Каждый из ошарашенной троицы Бегунов перевёл взгляд на барда.

- Она отойдёт, - уверил тот. – На самом деле она не сердится.

- Надеюсь дракон сожрёт вас всех! – крикнула напоследок женщина голосом, полным горячего гнева.

Болотные Бегуны, все пристыженные, кроме Инри, беспомощно посмотрели на юношу.

- Иди поговори с девчонкой, - попросил жрец, опустив взгляд. – Никого из нас она даже слушать не захочет.

Клирик ещё даже не закончил предложение, а Алин уже бросился вдогонку за драконоборцем.

Она совсем недолго просто шла, прежде чем ускориться, а потом и побежать. Бард последовал не колеблясь, кутаясь от ночного холода в свой тёмно-синий плащ. У женщины было неплохое преимущество, а он всегда предпочитал бегать пальцами по струнам, а не ногами по земле.

Алин решил запомнить шутку на будущее.

Спустя несколько минут Рила миновала первые деревья на границе Леса Вирмов, а Алин резко остановился где-то в сотне метров от неё.

Потянувшись к тунике, он вытащил серебряную монету на кожаном шнурке и прочитал короткую молитву:

- Леди Удача, во имя моей любви к тебе, не дай дракону подобраться ко мне!

Поцеловав символ, он поспешил к лесу. Луну закрыли облака, поэтому он вытащил стеклянную сферу и сыграл на арфе высокую ноту. Получив капельку магии бардов – по сути едва ли больше, чем в каком-нибудь магическом трюке – шар налился мягким, красновато-белым свечением, схожим со светом от факела.

Юноша набрёл на Рилу в небольшой рощице неподалёку от границы леса. Отбросив катану, она била по одному из деревьев кулаком в шипованной рукавице, выбивая щепки каждым ударом. Бард какое-то время просто наблюдал, поражённый её силой, затем прочистил горло.

Женщина прекратила избивать дерево и оперлась на него, оставшись стоять спиной к парню – как будто все силы резко покинули её.

- Рила... – шагнул к ней бард.

Драконоборец повернулась, глаза её пылали. Почти хищные черты её лица светились в сиянии Селуны. Вода стекала по её щекам, окрашиваясь в красный в магическом свете.

- Да что ты знаешь? – накинулась она. – Что даёт вам право судить меня?

- Я пришёл не судить.

- Тогда зачем ты здесь? – напирала женщина.

- Я… - бард осёкся. Как он мог что-то говорить, когда она была так красива в лунном свете? Тем не менее он всё же выдал: - Я только хотел спросить тебя… про свою балладу.

- Про балладу? – Рила казалась заинтригованной. – Какую балладу?

Она шагнула к юноше.

-А! О т-тебе, - пролопотал тот. – Баллада о Драконьем К-когте.

- Ты сложил обо мне песнь? – спросила воительница, приподняв залитую красным бровь.

Подходя к нему всё ближе, она проворно расстегнула пряжки чёрной нагрудной пластины и сняла её через голову. Броня упала на землю, обнаружив под собой серую рубаху – рубаху, пропитавшуюся потом и прилипающую к телу женщины.

Алин сглотнул. Связно думать стало ещё сложнее.

- Эээ… да, песнь.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, Рила расстегнула чёрную юбку, сняв её полностью.

- Нап-писанную м-мной, - заикался бард, чувствуя жар в каждой крупице естества.

- Тогда спой её мне, славный менестрель, - промурлыкала драконоборец. Парень даже понятия не имел, что она может звучать вот так. Она подняла правую руку и провела тыльной стороной ладони по щеке юноши, вызвав этим волны дрожи во всём его теле. – Есть ли кто-то… особенный дома, кто ждёт, когда её темноволосый, голубоглазый герой вернётся, одолев дракона?

Она подошла совсем вплотную и посмотрела прямо в глаза.

- Н-нет, - промямлил Алин.

Рила прижалась к нему, вызвав волну мурашек. Бард видел багряные искорки в её глазах. Как же она красива…

- Хотя я… мне всегда нравилась… леди Алусэйр… наблюдать за ней издалека.

- А, принцесса? – прошептала Рила. Она коснулась губами его скулы, а своей грудью – его. – Вряд ли я смогу конкурировать.

- Это просто, - тут она поцеловала шею и ухо – мальчишеские фантазии.

- Фантазии…  - прошелестела женщина.

Она толкнула его, и бард плюхнулся наземь. Рила возвышалась над ним. Она стянула тунику и осталась стоять лишь в сапогах и с кольцом на пальце. Волосы ниспадали водопадом огня, и безупречная кожа поблёскивала. Воительница упёрла руки в бёдра, что только подчеркнуло её изгибы.

- И кто теперь твоя принцесса, - спросила она со сладострастной улыбкой на устах.

- Т-ты – выдохнул юноша.

- Превосходный ответ.

Рила скользнула к нему, и Алин наконец потерял всякую способность думать. В этом не было необходимости.

- Что с тобой, парень? – поинтересовался Дэлкин у Алина, чувствительно хлопнув того по плечу.

Бард даже не заметил этого. Они уже зашли глубоко в Лес Вирмов, самое опасное место на всём Фаэруне, и были окружены со всех сторон неминуемой гибелью – но он абсолютно не придавал этому значения. Его затуманенный взгляд не отрывался от гладких плеч Рилы, едущей впереди, от её чёрного полуплаща, теребимого лёгким ветерком, от алого каскада её волос.

- А, ничего, - отозвался юноша. – Просто вспоминаю сон, который мне снился прошлой ночью.

По странному совпадению, в этот момент лицо драконоборца, с выбившимся локоном волос, слегка повернулось в его сторону. Алина вновь бросило в жар.

- Несколько раз, - добавил он.

- Судя по твоему довольному лицу, это был хороший сон, - хмыкнул жрец, затем посерьёзнел. – Но не позволяй себе отвлечься. Здесь обитают драконы, нужно быть бдительным. Что ты знаешь об этом месте?

Помотав головой, чтобы избавиться от фантазий, парень прикусил губу, вспоминая все рассказы о Западном Сердцеземье и Лесе Вирмов, что он когда-либо слышал.

- Говорят, зелёные драконы обжили эти места, - поведал он. – И не зря. Здесь их полно, как кроликов.

- Значит, смотри в оба, - кивнул Дэлкин.

Алин кивнул в ответ. Он окинул взглядом остальных Болотных Бегунов, пробирающихся через плотные заросли шлемошипника, стараясь не оказаться нанизанными на шипы длиной с мужскую руку. Оглядывая местность перед ними, Тард, как и всегда, оставался бесстрастным, хотя его ладонь и покоилась на рукояти топора. Рила, готовая в мгновение ока выхватить оружие, следовала по пятам. Только Инри не была сосредоточена на работе, вместо этого с подозрением наблюдая за каждым движением воительницы; несколько раз Алин замечал, как её руки выводят какие-то заклинания.

- А что с Инри? – спросил бард у Дэлкина.

Жрец повернулся к парню, задумчиво улыбаясь:

- О, мадам Волшебница недовольна, что она больше не единственная девочка среди Болотных Бегунов. Женщины, вечно соревнуются, если ты понимаешь, о чём я. Ну по крайней мере у неё есть Тард.

Разум Алина дополнил детали.

- И это всё? – нажал он.

- Ну есть у неё подозрения, - признал клирик. – Леди Драконий Коготь прячет свою магию.

Алин в задумчивости прижал к губам палец.

- Мдаа, загадка, - согласился Дэлкин. Он посмотрел на ведущих. – Леди Драконий Коготь, а наш дракон точно здесь? Я ничего не видел и не слышал.

- Я, конечно, извиняюсь, но ты жрец, а не разведчик, - ответила Рила, не утруждая себя очередным исправлением титула.  – И да, я видела, как зверь приземлился где-то тут, и не покидал этого места с момента нападения на караван.

Успокоенные Бегуны продолжили путь, постоянно оглядываясь по сторонам. Бард напряг все свои чувства, используя полученные от учителя техники, расширяющие восприятие до близлежащих деревьев.

Поэтому он вздрогнул, когда рядом, словно из ниоткуда, возникла эльфийка.

- Разве Рила не кажется подозрительной? – спросила она. – Как она могла видеть, где этот Тхараc’калаграм приземлился, если всё время оставалась с нами в Триэле?

- Высказывай свои мысли кому-нибудь другому, - нахмурился Алин. – Сосредоточься лучше на дороге.

- Вы двое, тихо, - шикнула Рила. – Я что-то слышала.