─ Это и будет первым этапом, ─ тем временем говорит король, а я никак не могу подавить свои эмоции. Я же должна быть равнодушной, ведь эти существа – враги… Но не получается. ─ Мы дадим вашей добыче фору, чтобы они получше спрятались, а после вы должны будете вернуть их живыми, пройдя через лес, и сразиться с нежитью. Главное правило – никакой магии и ваших фамильных кинжалов. Если справитесь, можете сделать с этими упырями всё, что вам заблагорассудится. Вопросы?

Семейство им Тайши ни жестом, ни взглядом не выдаёт истинных чувств, но я улавливаю гнев и злость, исходящие от них. Неужели они не в восторге от ситуации, как и я? Опять встречаюсь глазами с охотником, чьего имени принцессе не положено знать до момента бракосочетания. Идиотская традиция, но мне сейчас отчаянно хочется обратиться к мужчине и прокричать, чтобы любым способом он не допустил никакого кровопролития.

─ Ваше Величество, ─ тянет, кажется, наследник цитринов – наимерзейшее существо, должна признаться, ─ скажите, а каждому положена только одна или можно и за других побороться?

А вот этот вопрос мне и нравится и пугает одновременно, и дед только подтверждает мои умозаключения.

─ Это Ваше право, уважаемый ис Гаярри, ─ роняет король в почти благоговейной тишине, а я слышу только одно слово, бьющее в виски. Кровопролитие.

Охотник радуется и обменивается улыбками с семейством, которые подбадривающе хлопают его по плечу, тогда как другие не особо довольны таким раскладом. Им бы явно хотелось, чтобы всё прошло проще, и я в очередной раз сталкиваюсь взглядами с волнующим меня мужчиной.

«Вы же сохраните им жизни?», ─ читается в моём.

«Я сделаю всё возможное», ─ нахожу ответ в его бездне.

А потом дед открывает клетку и магией выталкивает пленниц за территорию защитного контура. Мне физически плохо от вида пытающихся попасть обратно девушек, но я не могу вмешаться, поэтому вынуждена просто наблюдать. В какой-то момент над шапками деревьев вдруг вспыхивает огромная магическая сфера, где становится видно всё происходящее, и первые твари, выползающие из своих укрытий, вызывают настоящий животный ужас, потому что подобных существ я точно ещё не встречала. Возможно, тёмная магия создаёт всё новых, и мне плохо от этой мысли.

─ Как видите, мы будем за вами следить, ─ берёт слово советник, пока поубавившие пыл охотники становятся наизготовку, вооружившись мечами, арбалетами и прочим, оставляя свои кинжалы под присмотром семьи. ─ И да, ─ добавляет с улыбкой, ─ кто не вернётся, продолжить участие в отборе не сможет.

Мразь… И откуда у меня подозрение, что подобное уже было? Откуда я вообще знаю этого мужика? Чувство, что его кровь уже горела на моих руках, никак не хочет оставлять, но вскоре я уже не могу об этом думать, потому что жестокая гонка начинается. Тринадцать воинов устремляются в лес, и мне приходится отвлечься от лишних сейчас размышлений, с затаённой надеждой наблюдая за стремительно развивающимися событиями.

И это поистине кровавое зрелище.

* * *

Метель опять усилилась, стоило выйти за контур, завыла, и в её ледяной песне сложно было распознать звуки нежити, уже крадущейся, подбирающейся со всех сторон, но Ник слышал. Как и сердце каждой из девушек, которые пытались спрятаться от тварей, что даже для вампиров казались смертоносными. А ведь пойманные Дереком ин Виарре были именно с Земли, и этот жест стал очередным плевком в лицо всем Высшим, но старый охотник словно чуял врагов, затесавшихся на его территорию. Показывал им своё гостеприимство и был в своём праве.

Ник не был уверен, на самом ли деле энитири знали все их планы наперёд, однако подготовились они хорошо, а значит, стоило ожидать любого сюрприза, включая спрятанные подарочки жрецов в этом лесу. Ему не хватало своего верного меча в руке и огня, что кипел в венах, но мысли о Рине стали нужным оружием, и первые головы полетели, невзирая на то, какой тупой клинок достался мужчине. Что-то подсказывало Высшему – чуток магии на стали всё же имелся, и именно ему так повезло вытянуть из общей кучи неликвид, однако расстраиваться из-за такой мелочи Громов вовсе не собирался. От ядовитых крыс не стоит ожидать любезностей, вот и он будет рад оказать ответную…

Пробираясь сквозь ветки колючих синих елей, мужчина всё больше чувствовал гнилостный смрад, забивающий нос, и зверь бесился внутри. Большой кот хорошо помнил этот запах, которым Дарина почти пропиталась, вернувшись к нему после своего испытания, оттого и ярился, жаждая немедленно расправиться с угрозой. Сам Ник предпочитал не вспоминать тот момент, чтобы не расклеиться, ведь именно тогда он осознал для себя, что будет за них бороться, но Судьба решила иначе. Старая стерва…

«Впереди много смерти», ─ почуял зверь, и Громов устремился туда, сосредоточившись на цели.

А одна из вампирш уже успела спрятаться на дереве до того, как её схарчили вывернутые наизнанку монстры, хотя цапнули её знатно, и кровь, обагрившая снег, привлекала сюда всё больше мутантов. Если арве-тхэ добралась сюда, значит ли это, что ин Виарре сам позволил своим тёмным приспешникам пустить эту дрянь на его земли? Тогда не удивительно, откуда взялись такие красавчики.

─ Не трясись, ─ стараясь выглядеть совершенно невозмутимым и даже бесчувственным к чужой боли, сказал Ник после того, как расправился с тварями, заставляя девчонку замереть от испуга. Аура у него казалась убийственной, и жертве вряд ли было понятно, кого следовало бояться больше. ─ И спускайся уже. Я за тобой не полезу.

Вампирша боязливо и настороженно взглянула на спасителя, а потом в её взгляде Громов прочёл внезапный испуг – сзади подошли трое охотников из самых слабых семей, ещё раз доказывая, что ничтожества всегда держатся группами. Реакция ещё не полностью восстановившегося тела не подвела, и он легко угадал чужие движения, уйдя в сторону, тут же оказываясь лицом к противникам. Ну что за самоуверенные сопляки…

─ Тот, кто привык нападать со спины, сам в итоге получит удар от друга, ─ усмехнулся мужчина, ловя в ответ презрительные гримасы троицы, что, похоже, и не приступали к поискам девушек.

─ Думаешь, мы упустим свой шанс избавиться от главного конкурента? ─ хохотнул турмалин – один из тех, кто на приёме казался тихоней и мямлей. Хорошая маска. ─ Все знают, что им Тайши уже считают победителем, но никто не запрещал нам объединяться.

Заранее, значит, спелись… Турмалин, гиацинт и семирианд – его добывали в Инреме испокон веков, но ценность он обрёл только в последние годы. Весьма сомнительную, судя по их наследнику.

─ Ладно, потанцуем, ─ решил вампир, подпуская их ближе, а те только обменялись довольными улыбками.

Следующие несколько минут показали, что оружие лишь у Громова было хреновым – у этих охотников проблем не имелось, а вот у вампира возникли, когда оттеснённый обратно к дереву наглыми щенками, он получил удар от той, от кого не должен был. Едва заметный укол в шею сзади, и тело медленно начало опутывать оцепенение, всё быстрее распространяющееся внутри, погружая в него конечности, пока «жертва» уже шустро сбегала куда-то в другую сторону.

Выходит, эта часть отбора – устранение слабых? Или нечто иное?

─ Как самочувствие? ─ насмешливо протянул один из охотников, но их лица стали расплываться. ─ Что-то не так?

Несмотря на состояние, Громов сумел поймать меч у своего лица обеими руками, крепко сжав непослушными пальцами, и кровь закапала на снег. Разглядывая почти поверженного соперника, эти трое явно никуда не спешили, намереваясь немного поиграть, и этот пряный азарт предвкушения веселья, защекотал ноздри. Ник не хотел верить, что вот так легко его списали со счетов, но эти молодые ублюдки думали иначе, делая ленивые попытки ранить вампира, однако он ещё мог держать оружие.

─ Крепкий орешек, ─ хмыкнул кто-то из них. ─ Это даже интересно, расколоть такого. Жаль время уже уходит.