Без каких-либо других предупреждений, кроме этого одиночного звука, огромная рептилия выпрыгнула из книги, чьё всё увеличивающееся тело сокрушило стол, послав дубовые щепки во все стороны. Дракон c мощными мускулистыми лапами и невзрачными крыльями был в два раза выше Нусэйра. Его хвост тянулся ещё на длину туловища и заканчивался пластиной-лезвием. Серо-серебристые чешуйки змея блестели точно платина в свете огня, а приоткрывшиеся челюсти обнажили ряды бритвенно-острых зубов, сверкавших как алмазы.

– Лореат Леветикс, – прошипело чудище, чей голос словно скрипел на языке; его горячее дыхание овевало лицо волшебника.

Нусэйр выдохнул. Сердце его застучало сильнее, грозя вырваться из грудной клетки. Он сразу же узнал эти слова: «Умри, Маг».

И комната погрузилась в тишину.

Нусэйр попятился, упал на спину и начал отползать, пытаясь увеличить расстояние между собой и ухмыляющимися челюстями. Скаламагдрион, смотря на него сверху вниз с ужасающим злорадством, приближался и следил за каждым движением волшебника.

Маг потянулся к своему разуму за подготовленными заклинаниями. Выбрав одно из них, то, которое должно было поджарить существо в адском пламени, Красный Волшебник пробормотал взывающие к Плетению слова. Ничего не произошло; его голос затерялся в магической тишине, наложенной драконом. Выругавшись про себя, Нусэйр бросился к двери.

Но так её и не достиг.

Дракон возник между волшебником и дверью, приземлившись на деревянный пол с громким хрустом, сотрясшим всю башню. Зверь полоснул было Нусэйра массивными когтями, но маг оказался слишком проворен. Уклонившись влево, он бросился на землю. Когти-кинжалы свистнули, пройдя в сантиметрах от головы человека. Красный Волшебник перекатился на спину и попытался встать. Но как раз в этот момент второй коготь пробороздил его грудь.

Под ужасным ударом раздались как магические одеяния, так и плоть. Нусэйр беззвучно закричал со всей силы лёгких, когда кровь брызнула на пол, а рёбра затрещали точно связка прутиков под ногой.

Глотая воздух, с долбящей по вискам болью, он посмотрел наверх, на своего врага. Скаламагдрион выгнулся, готовясь нанести ещё один удар, но челюстями. Дракон смотрел на волшебника. Монстр, казалось, наслаждался паникой на его лице, пока его зубы блестели в свете оставшихся свечек. Нусэйр содрогнулся от ужаса, готовясь к неизбежному.

И в этот момент он вспомнил про волшебное кольцо, которое он носил как средство последней надежды. Слова не требовались для его активации, только лёгкое движение кистью. Что он и сделал, отчаянно надеясь, что хоть что-то сработает против его убийцы. Четыре синих шарика яркого света вырвались из кольца и полетели стрелами в бронированную грудь дракона, испуская ослепительные белые вспышки при столкновении.

Но радость Нусэйра при виде успешности его атаки исчезла, когда мерцающая чешуя поглотила магическую энергию шаров. А затем, с той же скоростью, с какой они поразили дракона, сферы выскочили из его тела и полетели обратно в волшебника. Красный Волшебник лишь едва успел издать ещё один крик, поглощённый магической тишиной, прежде чем первый волшебный снаряд достиг его. Взрывы растерзали его тело. Он содрогнулся, когда сила зарядов хлынула в него, ломая, обжигая и заставляя корчиться от боли.

Жутко изуродованный, но всё ещё живой, Нусэйр перекатился и отчаянно пополз к двери. Его окровавленные пальцы оставляли царапины и блестящие багровые следы на твёрдом дереве пола. Но до того, как маг смог покрыть последние метры до выхода, дракон прыгнул на него, приземлившись прямо на спину; острые когти его беспрепятственно пронзили туловище, расщепив доски под ним.

В этот момент жизнь Нусэйра и оборвалась.

Дракон позволил покрову тишины спасть, перевернул безжизненное тело мага и заглянул в мёртвые глаза. Затем, взревев в последний раз, Скаламагдрион схватил тело и прыгнул на книгу, исчезнув промеж страниц. Всё, что осталось от когда-то влиятельного Красного Волшебника – это порванная красная мантия и кровавый след, рассказывавший о его судьбе.

Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем из тёмного угла вышла обнажённая Саура с зазубренным дирком в руке. Она подошла к одеянию мага, содрогнулась, затем самодовольно ухмыльнулась. Присев над объектом своих сокровенных желаний, краткий миг она рассматривала последствия её предательства. Потом накинула потрёпанные и обгоревшие остатки мантии Нусэйра на гладкие плечи и подошла к закрытой книге.

– Ты недооценил мои способности, Нусэйр. Я узнала секрет Скаламагдриона задолго до своего возвращения, – сказала она, обращаясь к древнему тому, затем добавила: – Самасу Кулу наплевать на моё происхождение, и он будет очень рад твоему подарку.

Саура вышла из комнаты с древним артефактом в руках и с вожделенной, хоть и порванной, мантией на теле.

ОБЕЩАНИЕ СВОБОДЫ

Эд Джентри

Древний синий дракон лениво перекатился на брюхо, полностью пробудившись от долгой спячки. Когда он встряхнулся, монеты и драгоценные камни, застрявшие в лазурной шкуре, осыпались и зазвенели по горе сокровищ, на которой он отдыхал. Огромными глазами зверь осмотрел пещеру, проверяя каждый из хранившихся здесь ценных предметов. Вздохнув, колоссальное существо развеяло остававшиеся защитные чары вокруг его жилища, позволяя посетителю войти в наиболее глубоко расположенную часть каверны.

– Приветствую, Геринвиох, – сказал незадачливый нарушитель, наконец появившись в поле зрения и стряхивая песок и пыль с фиолетового плаща.

Слипшиеся от пота короткие, седеющие волосы настолько плотно прилипли к крутому лбу, что казались продолжением лица, будто плоть превращалась в серые полосы. Вышитые на рукавах мантии символы выдавали в человеке обитателя Эстамунда.

– Ты ведь Геринвиох, не так ли? – уточнил мужчина, продолжая отряхивать одежду.

В течение долгих секунд дракон рассматривал стоявшего перед ним человека, судя по виду – волшебника. Затем Геринвиох моргнул и протяжно зевнул.

– Дракон! Ты будешь меня слушать!

Старый вирм вскочил на лапы и дёрнулся вперёд, остановив однорогую голову в каких-то сантиметрах от лица ошарашенного человека. На губах зверя расплылась улыбка, когда он медленно убрал голову назад.

– Я задам несколько вопросов, дракон, – сказал маг, когда его тело постепенно расслабилось.

Утробный хохот Геринвиоха отразился радостной какофонией от каменных стен его обители.

– Стал бы ты давать аудиенцию муравью? – отозвался дракон, затем продолжил, не давая человеку возможности ответить. – Желаешь забрать часть моих сокровищ себе? Где же твои сообщники-воры, насекомое?

– Сокровищ? Зачем мне нужна такая куча бесполезного барахла, как эта? – удивился волшебник, обводя рукой накопленные в пещере богатства. – Тем, что я ищу, тебе никогда не завладеть, для этого требуется истинная сила.

Геринвиох молча смотрел на человека, чувствуя, как в нём поднимается любопытство.

– Этот предмет где-то здесь, в Пыльной Пустыне, – начал человек, прокашлявшись. – Ты живёшь в этих краях уже много лет, поэтому я подумал, что могу воспользоваться одним реликтом, – продолжал волшебник, лучезарно улыбаясь, – чтобы найти другой.

Геринвиох вернул улыбку:

– Видимо и правда ты думаешь, что эта вещь так ценна, раз пришёл как мне, Великому Синему, – протянул он, сделав ударение на последних словах. – И что же ты ищешь, человек?

– Оно называется «Эвизе Джонтил». Это божественный дар Сета его последователям, – насмешливо объяснил человек, очевидно, сомневаясь в религиозном происхождении артефакта.