─ Ты – просто чудо-женщина, ─ не могла не оценить я её старания.
─ Девочки, а может, поболтаете потом? ─ вмешался Залесский, толкая нас за камень, потому что вместе со жрецами пришла и нежить, а на неё отравленные стрелы удивительным образом не действовали. Переместиться сейчас тоже не имелось возможности – нас явно блокировали, и следовало для начала убить того, кто так настойчиво мешал нашим планам покинуть это негостеприимное место.
─ Крис, нужно понять, у кого из них контроль, ─ читает мои мысли Нелл, а я вдруг первая понимаю, вслушиваясь в едва различимые стоны. Так обычно умирающие умоляют закончить их мучения, и я слишком часто сталкивалась с таким явлением, чтобы его проигнорировать.
─ Это не жрец, ─ шепчу почти с ужасом. ─ Ник, прикрой меня!
Без слов мужчина подлетает ко мне, стоит сделать шаг из укрытия и, крепко хватая за руку, одним росчерком пламени освобождает путь от выскочивших тварей, оставив от визжащих существо лишь пепел на снегу. Странно, мне казалось, магия не должна здесь работать, но как же это было круто…
─ А я почти забыла, какой ты горячий, ─ тяну с восхищением, но вся моя смелость – лишь бравада. Мне до сих пор страшно от того, что мы все ещё не выбрались, а Смерть в любой момент может вернуться за мной.
─ Я напомню ночью, родная, ─ звучит многообещающе, с нотками ревности, собственничества, и подавить обжигающую волну, отдающуюся пульсацией между ног, получается с трудом. Не время. ─ Что ты обнаружила?
Я указываю вперёд – туда, где ещё растёт священное дерево, переходя почти на бег.
─ Они, видимо, успели подстраховаться, и сделали ловушку против магии Высших. Когда ты… вернее, я пролила твою кровь, она явно немного ослабила действие, ─ мою ладонь сжали крепче, словно это действительно способно было сбросить с меня вину за случившееся. ─ Надо вернуть его к жизни. Хотя бы попытаться.
─ Рина, твоей вины нет, ─ жёстко, непримиримо говорит вампир, попутно сжигая ещё с десяток милых зверюшек. ─ Но если так хочешь, мы это потом обсудим. Как только будем в безопасности.
Остаётся только кивать, а добравшись до совсем почерневшего, покрытого чёрной жижей исполина, загибающегося под тяжестью тёмной, отравляющей магии, я не мешкаю. Плевать на эту вонючую слизь, что пачкает руки – я призываю кинжал и рассекаю ладонь, тут же поднося её к коре, молчаливо, но отчаянно прося:
«Кровь – живительная сила. Делюсь силой своей для жизни твоей, отдаю добровольно, чтобы к тебе сила вернулась и наполнила твой сосуд до краёв».
Эта магия охотниц, показанная мне когда-то Аскольдом, и я, благодарная моему безумному покойному братцу, вкладываю всю себя в сложное, поистине энергоёмкое колдовство, ведь земля вокруг тоже почти мертва, однако наш с малышкой резерв способен воскресить и мертвеца. Как же вовремя память вернулась…
Кровь соприкасается с корой, свет, окутывающий дерево, бьёт по глазам, и эта вспышка ударяет в тело мощной волной, заставляет меня отлететь на приличное расстояние, чтобы оказаться в руках моего вампира.
─ Поймал, ─ с облегчением выдыхаю я, прижимаясь к Нику.
─ И никогда не отпущу руки. ─ Эти слова значат слишком много, и никакая клятва не способна заменить их.
Я чувствую, как пламя в ту же секунду охватывает нас, унося, наконец, прочь, и мы оказываемся в незнакомом месте, напоминающем храм. Следом, один за другим появляются остальные, и с Нелл мы обнимаемся, уже не боясь стать жертвами, хотя Ник не сразу отпускает меня из своего надёжного захвата.
─ Господи, я уже почти потеряла надежду, что мы с тобой снова увидимся, ─ выдыхает подруга, спустя мгновение.
─ Не дождёшься, ─ хмыкаю, позволяя ей взять это время. ─ Я ещё должна увидеть, ваших с этим белобрысым упырём детей и женить Лекса.
─ Эй! ─ раздаётся возмущённое от Залесского, но я слышу улыбку в его голосе, а когда поворачиваюсь, вижу здесь и Повелителя, и Роланда в компании незнакомых охотников, а ещё её. Мою биологическую мать, которая стоит и не сводит с меня взгляда.
Охотницы не должны демонстрировать эмоции, но она, эта изящная женщина, не скрывает слёз, блестящих в глазах, и мы обе понимаем, что самая большая трудность ждёт нас двоих позже. Разговор. И Камилла едва заметно кивает мне, говоря, что мы обязательно всё обсудим, только не сейчас.
─ Другие девушки ведь в безопасности? ─ спрашиваю, сглатывая дурацкий ком в горле.
─ Они все здесь, ─ отзывается Роланд. ─ Позже увидишься с ними.
Какое-то время я просто смотрю на него, а потом срываюсь и заставляю вампира испытать мини-инфаркт, ведь ужасающий Ядовитый Тёрн точно не ожидает, что я наброшусь на него с объятиями – скорее уж, это может случиться, если я решу-таки его прибить. Потому он и застывает камнем, не рискуя обнять меня в ответ, но я делаю это за двоих. Ник глухо рычит рядом, однако не препятствует этому воссоединению века. Держится, хотя я знаю, что мой хищник на пределе, так что быстро отстраняюсь.
─ Я вижу тебя только одним глазом...
─ Свой тебе отдам, если понадобится, ─ глухо и будто тоже едва сдерживая эмоции, говорит Высший.
─ А где Ян? ─ оглядываюсь в поисках Мастера и одной мелкой охотницы, но их не видно.
─ Они с Иллианой отправились к эльфам. ─ Алеар передаёт мне запечатанный конверт, и я уже смутно догадываюсь о его содержимом, только прочитать это всё равно собираюсь в одиночестве.
А когда волнения немного утихают, и становится ясно, что никто сюда не придёт, чтобы напасть, мы все устраиваемся в огромном зале с камином, где постепенно делимся всем, что успело произойти после моего похищения Смертью. Я рассказываю об игре, призом в которой будет сила моей дочери, но почему-то не хочу говорить всем присутствующим о том, насколько Илли на самом деле сильна. Наверное, материнский инстинкт проснулся, однако защитить её хочется от всего мира, и то, как Ник всё время сжимает мою руку, говорит о нашем обоюдном желании.
Присутствие в теле Дерека ин Виарре трикстера вводит многих в ступор, но замешательство длится недолго. Больше всего удивления и шока вызывает личность Антаррэль, и это, мягко говоря, вносит полнейший хаос в мысли, ведь из всего выходит, что любой наш друг или просто приятель так же может быть не тем, за кого себя выдаёт. Нет, оно, конечно, итак было понятно, но одно дело сильная иллюзия и совсем другое – бог в теле соседа, а это уже в разы серьёзнее.
─ Думаете, что-то сильно изменилось после вашего вмешательства? ─ интересуюсь в этой задумчивой тишине.
─ Ну, Дерек всё ещё в клетке, но даже если вы вынудили его дать клятву, мне не хочется его выпускать, ─ тянет Повелитель, и его можно понять – столько времени, сколько он провёл взаперти, на любого бы наложило бы определённый отпечаток. ─ Пусть ещё денёк посидит в одиночестве, а потом – так и быть – схожу к нему, порадую своим здоровьем.
На том и разошлись. Время уже клонилось к позднему вечеру, а завтра было принято решение отправить нас с Нелькой в академию, и какие бы доводы мы с подругой ни пытались применить, как бы ни говорили, что здесь, вместе со жрицами нам будет безопаснее, мужчины не слушали.
По дороге в комнату я ещё пытаюсь упрашивать вампира, чтобы мы хотя бы дождались Яна, но он непреклонен.
─ Даже не начинай, Ветерок. ─ И это всё, что мой хмурый самурай говорит, пока мы не оказываемся вдали от остальных, за закрытой дверью.
Застываем друг напротив друга, как на ринге, и в воздухе повисает невысказанное – то, что должно быть произнесено вслух, но отчего-то никто не решается первым нарушить это тягостное молчание. Словно тот, из нас, кто это сделает, автоматически проиграет. И я беру на себя эту роль.
─ Я не спала с ним, если тебя это волнует. Не смогла бы, даже если от этого зависела жизнь, ─ признаюсь и самой себе, в частности, понимая, что на самом деле не сумела бы перешагнуть этот рубеж, если бы требовалось. ─ Ненавидишь меня?
─ Я ненавижу только себя, Рина, ─ цедит он, поднимая полыхающий стихиями взгляд. ─ За то, что ничего не сделал, чтобы сразу забрать тебя, ─ делает шаг вперёд, медленно сокращая расстояние. ─ Ненавижу за то, что тебе столько пришлось вынести без меня, когда я должен был убить их всех!
