжая наблюдать за троицей впереди.

— Да кто ж их разберет! — кто-то другой произнес и смачно сплюнул на землю. — Воевать, небось, собрались. Зачем еще на драконах своих прилетать.

— Да-да, — вторил третий, и в шуме голосов Аннабель не смогла понять, кто именно говорил. — Только всех в замке и в деревне перепугают. Там и так отказываются выходить в поля. Что заготавливать-то будем, если народ не пойдет собирать урожай. С голоду ж помрем, пока эти своих драконов сюда таскать будут, как ручных зверюшек.

Послышались одобрительные перешептывания, и Аннабель наконец-то поняла, что ей пора прекращать этот балаган, пока слуги не устроили переворот.

Откашлявшись, она вздернула свой небольшой носик вверх и обогнула слуг, которые, завидев хозяйку, резко примолкли и опустили смущенные взгляды.

— Доброе утро, — проговорила Анна, выходя вперед. Слуги осторожно начали поднимать голову и смотреть на нее. — Думаю, вы уже вдоволь налюбовались драконами. Пожалуй, раз в замок пожаловали уважаемые гости, мы должны принять их как полагается, не задумываясь над причинами.

Никто не посмел спорить с ней. Анна мысленно улыбнулась. Хоть какая-то сила в ней была, а еще страх, что слуги испортят и так тяжелый для Маркуса день. Если лорды-маги пожаловали сюда, значит, скоро все начнется.

— Возвращайтесь к своим обязанностям.

Тихие перешептывания подсказали Аннабель, что пусть кое-кто и не был согласен, но спорить с ней не рискнул. Слуги поклонились и гуськом проследовали обратно в замок, изредка оглядываясь и бросая на драконов неодобрительные взгляды. Что же, отчасти Аннабель была с ними согласна. Лучше бы лорды-маги не прилетали сюда на драконах. Им одного чешуйчатого монстра хватало за глаза.

Выдохнув, девушка развернулась и направилась к гостям. С Найтом и Армитеджем Аннабель виделась совсем недавно, но сейчас они явились в замок как военные маги, а не просто гости, решившие нанести визит вежливости. Иные причины. Иные слова.

Разгладив невидимые складки на платье и наспех заправив за ухо прядь волос, Аннабель приблизилась к лордам-магам, которые заметили ее появление и повернулись. Найт лучился от счастья, словно рад был видеть Анну. Армитедж не выражал ничего, впрочем, как Анна уже поняла, таким он был всегда. Мысли Маркуса ей были непонятны.

— Добро пожаловать, — произнесла Аннабель, поклонившись гостям. — С возвращением в Высокий замок.

— О, я так рад видеть вас, леди Кроили, в полном здравии, — защебетал Аллан и направился к ней, протягивая руки. Не успела Анна отреагировать, как ее ладони оказались в руках Найта. Черные перчатки, неотъемлемая часть военной формы лордов, холодила кожу. — Вы как всегда прелестны.

В иной ситуации Аннабель бы засмущалась, услышав столь лестные и откровенно восторженные слова в свой адрес, но она помнила разговор с Маркусом еще до того, как Мирела похитила Анну. Помнила, как Маркус раздавил, словно безделушку, браслет из драгоценного металла, и тот осыпался осколками ему под ноги. Маркус не потерпит, если Аллан и дальше будет прикасаться к его жене, поэтому Аннабель постаралась поскорее высвободить свои ладони из крепких рук мага.