* * *
Вечером после ужина мы принялись расставлять привезённую мебель, раскладывать содержимое коробок по местам, протирать и намывать полы. К десяти вечера наконец-то свободно выдохнули.
– На сегодня всё? Если да, то я пойду спать. – Глаза найдёныша покраснели от пыли, придавая ей болезненный вид. Эх, на эту страдалицу даже смотреть больно, но как бы это ни было тяжело делать самим, клининговым службам я не доверяла.
– Подожди, у меня кое-что для тебя есть.
– Кое-что? А чего у тебя для меня нет? Я выиграла в какую-то лотерею, да? Или я реально померла в подворотне и попала в обитель Бога Жизни? Не смотри на меня так осуждающе! Ну не могут же в пыточной Смерти быть такие добрые черти?!
Не дав ответа, сходила в кабинет и принесла телефон.
– Держи. Там уже есть номер моего телефона и номер моих секретарей. Видела, свой старый ты выкинула в мусорку на стоянке.
– И много у тебя в кабинете новых телефонов валяется? – Валяется? Я купила его, пока ты бегала по магазинам, но да лень объяснять. – Что это? Наклейка с рыжим лисом? Я не такая жирная!
– М-да? Я не видела твоего зверя, однако при условии в каком количестве ты уничтожаешь еду, могу догадываться… – Рири стала прожигать меня злобным взглядом, хотя такое меня не пугает, а умиляет, – всегда пожалуйста, спокойной ночи.
Развернувшись на пятках, покинула зал, вслед мне донеслось:
– Что за?! Это не наклейка? Какого хрена? Ты где телефон с такой задней крышкой корпуса нашла?!
Не зря я к ней тогда подошла. Хотя бы тот факт, что от улыбок мои щёки уже немного болят, несказанно радует. С Лешим так не повеселишься, ну а на работе и вовсе места для такого нет.
Весточка из прошлого
Пока мы наводили порядок в квартире, разговорились, поговорили обо всём и не о чём. Марриам интересный собеседник, при этом вывести её на чистую воду невозможно; не смогла выяснить, что за связи и как это нужно извернуться, чтобы построить дело с нуля: наследства и родственников у неё ведь не было. Умеет заговаривать зубы.
Из беседы наскребла совсем немного информации о ней самой: была замужем, развелась, поделили имущество и старый бизнес, поднакопила деньжат и рванула сюда разворачивать новый проект. То здание, по которому шёл сыр-бор сегодня утром, принадлежит ей; это частный детский сад нового типа, как я поняла, попасть туда смогут отпрыски не только толстосумов, но и дети родителей среднего класса. Какой с этого можно поиметь навар, я не расспрашивала, да и не надо таким интересоваться; мне хватило тех искорок в глазах, когда она расписывала во всех красках свою идею о внедрении в практику разработанной ею технологии развития детей, сразу стало понятно, что Марриам горит этой идеей и вклад в педагогические науки ставит не ниже накопления капитала.
* * *
Спать легла опять на пол, не хотела мучиться и уговаривать тело привыкать к комфорту. Привыкать к комфорту? Звучит абсурдно.
Неужели наступила белая полоса? Да и не безрассудно ли это с моей стороны довериться в очередной раз первому встречному? С другой стороны, кочевряжиться невероятная глупость. А вдруг меня не захотела забирать к себе Богиня Смерти, но мои мольбы услышал Бог Жизни? Рой мыслей окончательно истощил наеденные за день силы, и я погрузилась в темноту.
В темноте той, крепкая с синими прожилками вен рука протянула мне букет алых маков. Угольные сердцевины смотрели на меня своими пустыми глазницами, по широким лепесткам стекали бусинки красной холодной росы. Роса собиралась в тяжёлые капли, стекала по толстым хрустящим стволам, лаская мои ладони густым потоком. Поток разливался неиссякаемым водопадом бурой крови. Голые ступни по щиколотку погрузились в озеро маковых соцветий. Мечущимся по темноте взглядом удалось выловить плывущий вдали сизой дымкой силуэт. Силуэт моего спасителя, моего палача. Его красные глаза сощурились в издёвке, губы исказились в оскале; сорвалось тихое: «Любимая, я жду тебя».
Вынырнуть из кошмара не получалось невыносимо долго. Словно вязкая субстанция обволакивала моё тело и не давала поднять веки. Хотелось вскочить, заорать, да сделать что угодно, лишь бы выбраться из этого состояния. Пробуждение было резким и мокрым. Проморгавши и смахнув влагу с ресниц, посмотрела по сторонам. Рядом со мной сидела на коленях Марриам, держала в руках пустой стакан, внимательно смотрела на меня:
– Очнулась?
– Надеюсь, ты вылила на меня ликер или ром.
– Проснулась. Рири, как себя чувствуешь? – вопросительно посмотрела на неё, требуя объяснений. – Долго не просыпалась, а когда я вошла тебя будить, ты билась в конвульсиях и рвала одеяло когтями.
– Прости за беспокойство, – я посмотрела на лоскутки, разбросанные по мне, – и за одеяло. Просто приснился сон под названием «выживаем на минималках в хард режиме». Ха-ха-ха…
Марриам нежно смахнула мою отросшую чёлку со лба.
– Вставай, сегодня дел нет никаких, разве что помощник на чаёк заедет. Он, кстати, вместе со мной из Инсана приехал. И думаю, тебя надо подстричь.
– Мне так не идёт? Я могла бы ещё немного отрастить волосы и делать причёски. Или моя будущая работа требует дресс-код?
– На моей родине есть поверие: волосы забирают на себя весь негатив, что изливается на хозяина. Хочу, чтобы ты на физическом уровне сбросила всю тяжесть прежних лет. Ведь мы начинаем новую жизнь? Или будем держаться за прошлое?
– А если я правда сделала что-то по-настоящему ужасное? Захочешь ли ты оставить меня рядом? – невольный грустный хмык исказил мои изгрызенные во сне губы.
– Если ты преступила закон, почему не в тюрьме или земле? – двуликая недовольно сощурилась. – Обещания я на ветер не бросаю. Или как ты бы сказала? Хватит трепаться и почесали хавать? – с этими словами она вышла из комнаты.
Раз мы сегодня никуда не планируем выходить, буду гонять по дому в спортивном костюме, который мне отдала хозяйка. Новую одежду надевать в лом, а удобные спортивки лежат рядом чисто выстиранные. Ткань приятная, цвет неброский, самое то для домашних посиделок.
Я встала, собрала куски порванного одеяла, приоткрыла портьеры и расстроилась: на улице сплошной пеленой шёл дождь. Теперь всё чаще небо будет хмуриться и обламывать с хорошей погодой, здесь так всегда было перед тем, как осень войдёт в свои права. Рыжая бестия смоет все остатки летнего тепла.
* * *
– Приятного аппетита. – Пожелала Марриам, которая уже сидела за столом, пила кофе и листала газету. Почему она читает газету, а не листает новостные ленты Гибнета? Она же с прогрессивного Инсана, так откуда в ней тяга к старью? – Твой помощник приедет скоро?
– Нет, подъедет к ужину.
– Тогда зачем на столе столько еды?
– Я подумала, что ты проснёшься жутко голодная: вчера физически устала, помогая с уборкой, завтрак проспала, а сейчас время обеда. Как раз за один приём пищи наверстаешь всё упущенное. – На полном серьёзе выдала она.
– Я ж реально могу столько сожрать. В холодильнике еда хоть на ужин осталась?
Благодетельница с ухмылочкой ответила:
– Да я как-то в твоих силах и не сомневаюсь. Ал будет проезжать мимо продуктового и захватит еды, так что не переживай, вечером голодной ты не останешься.
– Хватит надо мной подтрунивать с безэмоциональной уверенностью! – хозяйка мило без ехидцы улыбнулась:
– Так лучше? – Я кивнула. – Приятного аппетита. – Больше на неё я не отвлекалась, наслаждаясь приёмом пищи.
За кружкой чая захотелось поболтать, почувствовав мой взгляд, Марриам свернула и положила печатное издание на стол.
– Что? Спрашивай давай.
– Не понимаю, разве это не убыточный бизнес? Коткару округ довольно консервативный, здесь в приоритете домашнее воспитание и образование, общественных садиков и школ раз-два и обчёлся.
Девушка одобрительно на меня посмотрела:
– Поэтому и выгодно. Прежде чем что-то начинать, надо провести анализ и просчитать все риски. Опрос местного населения показал радужную перспективу: женщины оборотни хотят новизны, им будет приятно обсуждать и хвастаться в салонах красоты какое их чадо умное и разносторонне развитое; женщины рода одноликих, срок жизни которых меньше, желают добиться большего, но свободного времени мало, попасть в общественный детский сад почти нет шанса. Помесячная оплата наших услуг будет довольно приемлемой, так они смогут выйти на работу или уделить время себе любимым. Даже если дело прогорит, у меня есть финансовая подушка и море идей для других стартапов.
