— Это каких? — спросил я — Голышом волосы друг у друга расчесать гребнями? Санузел и в медсекции имеется, нечего по кораблю шастать. Лёха, переведи Лавра в режим повышенной готовности. Мало ли.
— Сделаю. — кивнул Алекс.
Пока юные аграфки весело щебетали в кают-компании, активно освобождая пищевые картриджи синтезатора от их содержимого мы, дабы не терять время, обсуждали сложившуюся ситуацию. Как можно безопасно передать аграфок и отвести подозрения от парней Алекса? Задачу разделили на два этапа. На первом этапе отсекается хвост преследователей. На втором — непосредственно связь с таинственным незнакомцем и передача девчонок. Стратегия была выработана, осталось обговорить детали.
Система Клетан находилась в «сером» фронтире и была известна каждому обитателю на десятки световых лет вокруг как крупнейший торговый центр этого сектора. Пять независимых торговых станций поддерживали этот статус. Раз они все тут находятся и до сих пор не передрались — покупателей хватает на всех. Купить тут можно было всё, главное, чтобы у вас кредитов хватило. Если здесь нельзя было что-то купить, или заказать, то такого на свете просто не существует. Ходили легенды, что местные воротилы умудрились достать требовательному заказчику даже пушки одиннадцатого поколения старших рас. Естественно, такой узел никак не мог обойтись без собственной станции гиперсвязи с выходом в галонет.
Траффику кораблей в Клетане могла позавидовать и центральная имперская система. Так что никто не обратил внимание на обшарпаный арварский грузовоз третьего класса, переделанный в рейдер. Тут таких тысяча за декаду проходят. Рейдер связался с диспетчером, запросил место на парковке и двинул к одной из торговых станций. А с его борта, как только капитан оплатил доступ, через галонет ушел шифрованный сигнал неизвестному абоненту. Пока рейдер пополнял запасы горючего и расходников, да расторговывался небогатыми трофеями, члены команды, из тех счастливчиков кому капитан разрешил «сход на берег», занимались любимым делом повелителей космоса, а именно — надирались в ближайшем баре.
Когда количество «горючки» в крови превысил определенный уровень, члены команды начали громко рассказывать окружающим, что скоро все они будут супербогаты и буквально купаться в кредитах. Что у капитана на борту есть эксклюзивный товар, и они как раз идут на встречу с заказчиком в систему Ферли, только тссс! Никому! Глядя на залатанные скафандры второго поколения, посетители бара только посмеивались над словами выпивох. Таких песен можно наслушаться в любом баре, любой космической станции. И не только Фронтира. Неудачники всегда громко рассуждают о своем несуществующем будущем богатстве. Те же, кто и правда ухватил удачу за хвост, ведут себя тише воды.
Провисев в системе трое суток, периодически отправляя зашифрованное сообщение, расторговавшись и дав команде как следует отдохнуть, арварский транспорт покинул парковку и исчез в черноте космоса. А вот следующие визитеры, появившиеся через семнадцать часов, смогли удивить обитателей системы. Аграфы были тут нечастыми гостями, можно сказать, эксклюзивными. Нет, время от времени ушастые любители запретного плода появлялись на станции, но инкогнито. На левом корабле и скрывая свою внешность за глухим шлемом. Интересовались, в основном, рабами и рабынями, в том числе детьми, наркотиками, посещали лавки где можно было найти артефакты Древних. Но как бы они не прятались — их все равно вычисляли. По скафам и вооружению последних поколений, доступных только жителям центральных миров. И по той волне презрения, которую они распространяли вокруг себя.
Но вот так, нагло, на своих кораблях… Даже старожилы не могли такого припомнить. Два эсминца и легкий крейсер. У каждого корабля на борту красуется эмблема: цветок, похожий на красную розу, в обрамлении венка из зеленых листьев. С борта крейсера ушел бот по направлению именно к той станции, где еще недавно отдыхала команда арварского рейдера. Буквально через час бот вернулся назад и рейдерская группа аграфов, восхитив всех обитателей системы коротким разгоном, ушла гипер.
Сидя в капитанском кресле боевой рубки легкого крейсера, которое находилась сзади и чуть выше боевых постов, Элгот устало потер рукой лоб. Почти полгода назад он получил задание найти и вернуть на территорию ветви дочку почившего князя. И с тех пор безуспешно за ней гоняется по всему аратанскому фронтиру. Благо, отметки на ретрансляторах систем, где побывала опальная княжна, позволила определить вектор ее бегства из Империи Аграф. Но как только они вышли из зоны покрытия — сразу же стали недоступны разведке ветви. А космос большой. А нынешний князь ангельским терпением не отличался и с каждым сеансом связи его посулы были всё более кровожаднее по отношению как к самому Элготу, так и к остальным членам экипажа его рейдерской группы, если они не найдут эту девчонку.
Четыре декады назад удача почти улыбнулась им. Засекли краткий отклик от ее нейросети в глубоком фронтире, бросились туда и заметили ее яхту, уходящую в гипер. Кинулись в погоню. Малая рейдовая группа, как раз созданная для загонной охоты, догнала яхту уже через пять прыжков. На предложение сдаться начальник охраны княжны ответил грубым отказом. Ситуацию усугубляло то, что Элгот получил приказ вернуть княжну живой. Хотя зачем это — не понимал. Пришлось отстрелить яхте двигатель и бросать в бой абордажников. Охранники княжны дрались отчаянно, понимая, что ничего хорошего их не ждет. Последний оставшийся в живых попытался подорвать реактор. Лишь чудом удалось этого избежать. И все было напрасно — на борту яхты княжны не было. Там никого вообще не было, кроме охраны. За этот абордаж Элгот заплатил жизнями восьмерых аграфов, настоящих профессионалов, и одной третью всего состава абордажных дроидов группы. Быстро вернулись назад в систему, откуда стартовала яхта. Перевернули всю местную торговую станцию вверх дном. Но следов княжны так и не нашли.
Две декады назад обрывок сигнала от нейросети княжны пришел с системы Эксос — аратанская приграничная система. Немедленно выдвинулись туда. Пока шли, сигнал больше не повторялся. Тот беспредел, что они устроили во фронтире, здесь не пройдет. Висящие рядом с торговой, флотская и пограничная станции не позволят. Пришлось вежливо просить диспетчеров список кораблей, посетивших систему за неделю, а местного СБ шника поделится записями видеонаблюдений. Да кто же в здравом уме откажет аграфам? Выдали. Скормив гигантский объем информации искину крейсера, Элгот принялся ожидать результата. Сутки кристаллический помощник человека, пардон, аграфа плавил себе неорганические мозги, потом выдал список кораблей и соединений, с процентной вероятностью нахождения на них искомой княжны.
Недолго думая, Элгот выбрал самую вероятностную цель, соединение наемников, и двинулся по их следам. И снова столкнулся с той же проблемой, что космос большой, и направлений в нем много. Искин дал прогноз по расстоянию, которая могла преодолеть эта группа, основываясь на ТТХ самого слабого корабля соединения, но вот направление выдать не мог. Да и сфера, определяющая расстояние, увеличивалась с каждой минутой. Совсем было захандривший Элгот буквально воскрес, когда получил от службы разведки срочное уведомление, что они получают устойчивый сигнал от нейросети девчонки из системы Клетан. Удалось даже локализовать станцию, возле которой она находилась. Чуть больше трех с половиной суток полета в гипере для его пташек. И снова они опоздали. Буквально на несколько часов. Элгот аж взвыл от досады. К счастью, посланные на станцию абордажники обрадовали отличными новостями. Есть не только тип корабля, на котором улетела беглянка. Но и конечная точка его маршрута. Это была победа! Искин с легкостью проложил курс перехвата, и, доложив на базу приметы корабля на котором перевозят княжну, его маршрут и примерное время контакта, группа сорвалась в гиперпространство. Правда, немного смущало то, что это арварское корыто не посещало Эксос в тот период, когда засекли сигнал. Но это были уже частности. Вот прихватим подонка и спросим, как на его борту появилась княжна.
