Но всё ещё оставалось непонятным, почему именно Паларандаск стал целью мысленной связи. Может быть потому, что Незримый Защитник занимал особенное место в жизни и подсознании Иеритимбула, но для Бурлмарра он всегда оставался не более чем историей на ночь. Дракон подозревал, что это, более вероятно, было связано с различными заклинаниями, поддерживающими его существование – возможно, одно из них являлось своего рода естественным магнитом для ментальной энергии.

Молодой гном зевнул и перекатился набок. Размышления наконец-то утомили его мозг. Глаза высохли, а веки потяжелели, и парень прекратил попытки удержать их открытыми.

Как только веки сомкнулись, ему приснился сон. Он был наверху, в холмах, окружающих долину, которую гномы звали домом. Несмотря на ночь, всё пространство было подсвечено разноцветными энергетическими дугами, сковавшими его. Бурлмарр смотрел прямо в лицо согбенного старика.

Юный гном резко вскочил. Это не сон, Паларандаск в беде. Выпрыгнув из кровати, он натянул штаны. Его мать вбежала в комнату, когда тот зашнуровывал ботинки.

- Всё в порядке? Бурлмарр, тебе плохо?

- Всё нормально, мама. Мне нужно идти.

- Но сейчас ночь!

- Прости, мой друг в беде. Потом объясню.

Он пронёсся мимо неё и выбежал в дверь.

Когда Бурлмарр выбрался из долины, то притормозил, позволяя мыслям нагнать действия. В голове стали появляться вопросы. Как он собирался найти Паларандаска? Смотря глазами дракона, он не узнал ничего из окружения. И что он будет делать, когда доберётся? Он же не великий герой, как Ардабад, Брэдер или Фелдаэр. Он едва ли управляет даже той небольшой силой, которой владеет. Если кто-то настолько силён, чтобы поймать большого дракона, на что мог надеяться гном?

Бурлмарр помотал головой, пытаясь вытряхнуть сомнения. Он найдёт способ помочь. Паларандаск был его другом.

По крайней мере поиск дракона не станет проблемой – Бурлмарр уже сейчас видел мерцающие разноцветные огни вдалеке. Скорее всего, это были чары, удерживавшие Паларандаска.

Спустя ещё час ходьбы и лазания по холмам, молодой гном укрылся за валуном всего в нескольких метрах от огромного змея и тех, кто его поймал. Он не мог сказать, было ли дракону больно, но точно знал – времени что-нибудь придумать имелось не много. Нужно было прервать магические потоки.

Стержень с лучом красной энергии находился совсем недалеко от того места, где спрятался парень. Однако рядом с ним оставался человек в броне, с притороченным к спине двуручником. Он не смотрел в сторону Бурлмарра, но гном знал, что не сможет добраться до палки незамеченным. Если бы только можно было его чем-то отвлечь! Юноша подумал об одной из простых иллюзий, которую он мог бы создать, но он не хотел привлечь всеобщее внимание звуками или вспышками светами.

Перебрав все варианты, Бурлмарр сел и зарычал в отчаянии. Он проделал такой путь не для того, чтобы оказаться бесполезным! Он что-нибудь придумает, даже если придётся биться головой об булыжник до самого восхода.

Вот оно. Он использует голову! Раз уж у него есть способность пользоваться чьими-то чувствами, возможно, он сможет на них повлиять и временно заглушить. Нужно всего лишь несколько секунд, чтобы добежать до шеста и выдернуть его.

Толком не уверенный в том, как это провернуть, Бурлмарр сосредоточился на бронированном воине и потянулся к нему разумом. И очень удивился, когда действительно что-то нащупал. Словно комок эмоций и воспоминаний. Ощущения едва не захлестнули гнома, и он инстинктивно отшатнулся.

Глубоко вздохнув, попробовал снова. Нащупал другой комок. При касании почувствовал запах пота и металла, ощутил вес стальных пластин на плечах, услышал треск энергетических разрядов. Победно улыбнувшись, Бурлмарр представил, как каждое из этих чувств отключается – и все ощущения пропали. В этот момент он понял, что эмоции и воспоминания исчезли тоже, будто отключился весь мозг человека целиком.

Не тратя ни секунды, гном подбежал к стержню и дёрнул его из земли изо всех своих сил. Красная дуга моргнула и погасла.

Бурлмарр стоял, победно занеся стержень над головой, и наслаждался успехом. Затем краем глаза поймал какое-то движение и повернулся. После громкого треска юноша упал на землю, продолжая сжимать две ровно разрезанные половины шеста. Человек в доспехах очнулся от того, что Бурлмарр с ним провернул, вытащил меч и рубанул нарушителя. Только то, что Бурлмарр, поворачиваясь, всё ещё держал стержень над головой, спасло его – крепкая древесина смягчила удар.

Бронированный воин двинулся к опрокинутому гному, и тот начал отползать. Но двумя большими шагами нападающий догнал свою жертву и пронзил живот Бурлмарра, пришпилив к земле. Когда гном закричал в агонии, кровь забрызгала его губы.

Он слышал, как за спиной взревел Паларандаск. Огромная тень накрыла его, и драконьи челюсти сомкнулись на воине, раскусив пополам. Справа донеслись слова заклинания; Бурлмарр повернул голову и увидел сгорбленного старика, размахивающего посохом.

- Не думаю, - сказал дракон. – С меня хватит твоей магии на сегодня.

Паларандаск быстро заговорил на драконьем. Он успел первым. Крутящаяся воронка ветра появилась над стариком и быстро начала спускаться к нему, прижав к земле. Достигнув низа, она всосала врага внутрь, где тот и болтался с воплями, пока, наконец, его не вышвырнуло куда-то в ночь. Дракон затем бросился в другую сторону, и раненый гном услышал визги, вскоре стихшие в рёве пламени.

Ноги гнома похолодели; он попытался вытащить клинок из тела, но сил уже не осталось. Он откинулся на спину, выкашляв ещё больше крови. Звёзды в ночном небе потускнели, хотя Бурлмарр был уверен, что до рассвета оставалось ещё несколько часов. Когда он моргнул, над ним появилась чешуйчатая лапа. Она схватила оружие когтями и извлекла. Другая лапа мягко подобрала героя и поднесла к морде Паларандаска.

- Прости меня, кроха. Я бы не хотел, чтобы ты пострадал, даже если бы это означало мою смерть, - в глазах дракона стояли слёзы. – Я не владею магией, способной исцелить тебя. Всё что я могу – пообещать тебе, что твоя жертва не будет забыта. Пусть Гарл Златоблеск выделит тебе почётное место в Золотых Холмах.

Бурлмарр улыбнулся своему другу и закрыл глаза.

ВЫДУМКА

Дж. Л. Коллинз

Трепещущие факелы, закреплённые на двух шестах, служили для их глаз единственным ориентиром на пути к ветхому амбару. Когда-то служивший складом для поселения лесорубов неподалёку, теперь он стал пристанищем для старого, вышедшего из строя оборудования, сена и, раз в год, укрытием для интересного каравана.

Они приближались в молчании, не уверенные в том, что ожидает их внутри.  Мифы, легенды и слухи они прекрасно знали, но действительно ли они увидят вживую то, что жило лишь в их воображении? В их кошмарах? В лесу было тихо, и хотя ноги их хорошо знали местные тропы и деревья, они замедлили шаг; ожидания превратились в неуверенность, ведущую лишь к сомнениям и страху.

Осыпающаяся краска и кривые деревянные стены, эти когда-то успокаивающие осколки былых дней, сейчас казались жуткими, как развалины крепости, в каждый камень которых замурованы тайны. Не один раз они оборачивались через плечо, чувствуя несуществующие взгляды. Они знали – глупо ожидать встретить кого-то ещё в этом уединённом месте, однако сегодняшней ночью совсем не чувствовали себя в одиночестве…

- Я видел дракона! – выкрикнул Нолло с возбуждённой улыбкой на юном лице.