— Начав действовать?.. — Кайя не думала, что сегодня она удивится ещё сильнее, но Хинко справился с этим, обрушив на супругу целую информационную лавину. Впрочем, способности ясно и быстро мыслить это у девушки не отбило. — Подожди! Хочешь сказать, что патрулируемая “контрольной группой” кораблей со сплошь органическими экипажами зона является своеобразной “линией соприкосновения”?

— Ты быстро догадалась. — Мужчина невесело усмехнулся. — Но это полумера. Сама понимаешь, даже Центр способен на основе совсем незначительных деталей докопаться до чего угодно, а древние машины, которые столько лет совершенствовали себя… На фоне успехов Центра, да и Про тоже, перспектива откровенно пугает. Возможно, все мои попытки скрыть от них информацию об изменениях в Консорциуме тщетны с самого начала, и сейчас я просто углубляю нашу общую могилу.

Голос Хинко Фал`Зёрстронга дрогнул, глаза стали как никогда серьёзными, а руки оказались убраны за спину. Жест, заставляющий дрожать и его врагов, и союзников. Жест, от которого Хи долго и упорно пытался избавиться. И это его новое появление не понравилось Кайе, которая всячески помогала супругу не для того, чтобы бывший военачальник и революционер вновь обращался к тёмной стороне своей личности.

Жёсткой, эффективной, рациональной — но бесконечно далёкой от Хинко-настоящего.

Кайя резко приблизилась к мужу — и обняла его, заключив “императора” в, буквально, стальные объятия. Впрочем, Хинко вырваться и не пытался, пусть его маска и дала трещину.

— Центр тогда рассчитал, что без особого упора на наращивание военной мощи Консорциум за сорок лет увеличит число боевых кораблей в два с половиной раза, а оборонительный потенциал вырастет вчетверо. Мы располагаем действительно выдающимися производственными мощностями, но по самым разным причинам никогда не задействовали их на полную. Будь это иначе, то, возможно, Консорциум давно отказался бы и от этих дурных традиций, и от изоляционистской политики. Но даже так, по прошествии половины века любая победа над нами потребует объединения половины галактики, при том, что победители выстелят путь к нашей столице остовами своих уничтоженных кораблей. — Растерянность. Впервые за долгие годы в голосе Хинко зазвучала растерянность, обычно ему несвойственная даже в кругу ближайших советников. Мужчина всегда держал лицо, не позволяя себе снимать маску даже рядом со всецело лояльными ему подчинёнными и друзьями. Так учила его матушка, и учила не зря. — А у этих машин было больше сорока тысяч лет. Боюсь, если они сейчас решат объявить о своём существовании, то их окрестят богами. Богами Технологий…

— Но они до сих пор не проявили агрессии даже несмотря на то, что мы по незнанию допустили несколько промахов. Это о чём-то, да говорит, верно? — Кайя не собиралась просто молчать и смиренно ждать того, как её супруг решит все проблемы в свойственной ему манере. Жестокость и напор позволили ему установить свою власть в Консорциуме, но сейчас ситуация требовала совсем иного. Бесспорно, Кайя верила в Хинко даже больше, чем в саму себя, но лишний раз проконтролировать всё и удержать супруга от ошибки — это её долг. — Позволь мне лично заняться вопросом обеспечения наших “соседей” дезинформацией. Без помощи Центра, чтобы минимизировать все риски.

— Считаешь, что Центр может выкинуть что-то такое?..

— Центр и Про практически сразу нашли общий язык. При этом они принадлежат разным цивилизациям, преследуют разные цели и никогда раньше не пересекались. Вполне возможно, что мы не знаем о машинах чего-то очень важного. — Эти слова были не лишены смысла, так как для самого Хинко столь стремительное установление договорённостей тоже было огромной неожиданностью. Он-то наивно полагал, что уже понял, что из себя представляет кремниевая жизнь, но это оказалось не совсем так. Кайя же просто словами изложила не до конца сформировавшиеся в голове владыки мысли. — Да и лучше, чем синтетики, с шифровкой и передачей тайных сообщений не справляется никто, так что я бы не исключала варианта, при котором они обменялись не только той информацией, которую предоставили нам.

— Я подстраховался автономными “скованными” дешифраторами. Они, конечно, не так хороши, но для наших задач достаточно и этого. — Скованные директивами и ограничениями ради безопасности, эти автономные вычислительные центры с зачатками машинного разума на целые порядки отставали от своих “старших” аналогов — того же Центра. Но этим устройствам наивысшая эффективность и не требовалась, так как их мощности Хинко Фал`Зёрстронг использовал сугубо для анализа внутренних и внешних сообщений Центра и, с недавнего момента, Про. — Так или иначе, но ничего подозрительного выявлено не было. Данные остались всего лишь данными, и не более того.

— Хорошо, если так. Но я всё равно настаиваю на том, что за границами и точками соприкосновения мы должны следить лично. Или ты, или я. — Кайя чуть улыбнулась и наклонила голову. — Вот только ты постоянно занят, чего нельзя сказать обо мне.

Хинко бросил взгляд на дисплей, пополнившийся новыми уведомлениями — и тяжело вздохнул.

— Твоя взяла. Но часть нагрузки я с тебя сниму. Не возражай! — Мужчина поднял голос. — Мать моих детей не будет трудиться от зари до зари. Я всё сказал.

Кайя от этих слов сильно смутилась, — её щёки потемнели, — но спорить действительно не стала, склонив голову перед главой их маленькой, но счастливой и ждущей скорого пополнения семьи…

Звёздные Королевства во все времена были той самой областью галактики, в которой мог найти своё пристанище любой разумный, начиная от чопорного аристократа с манией величия и заканчивая отпетым головорезом-наёмником, решившим уйти на пенсию. Конечно, на одной планете эти не терпящие друг друга личности ужиться точно не смогли бы, но и Звёздные Королевства — это не пара-тройка государств. Тридцать семь королевств сформировали единый альянс, стеной отделивший Пространство Федерации от Империи Гердеон. Таким образом они не только минимизировали регулярные пограничные стычки гегемонов, масштаб которых походил на полноценные космические бои малых государств, но и предоставили убежище для политических и прочих беженцев, не нашедших своего места в Федерации и Империи.

И с этими Звёздными Королевствами PR-0 намеревался наладить сотрудничество уже в ближайшие недели. Для этого имелись все предпосылки — Каюрри достаточно эффективно заявила о себе посредством организации разоблачающего империю собрания, “Лорд Про” заключил договор с принцем Делориасом и, в довесок к этому, смог подготовить почву для переговоров с послами, откликнувшимися на его просьбу и прибывшими на планету в качестве представителей своих королевств. Особенно важным был последний фактор, так как в иных обстоятельствах установление прямого контакта с высокопоставленными разумными Звёздных Королевств было, помимо всего прочего, неизбежно растянуто во времени. Органики вне зависимости от принадлежности к расе и государству большое значение уделяли иерархии и неэффективным процедурам, из-за чего от момента установления связи до формирования первичных договорённостей проходило слишком много времени.

А именно время сейчас имело наибольший вес.

— Лорд Про. — В помещение ступила уставшая, но не показывающая виду Берр Тиранис. Из обычно аккуратной причёски выбилось несколько прядей, под глазами залегли пока ещё только наметившие свои контуры синяки, а взгляд плавал медленно и словно бы нехотя. В общем и целом PR-0 оценивал состояние советницы как удовлетворительное, но необходимое: органики должны были ощущать свою значимость, и оптимальным способом для достижения этой цели, согласно сделанным Центром Синхронизации выводам, являлась система вознаграждения за приложенные усилия. Тиранис полагала, что её усилия играли немалую роль в обеспечении беспроблемного пребывания гостей на Каюрри, и дроид не собирался её переубеждать. — Корабль посла Империи Гердеон покинул планету сорок восемь минут назад, и систему — три минуты назад. Все остальные участники собрания изъявили желание провести ещё какое-то время на Каюрри, мотивируя это хорошей возможностью обсудить разного рода вопросы с глазу на глаз.