Как-то на практических занятиях в столярной мастерской, когда каждому было поручено сделать шкатулку, этот чернявый, с пышной шевелюрой, вдруг зло швырнул на пол дощечки:

— К черту! Не могу больше! Пропади пропадом это училище!

Степан, работавший по соседству, подошел к нему:

— Ты чего разбушевался?

— Вот доски выстругал, а пазы запилить никак не могу… шипы скривил.

— Из-за этого хочешь бросить училище?

— А что делать, когда не выходит?

— Да ты же лучше всех учишься!

— А в столярном — ни в зуб толкнуть…

— Ну-ка покажи, что ты сделал?

Парень поднял дощечки, подал Степану. Тот взглянул, усмехнулся:

— Во-первых, выстругал плохо, неровно; во-вторых, углы перекосил… Ну-ка, подвинься.

Степан отфуговал дощечки, проверил толщину, заново опилил торцы.

— Вот, гляди, как надо.

— Мастак! — довольно усмехнулся чернявый.

— Тебя как звать-то?

— Котлецов!

— Знаю, что Котлецов. А дома-то как кличут?

— Николай!

— А я Степан. Давай знакомиться. Котлецов протянул руку.

— Рука у тебя крепкая, видать, не маменькин сынок?

— Да нет. Бывал в переплетах…

— Тогда будем дружить. Я тебя столярному обучу, а ты мне на классных помогай. Согласен?

— Ладно. А ты где живешь?

— Брат с товарищем комнатушку снимают — сплю у них на полу.

— Перебирайся ко мне. Я комнату нанял со столом, а товарища еще не подыскал.

— Дорого?

— Восемь целковых. Как раз на стипендию.

— Что ж, я согласен… Ну-ка, давай прорежу шипы, а ты смотри, примечай.

Степан сделал разметку и своей тоненькой пилой аккуратно сделал запилы на торцах.

— Вот видишь, совсем не трудно. А теперь гляди, как надо орудовать долотом.

Николай дивился сноровке и ловкости Степана. Тот за каких-нибудь полчаса собрал шкатулку и поставил на верстак.

— Все! Теперь бери пемзу и аккуратно зачищай края. Как сделаешь, зови меня — будем склеивать.

— А когда же свою будешь делать?

— Моя уже сохнет. Протравлю морилкой и буду полировать.

— Как, ты и полировать умеешь?

— Умею. Штука нехитрая…

После занятий Степан пошел с новым товарищем к нему на квартиру, на Семеновскую улицу. Комната оказалась просторной. В ней было две кровати, стол, шкаф и несколько стульев. Хозяйка оказалась словоохотливой. Разговорившись с будущим жильцом, она усадила его обедать вместе с Николаем и тут же взяла задаток.

После обеда Степан и Николай сели за уроки. А когда стало смеркаться, оба пошли к Павлу и перетащили пожитки Степана на новую квартиру.

2

Котлецов оказался хорошим товарищем. Он охотно помогал Степану заниматься, и делал это дружески, нисколько не подчеркивая своего превосходства. Николай платил добром за добро. Степан по-прежнему, так же дружески обучал Николая столярному ремеслу.

По вечерам у сальной свечи друзья сидели за книгами и журналами. Николай читал внятно, выразительно, подбирал такие произведения, которые брали за сердце. Их увлек Чернышевский.

Однажды Степан прервал чтение, вскочил:

— Подожди, Николай, а где сейчас живет Рахметов? Познакомиться бы с ним.

— Вот чудак, да нет же на свете Рахметова.

— Ведь пишут про него.

— Это писатель Чернышевский нарисовал в своем романе образы новых людей России.

— Я видел, как рисуют художники. У нас в Орлове был один живописец. Встретит кого-нибудь и сразу нарисует. Да так похоже — не отличишь. И в литературе, наверное, так… Не выдумано же все это?

— Конечно, есть такие люди, как Рахметов. То есть настоящие революционеры. Есть даже здесь. в Вятке.

— И ты знаешь их?

— А тебе зачем?

— Хотел бы с ними познакомиться.

— Какой прыткий! Захотят ли они с тобой познакомиться, можно ли на тебя положиться?..

— Это на меня-то? — вспылил Степан. — А ты знаешь, что я одного настоящего революционера от смерти спас? Его жандармы везли в мороз, в метель. Сбились с дороги и замерзали в овраге. Кричали, звали на помощь, а я из избы выходил, ну и услышал… Потом у нас в Орлове этот ссыльный учителем был. Но его опять арестовали и увезли в Вятку… А Рахметов бы не дался. Это был человек! Смелый, сильный. И знал, за что воюет. Я бы хотел стать таким же. Хочу бороться за то, чтобы народ лучше жил. Чтобы была свобода.

— А ведь роман-то называется «Что делать?»?

— Да.

— А ты знаешь, Степан, что надо делать? Как бороться за свободу?

— Знаю! Надо, чтобы ты, я и все другие мужики и рабочие стали бы такими же, как Рахметов. Когда будут Рахметовых тысячи — они многое сделают.

— Пожалуй, верно, — усмехнулся Николай. — А скажи, Степан, как звали революционера, которого ты спас?

— Евпиногор Ильич!

— С черненькой бородкой, в очках?

— Да, да! — радостно закричал Степан. — Ты его знаешь?

— В Вятской тюрьме сидел… а сейчас сослан в Уржум. Очень хороший человек и настоящий боец.

— Да ты-то откуда знаешь?

— Значит, знаю, если рассказываю. Ну, а по поводу похожих на Рахметова людей… Я тебя познакомлю с ними.

— Правда? — обрадовался Степан. Лицо его запылало.

— Познакомлю, но не сейчас. Нам с тобой еще надо прочитать кучу книг, прежде чем идти туда, к ним.

— Это куда?

— Есть такие кружки, Степа, где говорят смелые речи, где читают запрещенные книги. Там собираются отважные люди, вроде Евпиногора Ильича и Рахметова, которые стоят за правду, за народ, которые борются за свободу.

— Я хочу быть с ними. За меня может поручиться Евпиногор Ильич.

— Ладно, Степа. Я подумаю об этом…

3

Друзья жили дружно, но Котлецов часто по вечерам уходил и не возвращался до полуночи. Степан волновался.

— Ну чего ты таишься, Николай? Разве ты меня плохо знаешь? Возьми с собой на собрание.

— У меня зазноба завелась. К ней хожу… Не поведу же тебя с собой…

Степан не верил, сердился.

Чтобы успокоить друга, Николай привел его как-то в дом Александра Александровича Красовского, где была общедоступная библиотека. Сам хозяин, приветливый интеллигент, с седенькой бородкой, усадил Степана к большому столу, крытому зеленым сукном, на нем лежали свежие журналы и газеты.

У Степана глаза разбежались, когда он увидел высокие стеллажи, уставленные книгами.

— Вы вместе с Котлецовым учитесь? — спросил Красовский.

— Да-

— Очень приятно. Пожалуйста, посмотрите журналы и газеты. А книги, которые пожелаете прочесть, можете взять домой…

— Спасибо! Я пока тут… — смущенно сказал Степан.

— Вы не стесняйтесь. Ко мне приходит много молодых людей. По пятницам у нас бывают чтения вслух. Милости просим.

— Спасибо, Александр Александрович. А почему вон там, в углу книги лежат на полу?

— Да вот никак полки не закажу.

— Если желаете, я вам любые полки сделаю. Могу и лаком покрыть, и отполировать. Я ведь столяр.

— Неужели? Это было бы кстати.

— Если можно, я в воскресенье приду и все сделаю.

— Прекрасно! Прекрасно, молодой человек. У меня и доски припасены, и гвозди, и клей. Приходите прямо с утра — я буду вас ждать. А сейчас занимайтесь — не буду мешать.

Степан, просматривая журналы, незаметно взглядывал на сидящих за столом и копающихся в книгах. Все это были молодые люди: гимназисты, реалисты, семинаристы. С краю стола, за «Нивой» сидели две девушки. «Наверное, из епархиального училища», — подумал Степан.

Он просмотрел почти все журналы и очень хотел, как другие, подойти к полкам с книгами, но не решался: боялся — выберет не то, что надо.

Когда все стали расходиться, он, мягко ступая, подошел к хозяину, сидевшему в другой комнате, за письменным столом.

— Большое спасибо вам, Александр Александрович, прямо душу отвел, посидев в вашей библиотеке, Так я в воскресенье с утра, если можно.

— Да, да, я буду вас ждать. А почему же почитать ничего не взяли?

— Не знаю… не умею выбирать.

Александр Александрович достал из стола аккуратно переплетенную небольшую книжку.