Саския повернулась и на краю загона увидела Грюммонда. Облачённый в полированную кольчугу целитель держал кривой оркский лук. В землю у его ног были воткнуты с десяток стрел с чёрными древками.

- Ты едва не убила капитана, - сказал полуорк, выдернув стрелу и беря прицел. Дюжина Химер выстроилась шеренгой за ним. – Мы не можем тебя отпустить.

Варварка легко вскочила на спину одной из лошадей. Ответом на это стал резкий щелчок отпущенной тетивы. Аэристакс гневно зашипел на летящую к ним стрелу.

Саския махнула рукой так, как другая женщина отмахнулась бы, например, от мухи. Врождённое волшебство, сдерживаемое годами, бурлило в ней, управляя извивами Плетения. Стрела отскочила от невидимой стены и улетела в небо, длинной чёрной дугой перечеркнув восход.

Ведьма восторженно вскричала, высоко воздев копьё; её тело лучилось мощью.  Химеры бросились в атаку, но внезапно остановились. Варварка испускала неземной голубой свет. Грюммонд, позабыв о своём луке, взмахом велел воинам вернуться.

Аэристакс коротко прошипел и поднялся в воздух. Саския с силой пришпорила скакуна, и обе лошади сорвались в галоп, следуя за драконом на север, к свободе.

На Таслдэйл мирно опустилась ночь. Аэристакс охотился, большими ленивыми кругами лавируя на последних воздушных потоках угасающего дня, а тем временем Саския разбивала лагерь на каменистой вершине нависшего над деревушкой Архитасл холма. Она скакала до тех пор, пока лошади могли двигаться, и теперь животные отдыхали, пощипывая скудную осеннюю траву. Окна деревеньки медленно загорались, когда матери загоняли детей домой, а фермеры возвращались с полей.

Наблюдая за безмятежным спокойствием, ведьма поняла, почему драконы разоряли эти земли. Как и отдельным живым существам, целым цивилизациям суждено рождаться и умирать. А созревшие плоды нужно собирать.

Но мечты о завоеваниях могли подождать до завтра.

Девушка встала на колени перед кучей веток и дров. От единственного слова возник огонь, дерево затрещало и задвигалось, когда простое пламя начало разгораться; сладко пахнущий дым вился в прохладе ночного воздуха. Саския согрелась и начала выстругивать из ветки вертел, ожидая возвращения Аэриса с ужином.

Над ней ярко сияли Пять Странников, подмигивая на своём хаотичном небесном пути. Саския оторвала взгляд от костра и посмотрела на них, оценивая пройденный путь.

КАК БУРЛМАРР СПАС НЕЗРИМОГО ЗАЩИТНИКА

Кэмерон М. Франклин

Скорее всего это последний караван из тех, что успеют добраться до Леилона до того, как зима засыплет снегом проходы гор Меча. Бурлмарр парил над составленными кругом фургонами, слушая, как рассевшиеся вокруг костра гномы обсуждают погоду. Ну, или по крайней мере он представлял, что путешественники обсуждают именно это. На самом деле он не мог слышать их голосов, но видел, как шевелятся губы, и знал, какое сейчас время года, поэтому тема их разговоров казалась вполне логичной.

Костёр почти прогорел до светящихся углей, когда торговцы наконец разошлись. Одинокий гном подбросил ещё полено и присел, чтобы раздуть пламя несколькими сильными выдохами. Затем поднялся, потянулся и пару мгновений наблюдал за ночным небом, прежде чем горошком укатиться к одной из повозок и достать арбалет. Зарядив его, страж начал обходить кольцо фургонов по периметру, поглядывая на скрытую в тенях каменистую местность за его пределами.

Бурлмарр тоже кружил, без устали летая над лагерем туда и обратно. В горах было далеко не безопасно. Разбойники-орки или другие рыщущие монстры часто приходили с севера через перевалы, выискивая всё, что могло бы предоставить достаточно пропитания для того, чтобы продержаться грядущие суровые месяцы. Караван станет слишком лакомой целью.

Внимание Бурлмарра привлекло движение в тенях на горном склоне к северу от стоянки. Изучая местность глазами, способными видеть на расстоянии дальше трёхсот метров, он легко нашёл источник шевеления в полутора сотнях от него. Своим чёрно-белым зрением, которому нипочём была нехватка света, он увидел боевой отряд орков, подбирающийся к спящим гномам. Подумав, Бурлмарр скользнул оркам навстречу, желая рассмотреть их получше.

Подлетев поближе, он насчитал около пятидесяти существ, крадущихся между камнями и осколками скал, рассыпанными повсюду на этой стороне прохода. Они были облачены в сборную броню из жёсткой кожи и металлических пластин; одни носили грубые шлемы, прикрывающие их свиные головы, у других же на голове расположилась только грязная масса серых косичек. Но даже несмотря на плохое вооружение, их все равно было более чем достаточно, чтобы захватить караван – но слишком мало, чтобы стать проблемой для Бурлмарра. Наверно было бы лучше разобраться с бандитами подальше от стоянки гномов, осталось только определиться с тактикой. Но в этот момент он заметил замыкающего отряд холмового великана.

Гигант возвышался на целых три метра, но был бы ещё минимум на пятнадцать сантиметров выше, если бы не сутулился настолько, что его толстые мощные руки свисали ниже колен. Великан носил одеяние из сшитых шкур, некоторые даже до сих пор с шерстью. Спускаясь с горы, громила одной рукой подбирал булыжники, складывая их на сгибе другой.

Хотя Бурлмарр и был силён, находиться сразу везде он не мог. Орки растянулись слишком длинной цепью, чтобы он смог уничтожить их одним заходом, а нужно было ещё остановить великана до того, как он приблизится к ничего не подозревающим торговцам настолько, что сможет добросить камни.

Сначала материализовались передние лапы. Затем короткая морда, покрытая чешуёй и вибриссами бледно-белого и насыщенно-золотого цвета, поверх которой он теперь рассматривал орков. Широко раскрыв пасть, он изверг огненный конус прямо в середину боевого отряда. Вечно голодное пламя смело задние ряды чудищ и направилось к холмовому великану, пожирая и того. Бурлмарр развернулся встретить оставшихся врагов – только чтобы увидеть, как те сломя голову спускаются с горы и бегут к лагерю. Он обругал себя за свою глупость. Конечно же выжившие запаниковали и убежали, стоило ему только возникнуть прямо в центре их скопления. Нужно было действовать быстро – иначе орки доберутся до гномов в считанные секунды.

Бурлмарр вытянул правую лапу и проревел:

- Свент троден гикс мирт краксис!

Яркая электрическая дуга сорвалась с когтя и ударила ближайшего орка, затем перескочила на следующего, и на следующего, и ещё на одного – и так прыгала до тех пор, пока все двадцать или около того налётчиков не остались бездвижно лежать на склоне с дымящимися чёрными дырами в телах. Гномы были в безопасности.

Но сам Бурлмарр рыдал, растворяясь в черноте ночи.

- Мама!

Бурлмарр едва успел выкрикнуть слово, прежде чем его снова вырвало, хотя в этот раз он успел перегнуться через край кровати достаточно далеко, чтобы остатки содержимого его желудка выплеснулись на пол, а не на простыни. Ослабевший, с кружащейся головой, он покачнулся и едва не выпал из кровати, но его мать появилась как раз вовремя, поймав и уложив на подушку.

- Бедный мой мальчик, только взгляните!

- Прости, мама. Я не хотел ничего запачкать. Просто голова болит так сильно…

- Снова снился один из тех снов?

Бурлмарр слабо кивнул, надеясь, что пульсирующая боль не усилится. Уже третью ночь ему снился этот сон, каждый раз слегка отличаясь. Чаще всего другим местом действия, хотя один раз он только слушал, а не наблюдал. Но он знал, что каждый раз сон был один и тот же, потому что в каждом сновидении он становился драконом. И был уверен, что одним и тем же драконом.