Торможу возок одновременно давая сигнал тревоги едущим сзади Лео и Ани. Лошади… Хм… Твари, подобные лошадям, начинают шипеть, выставляя клыки, с которых даже слюна капает. Все-таки, жуткие твари. Впереди огромное такое дерево, и одна ветвь перехлестывает дорогу. Высота большая, проезду не мешает, но именно на ней и расположилась засада. Лео с Аней кубарем скатываются со своих скакунов, побросав все свое железо, исчезая в придорожных зарослях по обе стороны дороги. Ну да. При серьезной заварушке железо будет только мешать.

На дороге остался я один, не считая наших лошадей. Они так-то крутые. Мы их даже не кормили на привалах. Отпускали побегать. Иногда сам содрогался, наблюдая их коллективную охоту, когда они какого-нибудь козла загоняли, а потом жрали, но не в этот раз.

Там затаился более сильный хищник. Использующий свои пси-способности маскировки на полную. Слез с повозки и пошел пешком. Сделав шаг вперед по дороге, к нависающей ветви я искренне пожелал: «Мы друзья. Мы не сделаем ничего плохого».

— Цель зафиксирована. — доложил Лео — Взял на сопровождение. Готов открыть огонь.

— Цель — кошкоподобное на ветви дерева. — подтвердила Аня — Готова заблокировать пси и поддержать огнем.

— Отставить. — ответил я — Вроде общаемся мирно. Готовность «ноль».

— Принял. — Лео.

— Принял. — Аня.

— Принял. — штурмовой бот с «Крыльев», который немедленно стартовал, как только возникла внештатная ситуация. Даже с этим меховым недоразумением.

— Голод. Голод. Еда. Надо еда. — возникло у меня в голове.

— Стой. Ты голоден. Не надо на меня нападать. — я выставил руки вперед — Я дам тебе еду.

— Голод. Дети. Умрут. Голод.

— Номад Стасу.

— На связи.

— Прибей там какую-нибудь козу дикую, или антилопу, или что-нибудь. А то оно меня сейчас от голода сожрет. Хотя, вроде и не особо хочет.

— Принял. Десять минут, шеф!

— Ждем десять минут! — проскрипел я.

В ответ на ветви дерева проявилось великолепная фигура…. Прямо хрестоматийная Багира из советского мультика про Маугли. Такая же смертоносно-опасная, перетекающая из одного положения в другое, как ртуть. И в то же время с неким интеллектом на морде… пока между нами не плюхнулась туша барана.

— Еда! — послышалось в ментальном позыве.

— Кушай. Тебе. — ответил я, как смог.

Тяжелая капля упала с ветки на землю, приблизилась к подношению и в мгновения ока превратилась в монстра, с жадностью пожирающую плоть местного барашка, усилена урча. Кровавые ошметки разлетались по окрестностям.

«Черная борко» никогда не была замечена в нападении на человека. Хотя все приспособления для этого были. Пятнистые нападали. Серо-зеленые нападали. Черные — никогда. Вылез кусочек из памяти местного жителя.

— Хорошо… Помоги… — «послышалось» от местной Багиры.

— Как? — я ментально держал связь на пределе своих способностей.

— Трое детенышей. — пояснила Багира — Много. Умрут. Возьми себе. Любого. Одного.

— Я могу всех забрать. — предложил я — Выживут. Выкормим.

— Нет. Одного. Кто к тебе пойдет. — отрезала кошка — Иди за мной. Один.

И я понял — надо. Внушила, конечно, зараза. Как бы не закрывался. Но тогда мне казалось, что это правильное решение. Впрочем, не жалею.

— Господа. — обратился я к экипажу — Похоже у нас скоро на борту будет мелкий котенок. За мной не ходить. Обидите кошку. Может и бошки поотрывать.

Пробежавшись по лесу километра три, мама-кошка подвела меня к своему логову. На призывный «мявк» из норы выползли три котенка. Пока мелкие совсем. Беспомощные. С ладонь длиной. И такие милые. Двое антрацитово-черные, все в маму. Третий — полосатый из серо-черно-белых цветов. Черный носик заканчивался розовым пятачком, на грудь спускался белый «галстук». Дураком быть не надо, чтобы понять какого «урода» по местным меркам мне предлагали.

— Понял. — попытался передать мысль маме-кошке — Беру этого.

— Она будет верна тебе. — ответила мама-кошка и в ее менто-посыле была явная тоска и грусть.

— У нас ей все будут рады. — как можно более оптимистично передал я. Как ей объяснить, что поколение интернет тащится от котиков. Особенно мелких? — Мне нужно немного твоего молока.

— Зачем? — выгнула спину пантера.

— Кормить. Чем? — попытался объяснить.

Даже не спрашивайте, как я «доил», вернее у котят отнимал изо рта эти капли молока матери. Как они сопротивлялись и царапали мне руки. В итоге колба с достаточным количеством биоматериала отправилась на орбиту. Номад, поворчав, согласился, что может синтезировать подобное питание, экипаж пополнился на еще одного члена под именем «Мурка» и обзавелся ежедневно пополняющимися царапинами на ладонях. Мурка была совсем не земным котенком, хоть и выглядела похоже.

И это только приятные встречи. А были далеко не такие приятные. И ментоактивные питоны. Которые приглашали своих жертв поближе подойти. И жертвы не могли сопротивляться. Чисто удав Каа из советского мультика про Маугли. «Бандерлоги, подойдите ближе». Или как там было? И какая-то помесь из кабана и медведя. Они и по отдельности не подарок. А тут два в одном. И какая-то стая собако-гиен, которые в пси такой жути нагоняли, что жертва впадала в ступор. Подходи и ешь. И сверху еще пикировали хищные птицы, способные «пригвоздить» жертву своим ментальным посылом к одному месту, а уж потом спикировать и вцепится. Именно так мы о них и узнали. Лео «заморозили». Хорошо, что на коняшке был. Коня не задели. Проехался чуть вперед. Когда сзади него шмякнулся о дорогу местный орел, разбрасывая вокруг кровь и перья — немного охренели. В следующем поселении узнали, как нам повезло. Лео пол дня от «заморозки» отходил. Да тут даже отдельные рыбы способны были рыбаков в реку заманивать и топить. Сирены хреновы (по Гомеру). И это мы познакомились только с частью фауны. Замечательная планета!

***

— Понятно. Ну что, хватайте сумки и пошли заселятся. — предложил я — Да и перекусить неплохо бы.

Ребята сняли седельные сумки и перекинули через плечо. Большинство арсенала отправили в кибитку, оставив при себе только палаши и ножи. Они бы и их оставили, да вот никак нельзя. Статус, понимаешь. Я ограничился длинным ножом, с инкрустированным серебром навершием рукояти. Что тоже показывало мой статус, как и одежда, вернее та форма, которую приняла «Тень». Крепкая куртка из кожи, но не броня, свободные суконные штаны красного цвета и мягкие полусапожки. Сразу видно — уважаемый человек идет. Всем «ку» два раза. В отличии от моих спутников, которые скрипели в черной «кожаной» броне. Что иногда доводило Аню до бешенства и она, при любом удобном случае, когда никто не увидит, меняла внешний вид на более ей привычный. Джинсы, футболку и кроссовки, например. А то и свободный сарафан могла сделать на отдыхе.

Следуя указаниям паренька, я завел кибитку за здание трактира-гостиницы и расположил на утоптанной сотнями ног и лап площадке, развернув передом к выезду. Вытащил свой рюкзак, котомку из грубой ткани с одной лямкой, в которой хранилась всякая походная мелочь типа сменного белья, больше для отвода глаз, и небогатая «касса». Собственно, мы могли бы и налегке заселится, но тут же вызвали ненужные подозрения. Как так, без сумок в номер? Так что пришлось соответствовать. Тщательно зашнуровал полог кибитки и подвесил на ветку дерева, нависающего над «парковочным местом», мини-дрон из разведкомплекса «Тени». В таком состоянии он неделями висеть может. Расход энергии минимален, передвигаться по воздуху не надо. В случае нездорового шевеления у нашей собственности — предупредит. Эффективность сто процентов. В прошлый раз, когда нас попытались обчистить на подобном постоялом дворе ночью, незадачливое ворье сначала удивилось, увидев рядом с собой спокойного хозяина груза с двумя охранниками за спиной, когда они уже вспороли ткань кибитки «жирного» торговца и полезли внутрь. Ну а потом им стало не до удивления. Буквально через три секунды пятеро взрослых, заросших густой шерстью, звероватых мужиков, отвратительно воняющих, по заявлению Анны, лишились кистей рук и ползали в пыли, скуля как побитые собаки и зарабатывая себе сепсис. Тогда городская стража даже ручки пожала. Помогли поймать и наказать кого-то там неуловимого. По их заверениям выходило, что нам повезло в том, что остались живы. Банда была свирепая. Не гнушалась убийствами, похищениями богатых горожан и их родственников, с целью выкупа. Посылая время от времени части тела похищенного. Ха! Мы всё это видели в девяностые. Лично я — нет, но вот слухов было… А самое страшное — видеофиксаций МВД было полно. Отрезанный палец точно по ТВ в то время показывали. Жуть.