- Что там? – спросил Дэлкин.

- Дракон, - повернулась к нему воительница.

В ту же секунду огромный зелёный вирм с рёвом вырвался из-за деревьев едва ли не в десяти шагах от драконоборца. Зверь был длиной не менее двенадцати метров, с напрягшимися мышцами по всему его змеевидному телу. Пылающий взгляд обещал смерть пяти смельчакам, а с кинжалоподобных клыков капала мерзкая зелёная слюна. Дэлкин крикнул, высоко подняв свой символ Латандера, Тард вытащил топор, а Инри начала подготавливать чары.

Чудовище возвышалось над ними, раззявив челюсти. Алин вовсе не удивился бы, если бы между ними уместились две целые коровы.

- Темпус! – заорал Тард, с сокрушающей силой обрушив топор на переднюю лапу дракона.

Зверь завизжал, когда несколько чешуек поддались; варвара обрызгало зелёной кровью.

Рептилия замахнулась на обидчика другой лапой – атака, от которой тот едва увернулся. Когти длиной с добрый меч рассекли росшее рядом дерево пополам. Тард продолжал кувыркаться, ведь неподалёку имелись ещё и клыки.

Стоявшая позади жреца волшебница закончила заклинание и вытянула руку над его плечом, отправив в дракона разряд молнии. Волшебный снаряд попал прямо в грудь, заставив огромное тело зайтись в судороге. Разъярённый дракон глубоко вздохнул, его грудные мышцы набухли.

- Сейчас дыхнёт! – предупредил Дэлкин, сразу же начав читать молитву Латандеру.

Этот крик встряхнул Алина, с открытым ртом наблюдавшего за разворачивающимся сражением и не среагировавшего так же быстро, как его спутники. Первый делом его мозг приказал рту закрыться, вторым – нырнуть за спину жреца.

В ту же секунду существо выдохнуло, и большое облако едкого зелёного газа окутало воинов. Бард закричал, увидев летящую к нему удушающую, обжигающую смерть, но дыхание дракона не сожгло его плоть с костей. Нет, оно клубилось и бушевало вокруг, сдвинутое мерцающим золотым щитом, окружившим святой символ Дэлкина.

-Ха! – послышалось улюлюканье Рилы.

Драконоборец спрыгнула с дерева, всадив катану глубоко в драконий череп. Вирм взревел и заметался, но Рила удержалась, обхватив ногами морду, и вытащила оружие – только чтобы всадить его снова и снова.

Тард в очередной раз набросился на монстра, рубя топором зелёную чешую. Он вновь попал по уже нанесённой ране на лапе – брызнуло ещё больше драконьей крови. Отвлёкшийся на Рилу дракон предпринимал лишь вялые попытки убрать раненую конечность подальше, пытаясь сбить женщину другой лапой.

Алин почуял близость триумфа и вскочил на ноги. Взяв арфу в руки, он сыграл диссонанс, направив дисгармонирующую волну звука на дракона. Чудище вздрогнуло, отвлёкшись на долю секунды, что помогло Риле удержаться на его голове.

Воительница вновь закричала и всадила катану в глаз рептилии. Дракон взревел и яростно затряс головой, сбросив «наездницу». Женщина, отчаянно размахивая руками, пролетела по воздуху не меньше пятнадцати метров и упала на живот в дюжине шагов от барда.

- Рила! – вскрикнул Алин, выбегая из-под защиты магической сферы жреца.

- Алин, нет! – рявкнул Дэлкин; щит исчез, когда клирик потерял концентрацию.

Тард может и был быстрым, но всё же недостаточно, чтобы уклониться от драконьей туши, когда существо врезалось в их ряды, отбросив огромного варвара словно надоевшую детскую игрушку. Бард прыгнул к драконоборцу, желая заслонить своим телом, но в грудь ему пришёлся удар хлестнувшего хвоста, подкинувший юношу в воздух. В полёте он слышал крики остальных Болотных Бегунов.

А потом он врезался в высокий тис и не слышал уже ничего.

Когда парень очнулся, чья-то нежная рука ощупывала его лоб. Сначала он попытался её поцеловать, но сразу понял, что она принадлежит не Риле, а приведшей его в чувство Инри.

- Дракон вырубил нас всех, но Рила смогла его убить, - рассказала эльфийка до того, как он успел что-либо спросить.

Бард сразу же выпрямился, сотни других вопросов вертелись на языке, но Инри пресекла их, и, уходя, молчаливым жестом предложила последовать за ней. Алин поднялся – всё тело болело, но осталось невредимым – и поковылял за волшебницей. Та милостиво замедлила шаг, позволяя юноше не отставать.

Пока они возвращались на место, где на них напал дракон, Алин промёрз до костей. Тард, с пропитавшейся кровью повязкой на лбу, взглянул на него и тяжело облокотился на длинную лопату. Рядом, скрестив на груди руки, стояла Рила – на вид невредимая, из-за чего сердце барда радостно забилось – но при это она мрачно хмурилась. Даже Инри не вышла сухой из воды – одна её рука держалась на импровизированной перевязи.

Но только от вида пятого члена их группы у Алина перехватило дыхание.

Дэлкин лежал, наполовину погребённый, в неглубокой могиле. Его лицо, дочерна обожжённое драконьим дыханием, стало неузнаваемым – только медово-золотые кудри позволяли опознать жреца.

С приглушённым всхлипом Алин упал на колени рядом с могилой клирика.

- Не трогай! – предостерегла эльфийка. – Кислота сожжёт и твою плоть.

Алин готов был проигнорировать её и потянуться к другу, но Тард вовремя перехватил его. Юноша просто зарыдал в крепких руках варвара.

Рила раздражённо выдохнула.

- Я же говорила, у нас нет времени на похороны, - сказала она. – Ночь близится, и когда дракон проснётся…

- Имей жалость! – простонала Инри. – Всего несколько минут.

Драконоборец закатила глаза, но пожала плечами, смиряясь.

Бард встал и подошёл к ней, совершенно потрясённый. Женщина соблазнительно улыбнулась. Когда юноша не ответил, она развернулась и куда-то указала.

Чуть дальше поляну украшал кровавый остов – останки зелёного дракона. На земле валялись дюжины треснувших и расщеплённых древесных стволов. Некоторые даже с корнями. Деревья, оставшиеся стоять, были заляпаны тошнотворно-зелёной кровью и кусочками чудовища. Судя по трупу, дракона разорвали пополам, а глубокие порезы превратили его толстую броню в ленточки. Многие из торчавших костей были расщеплены, будто какая-то могучая сила бросила рептилию, как раз и поломав все эти павшие деревья.

Мысли Алина вернулись к Риле – он знал, что женщина сильна, но чтобы настолько?

Бард посмотрел на неё с невысказанным вопросом в глазах, и Рила улыбнулась.

- И я знаю, где его логово, - сказала она.

Упомянутое логово оказалось огромным – просторная пещера в склоне небольшого вулкана.  Гниющие трупы двух зелёных драконов лежали снаружи – два мрачных стража, что посылали жуткое сообщение любому достаточно смелому или глупому, кто захотел бы войти. Убиты они были не так давно, но заполняли воздух удушающим смрадом.

- Ну хотя бы он нас не почует, - пробормотал Алин, ни к кому конкретно не обращаясь.

Рила улыбнулась и махнула остальным, давая знак двигаться вперёд. Тард, с топором в руках, возглавил формацию, за ним драконоборец с эльфийкой. Бард, вытащив рапиру, замыкал четвёрку, но на самом деле не знал, насколько сможет помочь при нападении. В сравнении с остальными, его оружие казалось абсолютно бесполезным.

На входе их поджидала неожиданность, ведь темнота пещеры оказалась намного теплее света снаружи. Во тьме ничего не было видно, поэтому Алин повторил своё заклинание. Оно освещало всего несколько метров в каждом направлении, и темнота наваливалась на него словно живой, дышащий враг. Неузнаваемые скелеты, куски рук и брони замусорили широкий проход. Только случайный треск сломавшейся кости или металлический звон нарушали полнейшую тишину. Ни крыс, ни пауков или других мелких существ. Алин подозревал, что не так уж и много кто сможет долго выжить в пещере с драконом.

Им не пришлось долго идти в давящей темноте, чтобы достичь внутреннего обиталища Тхарас’калаграма. Меньше чем через сотню шагов они добрались до светящейся каверны. Высунувшись из-за края высокого уступа, четвёрка увидела гигантских размеров змея, дремлющего на горе золота и драгоценностей. Накопленное богатство было внушительным, настоящее сокровище из эпических сказаний бардов. Золото с серебром мерцало и переливалось, грозя ослепить любого, кто осмелится посмотреть на благородный металл под неудачным углом. Спящий сверху дракон был минимум раза в два больше зелёного вирма, напавшего на компанию в лесу.