И всегда были гномы. Гномы из деревни. Гномы, которых он знал.

- Так, оставлять тебя спать в грязном белье мы не будем, - сказала его мать.

Она помогла ему подняться и довела до камина, где усадила на пол. Обернув сына одеялом, она собрала простыню и протёрла ею пол. Тем временем веки Бурлмарра начали опускаться, он улёгся перед тлеющими углями очага и заснул ещё до того, как его мать застелила постель чистым бельём.

Караван прибыл в Леилон как раз перед ужином. Разгрузив привезённую руду и купив припасов на зиму для деревни, гномы отправились в «Рыцарский Кубок» перекусить перед сном. Таверна, кормившая путников, была известна своим жареным вепрем, подаваемым с толстыми кусками орехового хлеба. В общем зале, где за столом сидели и ужинали гномы-торговцы, было тихо. В это время года торговля замирала. Большинство компаний переставало посылать обозы через перевалы, боясь, что товары попадут в горную бурю.

- Да говорю вам, ночью наверху что-то происходило, - настаивал один из гномов, набив ртом кабаниной и хлебом. – Огонь и молнии повсюду!

- Ты прекратишь уже, нет? – пожаловался другой караванщик. – Это просто гроза была.

- Какая гроза, в небе ни облачка не было! – возразил первый. – Кроме того, я видел его.

- Кого?

- Ну знаешь, Незримого Защитника.

Весь стол смолк, когда каждый из сидевших перестал жевать и уставился на рассказчика. Затем все они хрипло расхохотались.

- Это всего лишь сказка для детей, рассказываемая у костра деревенскими старейшинами.

- Я точно его видел, - оправдывался покрасневший гном. – Величавый золотой дракон, как в тех историях.

- Если это был Незримый Защитник, - выдавил ещё один его спутник между приступами смеха, - то как же ты его тогда увидел?

Компания захлопала по столу, снова залившись смехом. Оставшийся без поддержки гном поднялся со смесью ярости и смущения на лице, и ушёл.

Дайкон тоже услышал достаточно. На своём месте за ближайшим столиком, сидя спиной ко гномам, он выглядел просто ещё одним посетителем, но мог подслушать всю беседу, не привлекая к себе внимания. Пора было отчитаться о своём успехе.

Плотно завернувшись в плащ с капюшоном, Дайкон покинул тепло и свет общего зала таверны и вышел на тёмную улицу, выдыхая белые облачка в холодный ночной воздух. Впереди ждала бодрящая прогулка к лагерю в холмах, где в ожидании расположились его люди. Мысли о могуществе согревали. Тайный Архимаг не обещал чего-то конкретного, но у Дайкона было достаточно амбиций, чтобы самому заполнить пробелы.

Возникнув из теней, окружающих лагерь по периметру, он кивнул телохранителям. Его помощник спал под телегой, на которой они привезли плату за помощь холмового великана. «Надо будет забрать гонорар обратно до того, как на него наткнутся какие-нибудь грабители, иначе Архимаг не будет доволен», - подумал Дайкон и сделал мысленную пометку пока об этом не упоминать.

Пошарив в рюкзаке на повозке, Дайкон достал кусок серого камня. Свернулся в углу, держа предмет в ладонях. Глубоко и спокойно вздохнув, мужчина закрыл глаза и представил хрупкого морщинистого старика, чью спину согнул возраст.

«Это Дайкон. Силы холмового великана атаковали караван и были уничтожены тем, кого гномы называют „Незримый Защитник“. Вы были правы».

«Разумеется я был прав, - пришёл грубый ответ. – А теперь прекращай тратить моё время. Не желаю больше слышать тебя, до тех пор, пока не раскроешь личность Защитника».

Дайкон очистил разум и держал его в таком виде, пока не вернул камень на место. Осторожность не повредит. Только когда артефакт оказался надёжно запрятан, Дайкин снова задумался, почему Тайный Архимаг отправил именно его на это задание. Что здесь крылось такого важного, что даже ближайшим помощникам нельзя было это доверить? Почему связались с ним, призвали из Морской Башни посреди ночи, затем, как только он согласился, телепортировали в городишко Леилон?

Ходили слухи, что Арклем Грит готовится уйти на покой, и скоро назовут имя его преемника. Может быть это задание служило проверкой его верности и способностей. Не то чтобы Дайкон рассчитывал, что его сделают Архимагом так быстро, но какие-то подвижки точно будут, когда новый Тайный Архимаг станет известен.

Самодовольно ухмыльнувшись, Дайкон спрыгнул с повозки и пнул помощника. Пришла пора планирования.

Гномы проснулись рано, быстро позавтракали и покинули Леилон до того, как обитатели начали хотя бы шевелиться. На замену веселью прошлой ночи пришла обстановка ожидания и срочности. Всем не терпелось вернуться домой.

Пока цепь повозок вползала на горную тропу, золотые лучи утреннего солнца на снежных шапках гор поддерживали всеобщее лёгкое настроение. Они остановились на обед недалеко от того места, где провели последнюю ночь на пути в Леилон. Ничьих обугленных останков на склоне не обнаружилось. Кто-то из караванщиков предположил, что Незримый Защитник, должно быть, лично убрал все тела – и засмеялся даже тот гном, который клялся, что видел битву.

Смех превратился в хрипы, кровь хлынула из его рта, когда арбалетный болт пробил ему горло. Ещё один снаряд погрузился в грудь гнома напротив, вслед за которым разноцветная вспышка поразила и третьего, слева.

Оставшийся в живых торговец бросился к своей повозке, отчаянно желая, чтобы Незримый Защитник оказался настоящим и внезапно появился бы прямо сейчас. Нырнув под фургон, он свернулся калачиком рядом с колесом, трясясь от страха.

- Выходи, дружок, - позвал голос, чьего обладателя нигде не было видно. – Мы хотим поговорить.

Гном не пошевелился, но его взгляд метался туда-сюда, пытаясь определить источник слов. Он звучал очень знакомо, но торговец никак не мог его узнать. Если он принадлежал другу, нужно было предупредить о засаде.

- Найди укрытие, - позвал он. – Мы попали в засаду. Они… они убили остальных. Они всё ещё могут быть где-то рядом.

- Мы о них позаботились, не о чём беспокоиться. Выходи.

- Х-хорошо, - отозвался гном, выползая из-под воза. – Я выхожу.

Охранник Дайкона бросил тело последнего гнома к остальным, выровнял в линию и перевернул всех на спины. Сам Дайкон вернулся от оставленной телеги и помахал остальным, призывая собраться вокруг убитых.

- Теперь, когда у нас есть вся нужная информация для того чтобы добраться до Иеритимбула, а также имена и привычки большинства тамошних жителей, пора приступать к финальной стадии, которая позволит нам войти в деревню.

Открыв сумку, за которой он ходил к телеге, Дайкон вытащил серебряный кулон с кристаллом в центре. Бандит протянул его вперёд, и все остальные склонились поближе, чтобы рассмотреть. Камень оказался настолько чистым, что они видели свои отражения.

- У меня есть ещё три, - продолжал Дайкон. – Созданы Братством и предоставлены нам Тайным Архимагом, чтобы мы смогли закончить миссию. Тот, кто наденет амулет, примет облик первого существа, которого себе представит. Форма будет держаться до тех пор, пока не снимете.

- Когда я раздам их, то хочу, чтобы сначала вы сосредоточились на одном из этих, - он ткнул ближайшего мёртвого гнома. – Как только представите во всех деталях – надевайте.

Убедившись, что сообщники точно всё поняли, предводитель передал каждому по кулону, и указал, какую из жертв нужно изучить. Он позволил спутникам начать, желая удостовериться, что те всё сделают как надо. Все какое-то время постояли над убитыми, прежде чем медленно затянуть амулеты на шеях. Как только они это сделали, их фигуры размылись и уменьшались до тех пор, пока не стали в точности похожи на гномов, лежащих у них в ногах. Дождавшись превращения его ассистента, Дайкон надел последний из магических предметов.