Мефнит был темнокожим и темноволосым. А ещё был бы высоким, если бы года не согнули его спину. Он казался испуганным. Саура решила, что он не очень опасен, и эта мысль вызвала слабую улыбку на лице волшебницы. Старик не являлся ни воином, ни магом, которого следовало бы бояться.

Саура выпрямилась и сказала:

– Я коллекционирую… интересные книги и древние записи.

– Или воруешь, – вздрогнув, ответил торговец и отпрянул, продолжая водить рукой. – Зачем ты пришла сюда, вломившись и колдуя в моём доме?

Пропустив вопрос мимо ушей, Саура заявила:

– Я ищу книгу, старик. По правде говоря, очень древнюю, с чёрно-медной обложкой.

Глаза коллекционера нервно метнулись влево, затем вернулись к женщине.

– Возвращайся утром, – попросил он. – Я не веду дела в ночные часы.

– Есть причина, по которой я пришла именно сейчас, – прошипела волшебница и откинула капюшон, обнажая выдающие тэйского колдуна татуировки.

– У меня везде охранные чары, – старик отступил ещё на шаг. – Придёт стража. Тебе следует уйти, маг. Вашему роду в Скальде не рады, – он продолжал сжимать магическое оружие потной ладонью. – Если тебя поймают, то убьют.

Терпение Сауры истощилось. Она сомневалась, что старикашка имеет хоть какие-то познания в Искусстве – уж точно недостаточные для того, чтобы выставить охрану от той магии которой могла владеть девушка. Но она понятия не имела, удалось ли ему предупредить стражу. Время уходило. Она решила сыграть на его жадности и вытащила из складок плаща сумку, высыпав её содержимое на маленький столик. Десять выпавших красивейших рубинов покатились по столешнице. Глаза мужчины расширились от изумления.

– Щедрое предложение, – улыбнулась волшебница.

Мефнит колебался пару секунд – он явно заинтересовался. Но его ответ разочаровал девушку.

– Я уверен, что недостаточно, – кашлянул делец. – Если выяснится, что я якшаюсь с тэйцами, то прирежут и меня.

– Я устала от болтовни, – нацепив угрожающий вид, Саура протянула руку, схватила старика за плечо и подтянула его лицо вплотную к своему. – Это моя цена, – прорычала она. – Следующее предложение будет гораздо выше!

Последнюю фразу она произнесла, выгнув бровь и хищно оскалившись – это была не угроза, а всего лишь констатация факта.

Взгляд перепуганного коллекционера вновь метнулся в сторону и обратно.

– К-как я могу верить слову… тэйского волшебника? – запинаясь, пролепетал он.

– Никак! – наконец потеряв терпение, выкрикнула девушка.

Её рука, словно атакующая кобра, метнулась вперёд и выбила жезл из трясущейся руки. Волшебница видела страх в глазах отступающего к выходу человека. Сначала она хотела убить его магической стрелой или другим заклинанием – быстро и чисто. Но передумала. Иногда Саура предпочитала простую сталь. С изяществом охотящейся хищной кошки она выхватила нож и принялась за работу.

Спустя три дня после убийства владельца лавки и похищения книги, коленопреклонённая Саура стояла перед Нусэйром, держа мешок с великим артефактом. Их снова окружали стены библиотеки.

– Я вернулась, мастер, – сказала она.

Дорога обратно в Безантур даже близко не была настолько долгой, как дорога в Скальд. Наставник снабдил ученицу камнем возвращения, позволившим бы ей телепортироваться на основную базу, когда та захочет. Естественно при условии, что она успешно справится с заданием и добудет «Скаламагдрион».

– Принесла? – потребовал он.

Ему стоило подумать над вопросом. Девушка никогда не вернулась бы без артефакта, подобный провал стоил бы ей жизни или, что хуже, обучения в Башне Даркула.

Тем не менее она подыграла:

– Да, мастер, принесла.

Саура поднялась и кинула сумку на большой стол; драгоценная книга наполовину выскользнула на потёртую поверхность. Глаза учителя загорелись, и девушка не смогла сдержать победное чувство, захватившее её.

– Теперь ваша часть сделки, – предложила она.

Нусэйр подошёл к столу, повернувшись спиной к своей красивой ученице, и положил руку на сумку с книгой.

– Да… насчёт этого… – начал он.

Победное чувство ухнуло куда-то вниз.

Позже ночью Нусэйр выскользнул из-под шёлковых одеял, позволив губам в последний раз невесомо коснуться уха Сауры. Она лучше кого бы то ни было знала, как ублажать его.

Какое-то время он раздумывал, не взять ли девушку с собой в библиотеку. Но это было бы глупо. Зачем давать ей ещё больше силы, чем у неё уже есть? Некоторые удовольствия стоили того, чтобы от них не отказываться, несмотря на цену. Кроме того, будь он проклят, если станет одним из немногих Красных Волшебников, кто официально позволит рашеми вступить в их красный круг. Он будет посмешищем, и потеряет все шансы приблизиться к Мастеру Неврону с тем же успехом, как если бы он просто спрятал «Скаламагдрион», намереваясь оставить себе. Приняв решение, маг настолько тихо, насколько мог, накинул свою красную мантию и покинул спальню, направившись в библиотеку и оставив девушку мирно спать в его постели.

Красный Волшебник открыл дверь и оглядел погружённый во тьму читальный зал. На столе, скрытый тенями, покоился «Скаламагдрион», чья обложка слабо светилась красным цветом. Маг подумал, а не развести ли огонь, чтобы прогреть остывшую комнату, но собственная нетерпеливость не дала ему это сделать. Он быстро пробормотал заклинание, и крошечные огоньки прыгнули с его пальцев на свечи, размещённые на столе и стенах, давая достаточно света для чтения.

Медные фермуары сжимали древнюю книгу словно сокрушительно мощные лапы страшного вирма. Нусэйру казалось, что фигуры драконов, на которые жутко было даже смотреть, корчились и менялись на переплёте, будто щёлкая челюстями на невидимых жертв, а их огромные когти и острые зубы загадочно поблёскивали в свете свечей. Но, странное дело, ничего подобного на обложке не было.

На секунду Нусэйр заколебался. Но книга обещала слишком многое. Он зашёл чересчур далеко, чтобы бояться какой-то жалкой иллюзии. Под обложкой ждали богатство и мощь за пределами даже его воображения. Древний том станет его определяющим открытием. Когда он раскроет его секреты и передаст книгу Неврону, он вполне может вознестись на самые высокие уровни тэйской иерархии… может даже станет управлять тарчем или станет доверенным помощником самого зулькира Призывания.

Твёрдо вознамерившись открыть с таким трудом добытое сокровище, Нусэйр проглотил комок страха, пробравшийся в его горло. Он трясущимися руками потянулся потрогать – осторожно – чёрную кожу. Сила и древность гримуара запульсировали под его пальцами, и маг отшатнулся.

Этот том был создан задолго до появления Малхоранда на Ториле, в тёмных и окутанных тайнами дворцах и шпилях Имаскара или, может быть, Нетерила, где теперь остались лишь коричневые пустыни и пустоши, свидетели разбушевавшейся мощи. Но это было очень давно, истоки позабытых государств почили вместе с королями и фараонами прошлого. Властолюбивому Красному Волшебнику было чем заняться, вместо того, чтобы задумываться о стародавних погибших цивилизациях.

Он снова потянулся и схватил странную обложку дрожащими руками, позволив своим пальцам перебраться на металлическую застёжку. Затем откинул кожаную полосу, крепящую её. Внезапно маг понял, что его дыхание вырывается короткими выдохами. Чего ему стоило бояться? Его ожидали лишь слова на страницах, укорял он себя. И всё же все его инстинкты говорили ему оставить книгу закрытой. «Не буди вирма, пока он спит мирно», как гласила одна старая пословица.

– Пф! – громко фыркнул Нусэйр на всю пустую комнату. Он же Красный Волшебник, чепуха из женских сказочек и неоправданные страхи не напугают его. Глубоко вдохнув, он нарочито медленно открыл книгу. Склонился вперёд, чтобы рассмотреть то, над получением чего он так долго трудился. Но когда переплёт коснулся дубового стола, страницы «Скаламагдриона» издали долгий глубокий стон, похожий на последний болезненный вздох умирающего.