— Я люблю тебя, Ксюша, — тихо сказал Валафар.

Ксения вздрогнула и посмотрела на мужчину.

Чеканный гордый профиль. Сильные руки.

Левая рука на руле. Правая расслаблено лежит на серебристом рычаге коробки передач. Мимолётно прикоснувшаяся к губам грустная улыбка.

Ксюша запаниковала. Он ждёт ответного признания. А она… Она пока не готова! Чёртов жизненный опыт? Интуиция?

— Тихо. Тихо. Тшш. Всё хорошо. У нас всё хорошо, — притянул её к себе и обнял Валафар. — Я просто хочу, что - бы ты знала и всегда помнила об этом. Хорошо?

Она кивнула и спрятала лицо у него на груди.

***

Кошачья стая встретила их громким «мур – мяу!»

— Соскучились? Проголодались? Сейчас котейки будут кушать, — приласкала мурчащих котят Ксения.

— Милая, иди отдыхай. Я их накормлю, — забрал у неё шубу Валафар.

— Я бы кофе выпила. У нас шоколада нет случайно? Хочется горького шоколада. Или белого. Или не хочется, — зевнула Ксения.

Валафар рассмеялся и пошёл в сторону кухни.

Стая бежала впереди и постоянно оглядывалась, призывая хозяина поторопиться.

Котейки хотели мяса! Сухой корм на ужин и завтрак! Как ты мог, нечеловек?!

Ксюша быстро переоделась в тёплый домашний костюм.

Шорты. Топик. Длинный кардиган. Угги. И, позёвывая, спустилась на кухню. Её немного знобило.

«Нужно выспаться. Нужно просто выспаться».

Алекс повесил пиджак на спинку стула.

Закатал рукава и занимался сервировкой стола.

Довольные питомцы мурчали, рычали и гремели мисками, доедая свой завтрак.

Ксения оглядела накрытый стол и улыбнулась.

Несколько видов шоколада. Варенье. Мёд. Мясная и сырная нарезка. Горячие тосты с маслом и божественно пахнущий кофе!

Она обняла мужчину за талию: — Спасибо, мой рыцарь!

— Приятного аппетита, Ксюша. Садись, — погладил её по спине Валафар. — Я мяса себе пожарю. Ты будешь?

— Нет. Спасибо. Хотя. Пожарь на мою долю. Я попозже съем, — сонно улыбнулась Ксюша.

Он кинул размороженные отбивные на скворчащую сковороду и посмотрел на свою ведьмочку.

Большая чашка кофе в руках. Задумчивая улыбка.

Что – то беспокоило его. Но что?

Он потянулся к метке и снял все данные по самочувствию Ксюши. На всякий случай. Может быть он что – то пропустил?

Она Ведьма. Даже со спящей Силой. У этих женщин слишком много тайн. Пока. Он надеялся, что скоро всё измениться.

Ничего. Норма. Сила, наполненная его энергией, пробует на зуб следующую Печать.

— Милая, я через час уеду. Ты помнишь?

— Да. Да. Дом и территория под охраной. Телефон начальника охраны посёлка я записала, — с улыбкой отчиталась Ксения.

— Я постараюсь вернуться как можно скорее. Позвони мне, как проснёшься.

— Хорошо. Можно я не буду тебя провожать? Очень спать хочу, — поставила на стол чашку Ксюша. — Я в барокко лягу.

— Иди. Отдыхай. Я зайду перед уходом.

Ксюша подошла. Обняла мужчину. Зевнула ему в грудь. Поцеловала. И ушла наверх.

Кошачья охрана дружно последовала за своей хозяйкой.

***

Валафар подъехал к дому мастера в два часа дня.

Припарковался около добротного бревенчатого забора и вышел из машины.

Массивные ворота с калиткой встретили его вязью охранных формул. Он усмехнулся и приложил ладонь к ярко засветившемуся знаку опознавания.

Охранная формула кольнула ладонь. Калитка открылась, и он шагнул на территорию дома.

Дом был похож на шедшего ему навстречу по расчищенной от снега дорожке хозяина. Такой же тяжёлый, основательный и приземистый.

— Жаркого светила, Сильнейший! — склонил голову мастер.

— Изначальной тишины, Судья! — ответил ритуальным поклоном Валафар.

— Ближайшие пару тысяч лет – мастер Таградар. Отпущен Создателем и Вселенной в тишину и покой. В отпуске я! — довольно улыбнулся Судья.

—Арр Нехаштирон Анатас. Империя Адар – Ар. Вселенная Ар. Сильнейший в Ближнем Круге Императора.

— Прошу в дом, Сильнейший. Нам есть что обсудить.

Они расположились за большим круглым деревянным столом в кухне – гостиной на первом этаже.

Пацан лет четырнадцати поздоровался с гостем и споро накрыл на стол.

Тушёное мясо большими кусками. Квашенная капуста. Холодец. Пироги. Домашний, ещё горячий хлеб. И крепкий чай с имбирём и лимоном.

— Спасибо, Никита. Дальше мы справимся, — тепло улыбнулся мальчику мастер. — Матери благодарность передай за хлеб и пироги. Завтра вечером жду тебя в мастерской.

Пацан радостно кивнул. Попрощался и убежал. Хлопнула входная дверь.

Мастер огладил бороду и приглашающе указал гостю на накрытый стол.

Мужчины поели и, сыто откинувшись на спинки массивных деревянных стульев, пили чай.

Мастер перешёл на магзрение и не торопясь изучал гостя.

Валафар не мешал. Всё, что ему было нужно, он уже увидел.

— Ты отдаёшь себе отчёт какой бесценный подарок сделала вам Вселенная?! — с безграничным удивлением посмотрел на Валафара мастер. — Изменение миропорядка. Тысячелетних устоев и традиций. Империя Палача уже не будет прежней. Я должен это увидеть. Жди в гости, Сильнейший!

Валафар с интересом посмотрел на Судью в отпуске: — Причём здесь устои и обычаи, Таградар?

Мастер с неверием пригляделся к Сильнейшему и заржал. На столе задребезжала посуда.

Валафар долил себе из огромного заварочного чайника горячего напитка и вопросительно посмотрел на прослезившегося от смеха мастера.

— В твоей тёмной душе родилась Истинная Любовь! Да, я вижу, ты осознал, принял и готов разрушить Вселенную за свою женщину! Но ты не учёл главного, Сильнейший! Завоевать уважение ведьмочек – это уже непосильная задача. А уж любовь…

Валафар нахмурился. Маска Алекса Кэррингтона осыпалась.

На мастера взглянул Сильнейший: — Продолжай!

— Может быть спарринг? — с сочувствием предложил мастер.

— Нет. Я не выхожу на поединок со слабым противником. Только на равных. Сейчас я сильнее. Я принял твой вызов. Приходи в любое время после того, как твоя Сила восстановиться. Биться с тобой будет честью для меня. Продолжай!

— Хорошо. Традиции и устои. Сколько в доме Сильнейшего женщин? Его женщин. Арр Нехаштирон, я Судья, хоть и в отпуске, — вздохнул мастер. — Мне известны предпосылки устоявшихся в Империи традиций, и я храню их в тайне не одно тысячелетие.

— Искра дома – старшая спутница Сильнейшего. Продолжение рода – мать детей Сильнейшего. Покой – третья женщина Сильнейшего.

— Разве это всё?

— Шахрир – ате. Несколько десятков представительниц младших видов тёмной части Вселенной. Договор на пять адарских лет. До конца жизни находятся под полной опекой и защитой Сильнейшего. В любую минуту могут обратиться за помощью и поддержкой.

— У вас там очередь в шахрир – атэ на тысячу лет вперёд? — хохотнул мастер.

Валафар хмыкнул и криво улыбнулся.

— У тебя полный комплект? — весело улыбнулся мастер.

Валафар нахмурился и задумчиво посмотрел в окно: — День откровений. Да, мастер? Если тебе известны некоторые наши тайны, то ты несомненно в курсе, как сложно выносить ребёнка от Сильнейшего?

Мастер перестал улыбаться. Серьёзно посмотрел на гостя и молча кивнул.

— Моя мать погибла сразу после родов. Лучшие учёные, целители и Сильнейшие, включая моего отца, не смогли спасти её. Родился я. Долгожданный наследник. Прошли века. Моя Искра была против второй женщины и уговаривала меня позволить ей выносить наших детей. Но я, пообещавший себе никогда не подвергать свою Искру такой опасности, взял в Дом Продолжение – вторую женщину Сильнейшего. Я очень долго ждал. Ни одна из женщин не подходила мне по Силе. И всё же свершилось! После продолжительных и ярких торжеств в мой Дом вошла вторая Спутница. Моя женщина родила мне сына и дочь. Я буду благодарен ей за это вечно! Она погибла через год после рождения дочери. Тяжёлое восстановление. Первая тёплая улыбка детям. Полное обновление и вдруг резкий выброс Силы! Вспышка разнесла одну из многомерностей дома. В первородном огне погибли обе мои Спутницы. Я не выполнил своих клятв. Не смог сберечь доверившихся мне женщин.