Заново прожив один из своих кошмаров, Ник с молотящимся под рёбрами сердцем, перенёсся в горящий особняк Залесских в момент прощания с девушкой. Он вновь старался выбраться, победить чужую магию, чтобы покинуть смертельную ловушку с бушующим пламенем, но не мог. Она смотрела на него, пытаясь помочь, и эти глаза – всё, что он видел перед собой в тот миг, запоминая взгляд любимой, пока огонь его окончательно не уничтожил.

Именно это видение стало последней каплей, заставив Громова зарычать со всем отчаянием и болью, что так мучительно томились в сердце, пока он не знал, что с Дариной. Он ведь даже не понимал, что ещё жив, пока находился в том коконе, и не думал вернуться за ней когда-нибудь… Она наверняка считает его если не предателем, то трусом точно. Разве можно верить такому, как он после всего?

─ Достаточно, ─ раздался вдруг голос из ниоткуда, прерывая эти муки, и ослепительно яркий свет вдалеке на фоне бушующего моря соткался в женский силуэт, однако лица вампир разглядеть не мог – слишком было ярко, почти нестерпимо.

Ник не пытался узнать личность говорившей – в конце концов, это могла быть одна из галлюцинаций, – но подсознательно он уже знал ответ на этот вопрос

─ Ты перенёс достаточно боли, дитя, ─ мягко и нежно произнесла богиня, подходя ближе и всё ещё скрывая лик под маской из света. ─ Вы оба… Потерпи ещё немного. Скоро всё разрешится.

Мужчина на это только нарисовал кривую улыбку, подозревая, что выглядит, как грустный клоун. Хорошая всё-таки иллюзия, качественная… А может, это яд не до конца выветрился? Как бы то ни было,  но он решил, что до конца будет играть по правилам созданного магами мира, поэтому и признался:

─ Я знаю, что должен, но боюсь, что мне не хватит сил. Боюсь до жути, что слишком слаб…

─ Ты всегда отличался терпением там, где иные сдавались, предпочитая всё разрушить или просто бросить, ─ ответила ему призрачная женщина, а потом коснулась его головы вполне ощутимо. ─ И если до сих пор переживаешь, что не справишься, я покажу тебе кое-что.

Картинка тут же поплыла, и Громов оказался в собственном доме в Ледяном мысе. Где-то на заднем дворе слышался лай его пса и звуки детского смеха, так что вампир не смог остаться к ним равнодушным и открыл дверь – пальцы в тот момент как раз замерли на ручке. Выйдя на залитую солнцем лужайку, он почти сразу попал в плен детских рук, что обняли со всей возможной силы, и когда мужчина опустил взгляд на светлую макушку, увидел девочку лет шести, что тут же подняла глаза – так напоминающие его собственные, что становилось тяжело делать вдохи.

─ Папуля! Почему ты так долго? ─ спросила она, хмуря тёмные брови.

─ Прости, лисёнок, ─ ответил Ник из этой реальности, хотя сам не мог даже звук издать, разглядывая малышку, как одержимый. ─ Меня отвлекли, но теперь я весь ваш.

─ Мой! ─ важно поправила она. ─ А у мамы скоро будет, кем заняться.

Спустя секунду он увидел и Дарину, с улыбкой ступающую босиком по траве, и лёгкое платье обрисовывало её уже заметно округлившийся живот.

─ Клянусь, иногда мне кажется, что она любит тебя гораздо больше, ─ улыбнулась его маленькая охотница, и он тут же притянул её к себе для поцелуя, одновременно поднимая на руки дочь. ─ Может, хоть сын будет любить только меня, а?

─ Тогда мне придётся отвлекать его тренировками, ведь соперники мне точно не нужны, ─ вкрадчиво протянул вампир в ответ, и видение начало стремительно исчезать.

Громов не хотел возвращаться из этой утопической сказки, но он ещё помнил, что за пределами всего этого тоннеля его ждали, поэтому вынырнул обратно, почти не испытывая сожалений. Он позже всё обдумает.

─ Очень надеюсь, что это придаст тебе необходимых сил, ─ произнесла богиня, наконец-то появившись перед ним, и Ник сперва не мог понять, мерещится ему или нет.

Она выглядела не просто очень знакомо – Антаррэль являлась точной копией девушки, которую он знал, как одну из своих учениц, и если это действительно правда, получается, всё это время та находилась на Земле?  Рядом с ними?

─ Таня?

Громов успел заметить лишь её подтверждающую улыбку, а после вампира выплюнуло обратно на снег перед аркой. Судя по взглядам и сгустившейся тьме, его возвращения уже не ждали.

* * *

После испытания Громова повели к целителю, как и оставшихся наследников – ещё несколько отсеялись, сойдя с ума, и их отправили обратно порталом. А вот прошедшим этот этап надлежало проверить мозги, и это очень не нравилось вампиру, точно не ожидавшему, что в его голову заберутся так скоро.

Никому из охотников не дали встретиться со своими сопровождающими и пинком отправили на осмотр, а пока он ждал своей очереди, успел продумать все варианты развития событий – вплоть до той, где его разоблачают.

«Давай просто здесь всё сравняем с землёй, ─ предложил разволновавшийся зверь. ─ Схватим нашу малышку и подожжём старика… Ну чего тебе стоит?»

«Замолчи. Не сейчас…»

Ник едва отошёл от видения и новости о том, что великая богиня всё это время была где-то рядом, а он вообще учил её истории, и если бы не обстановка, хорошенько посмеялся бы иронии ситуации. Рядом сидели такие же пришибленные своим прошлым юнцы, делясь друг с другом самыми сочными подробностями, и Громов просто не мог поверить, что суровые энитири нынче так обмельчали. Один пожаловался на ноющие виски после переживания своих кошмаров, другой злился на их реальность, обещая отыграться на всех ин Виарре после победы – конечно же, его подняли на смех, – а ещё один умник заявил, что вместо испытаний нужно просто объединиться и всем вместе выкрасть принцессу. А там будь, что будет.

─ Что за придурки, ─ не сдержался изумруд после очередной отповеди соседа, едва дождавшись своей очереди, и Ник был ему благодарен – он уже собирался подняться и лично выкрасть автора гениальной идеи, а потом прикопать. А там будь, что будет.

Но мечты мечтами, а реальность была более сурова, и когда настал его черёд отправляться к врачевателю, брюнет начал молиться. В конце концов, увиденное светлое будущее – вовсе не гарантия их победы, а значит, бесполезно думать, что всё обойдётся. Нужно просто держать это чудо в памяти, и пусть оно станет ещё одним маяком.

Именно с таким настроем он вошёл к местному доктору, в любой момент готовый наброситься, загрызть, сожрать ещё трепыхающийся труп, но всё шло спокойно. Слишком спокойно, а это всегда было предвестником конца света… Тем не менее, осмотр проходил в непринуждённой обстановке, и вскоре Громов начал догадываться, что где-то здесь явно закрался подвох.

─ Что же Вы так напряжены, юноша, ─ поцокал врач, от которого за версту пахло Риной, и Ник зверел всё больше, однако прежде чем когти вспороли глотку мерзкому докторишке, тот с силой сжал его плечо, и, предчувствуя порыв вампира, сказал: ─ Расслабься, а то спалишься раньше времени, и снова оживить я тебя вряд ли смогу.

─ Как тебе удалось? Остальные тоже уже здесь? Расскажи всё.

Роланд потёр переносицу, и весь его вид кричал о том, что недавно Высший совершил невозможное.

─ Тебе лучше не знать лишнего, но да, ─ подтвердил он. ─ Мы сумели, и пришлось кое от кого избавиться, чтобы занять их места… Ничего критического, но перекусили славно. А ещё обнаружили неиспользуемое крыло замка, скрытое иллюзией, и там очень интересные пленницы. Все живы, но сдаётся мне, временно.

Ник тут же вспомнил услышанный разговор с Дамианом и спросил:

─ Жрицы помогли?

─ Они, ─ кивнул Роланд. ─ Короче говоря, пока переждём там и выясним, как сломать барьер изнутри – мы едва успели проскочить, оставшись целыми. А ещё я наследничкам выписал особые снадобья, ─ хмыкнул злой гений. Они будут ощущать всё большую вялость – легче будет их транспортировать. ─ И без перехода: ─ Что у тебя?

И Громов по существу доложил обо всём, что здесь происходило. Вампир выслушал его внимательно, мрачнея с каждым новым словом – он, разумеется, подозревал о том, что здесь творится полная и беспросветная задница, но явно недооценивал её масштабы.