Северная, наиболее возвышенная часть городища — подквадратная в плане цитадель площадью 25×25 м возвышается над городом на 15 м.

От остальной части городища она отделена ложбиной. Вокруг центрального бугра, окруженного рвом, до сих пор заполненным паводковыми и родниковыми водами, расположен рабад. Он имеет вид подпрямоугольных всхолмлений высотой до 2–2,5 м со следами «читаемой» планировки. Площадь рабада около 4 га. С центральной частью городища он соединяется дамбой, подходящей к единственному восточному въезду на городище.

От въезда отходила «центральная» улица шириной 2–3 м, пересекавшая городище с востока на запад. «Диагональная» улица пересекала городище с юго-востока на северо-запад, а «кольцевая» опоясывала шахристан по периметру на расстоянии 5-15 м от него и упиралась в незастроенный участок, отделявший шахристан от цитадели.

Ко второму типу городищ относятся такие, у которых размеры центральных развалин тобе невелики. Однако в топографии тобе различается наиболее возвышенная часть, занятая цитаделью. К этому типу можно отнести такие городища, как Алтынтобе и Пшук-Мардан в Отрарском оазисе. Например, центральные развалины тобе у городища Алтынтобе представляют собой высокий холм с крутыми склонами высотой до 15 м и площадью в основании 100×100 м. В юго-восточной части верхней площадки выделяется куполообразный бугор цитадели. К центральным развалинам с юга примыкает рабад в виде подпрямоугольной в плане площадки высотой 6 м и размером 100×160 м.

И наконец, к третьему типу раннесредневековых городищ относятся такие, у которых центральные развалины «тобе» окружены кольцевым рабадом, отделенным широким и глубоким рвом. Яркий пример такой топографии дает городище Джувантобе. Общая площадь, занимаемая городищем, около 14 га. Центральная часть его имеет вид бугра-тобе площадью 110×100 м в основании и высотой 17 м. Наверху бугра имеется площадка размером 65×55 м с цитаделью в южной части. Бугор окружен рвом шириной около 40 м. За рвом расположен рабад в виде гряды высотой 6–8 м и шириной до 60 м. В рабаде различаются ряды построек вдоль ложбины — улицы.

Как правило, средневековые города Южного Казахстана развиваются на месте поселений отрарско-каратауской и каунчинской культур, включая их в свою структуру (Максимова, Мерщиев, Вайнберг, Левина, 1968, с. 172–173; Байпаков, 1986, с. 189).

Определение характера городища, выяснение роли, которую тот или иной памятник играл в разные периоды своей жизни, — сложный вопрос. Какие из городищ можно считать городом, какие сельскими поселениями, без проведения широких раскопок определить крайне трудно. Бесспорно, что городами были те из них, которые названы так современниками (Большаков, 1973, с. 165).

Исследователями предлагаются количественные и качественные методы, при определении характера памятников — размеры их, соотношение цитадели и всей площади городища, трехчастность и правильный план (Заднепровский, 1954, с. 12; Распопова, 1979, с. 22–26; Ртвеладзе, 1973а, с. 24–25; Соловьев, 1979, с. 60–62; Байпаков, 1986, с. 63–71). Важную роль играет типологизация городищ в связи с рассмотрением групп поселений как систем с иерархической внутренней структурой (Массон В., 1976, с. 3, 8). Опираясь на совокупность перечисленных признаков, к числу городов на территории Средней Сырдарьи в указанный период следует отнести Кок-Мардан и Куйруктобе, Мардан-Куюк в Отрарском оазисе, Джувантобе на средней Арыси, Баба-Ата на северных склонах Каратау. Кроме того, городом был Испиджаб, расположенный в предгорной зоне (Бартольд, 1963, т. I, с. 232–233). Впервые он упоминается в «маршрутнике» Сюань Цзяна 629 г. как «город на Белой реке» (Зуев, 1960, с. 91). Позднее Махмуд Кашгарский сообщает: «Сайрам — название белого города, который называется Испиджаб. Про него говорят также Сайрам» (Волин, 1960, с. 78, 80). Этимология топонима Испиджаб в значении «белая вода» на основе согдийского языка предложена В.К. Шуховцовым (Шуховцов, 1978, с. 151–152). Город под названием «Сайрам» дожил до настоящих дней.

Вблизи Испиджаба, на отрезке пути, соединявшем его с Шашем, находился город Газгирд. Как установлено, средневековый путь проходил через перевал Турбат и шел на Сайрам (Бартольд, 1966, т. IV, с. 27). В одном из пунктов этого пути, на территории с. Шарапхан, обнаружено городище VII–X вв., которое может быть отождествлено с Газгирдом. Древний топоним Газгирд, видимо, сохранился в современном названии «Кызы-Курт». Так называется горная гряда между Ташкентом и Чимкентом, у подножия которой и находятся развалины города.

Восточнее Испиджаба на Шелковом пути находились города или населенные пункты Шараб и Будухкет (Волин, 1960, с. 76), расстояние между которыми соответствует указанному в источниках расстоянию в фарсахах от Сайрама и между собой. Шарабу соответствует городище Тортколь Балыкчи, а Будухкету — городище Казатлык (Агеева, Пацевич, 1958, с. 134–135, 143). Уточненные на основе шурфовок датировки городищ соответствуют времени сообщений средневековых авторов.

В низовьях Арыси находился округ Фараб (Отрар) с центром в городе Отрар. В письменных источниках название «Отрар» появляется в VIII в. Одновременно стало известно и другое название города — «Фарадб». Идентичность Отрара с городищем Отрартобе не вызывает сомнений (Акишев, Байпаков, Ерзакович, 1972, с. 26–43).

Однако до сих пор не все ясно в локализации находившегося здесь города Тарбанд (Тарбан), упоминавшегося в древнетюркских надписях и арабских исторических сочинениях. С.Г. Кляшторный отождествляет Тарбанд (Тарбан) с городищем Отрартобе, опираясь на сведения арабского географа Якута (XIII в.): «Турарбанд, город за Сейхуном, из самых отдаленных городов Шаша, примыкающих к Мавераннахру. Народ этой страны по-разному произносит это имя, и они говорят Турар и Отрар» (Кляшторный, 1964, с. 155–161). Раскопки Отрара по уровню слоев VI–VIII н. э. и памятников оазиса этого же периода дали нумизматический материал, который также подтверждает тождество Тарбанд-Отрар (Бурнашева, 1973, с. 162). Было бы крайне интересно выяснить этимологию всех трех названий. Пока бесспорно лишь, что Фараб можно объяснить, как согдийское название «заречного», «берегового» места (Шуховцов, 1978, с. 152).

Этимологию топонима Отрар предложил в свое время Н.С. Лыкошин. По его мнению, этот топоним можно объяснить, исходя из тюркского «ут» в значении «огонь», «пепелище» (Лыкошин, 1899, с. 70–74). Возможны и другие толкования. Так, в языке огузов существовали понятия, связанные с длительными остановками, стоянками. Среди них «тураси йер», напоминающее по звучанию Турар и Отрар (Агаджанов, 1969, с. 88; 1972, с. 165–170).

Ниже Отрара по Сырдарье находился округ Шавгар с центром в одноименном городе. В.В. Бартольд помещал Шавгар в районе Туркестана (Бартольд, 1965а, т. III, с. 225). Город Шавгар отождествлялся в свое время с городищем Чуйтобе, расположенным в 8 км юго-восточнее Туркестана (Агеева, Пацевич, 1958, с. 94; Байпаков, 1986, с. 26). В переводе с согдийского Шавгар означает «Черная гора» (Шуховцов, 1978, с. 153). Расположение городища в предгорьях Каратау (Черных гор) может служить дополнительным аргументом в пользу тождества Чуйтобе-Шавгар.

К городским центрам на Средней Сырдарье периода раннего средневековья следует отнести также городища Турткольтобе и Казатлык.

Цитадели являлись необходимым элементом городской застройки, играя важную роль в жизни города, став необходимым элементом его фортификации. Цитадели раннесредневековых городов невелики, занимая, как правило, площадь от 0,1 га до 0,5 га. Раскопки проводились на цитаделях городищ Куйруктобе, Баба-Ата, Актобе. Наиболее полно исследована цитадель Куйруктобе, где открыты строительные конструкции трех разновременных строительных периодов (XI–XII, IX–XI, VII–VIII вв.).