Каков поцелуй Смерти?

Поглощающий. Выпивающий душу и оставляющий тебя балансировать на грани сознания. Создающий иллюзию, что ты вот-вот воспаришь в небеса, не чувствуя тела, ведь оно легче пёрышка… А потом резко падаешь в бездну, наливаясь пульсирующим жаром до кончиков пальцев… Никогда бы я не хотела снова это испытать, но я сделала выбор.

Когда я открываю глаза, в первое мгновение всё кажется страшным сном, ведь передо мной мой хищник. Ник уже успел расшнуровать мою рубашку, добираясь обжигающими поцелуями до груди, и я почти готова поверить этому видению, даже невзирая на то, что вижу лишь одним глазом, но быстро вспоминаю, где нахожусь.

─ Выбери другую внешность. Ты делаешь мне больно, ─ прошу я, не в силах притворяться, будто готова играть по чужим правилам, и мужчина отстраняется, меняясь на глазах.

Можно ли сказать про кого-то, что он отталкивающе прекрасен? Если и да, то это явно про него. Волосы – чистейшее серебро, будто и правда созданы из благородного металла, струящегося до самых бёдер. Глаза – глубокое синее море, в котором если утонешь, не будешь расстраиваться по этому поводу, ведь перед смертью видел нечто прекрасное. Об идеально вылепленные черты его лица можно порезаться, а тело, скрытое под чёрными одеждами, обманчиво-хрупкое, но я знаю, что это неправда.

Наверное, все боги выглядят именно так – ни красив, ни уродлив. Эдакая золотая середина, где невозможно отыскать недостатков, но в то же время и достоинства не бросаются в глаза, усыпляя бдительность.

─ Второй глаз верну, если добровольно поцелуешь меня, ─ подмигивает он, и я прихожу в себя после такого полёта над пропастью. ─ Ешь. Это всего лишь кролик.

И я понимаю, насколько голодна, лишь когда пробую первый кусок, а потом даже не замечаю, как опустошаю тарелку под любопытным жутковатым взглядом.

─ Так почему именно мой ребёнок? ─ спрашиваю, когда больше нет причин оттягивать разговор.

Мужчина откидывается на стул, спинка которого вырезана в форме черепа, как и выполненные в том же духе бокалы, да и вообще многое здесь, спрашивая:

─ Тебе знакома система карт Таро? Хотя… О чём это я? Ты же ничего не помнишь.

─ Почему? Кое-что припоминаю. ─ И это правда. Мне даже снились эти карты какое-то время назад вместе со смешным парнем, раскладывающим их передо мной и убеждающим в том, что меня ждёт великое будущее. Может, это был мой друг, но кто же теперь скажет…

─ Я не удивлён, ─ кивает довольно, словно меньшего от меня и не ждал. ─ Так вот, представь, что все персонажи живут вокруг тебя, и с некоторыми ты даже взаимодействуешь. Короли и королевы, пажи и самые младшие арканы – все они твои друзья, родные или просто прохожие.

─ Хочешь сказать, боги тоже относятся к этим образам?

─ Для демиургов, наших создателей – да, для людей – это не так легко понять. Но суть в том, что раз в несколько тысяч лет творцы затевают игру, мешая карты и гадая, какие же комбинации выпадут на сей раз. ─ В его изящных пальцах вдруг возникла чёрная колода, и в хаотичном порядке на стол мгновенно легли широкие бархатные пластины с золотыми и серебряными рисунками.

─ Создатели играют своими детьми, словно пешками? Счастливое, наверное, у вас всех детство…

─ Людям не понять, ─ повторил он, перебирая карты и вытаскивая по одной. ─ Твой ребёнок, ─ карты Сила была продемонстрирована мне, ─ вырастет не просто одарённым. Он или она унаследует магию богов, несущую несколько поколений. ─ Император и Императрица выпали следом, и я невольно вздрогнула от прогремевшего за окном грома.

─ И ты тоже хочешь убить его ради силы?

─ Забрать магию можно и не убивая, кровожадная моя, ─ улыбнулся почти тепло, а потом погрустнел. ─ Но мы ослабли. Лишились прежних способностей, а кто-то возродился вообще без них. Антаррэль, например, ─ карта Мир легла поверх остальных, ─ родилась вновь на Земле обычной девушкой, как и Тёмный – простым человеком. ─ Он достал Башню, а я продолжала удивляться. ─ Они не занимали чужие тела специально – просто переродились, не сразу вспомнив себя истинных. Но теперь это произошло. Я чувствую перемены.

Значит, то, что происходило когда-то, случится вновь, но с другими последствиями или ещё хуже – повторится?

─ Так та давняя война…

Смерть кивнул, точно зная, что я имела в виду, и продолжил.

─ Самый любопытный персонаж – это Шут. Многие называют его Дураком, однако его истинная суть отнюдь не так проста. И когда его карта выпадает в раскладе, никогда не знаешь, чего ожидать. ─ Нужная карта появилась передо мной, и я как наяву увидела рыжего плута, который притворялся собакой рядом с беззаботным путником, шагающим к пропасти. ─ Однажды маленькое хитрое божество обмануло очень опасного охотника, заняв его тело. ─ Король мечей лёг поверх, и я поняла, чей образ рисует мне бог – моего деда. ─ И никто даже подумать не мог, что это приведёт к гибели целого мира.

Мы, конечно, догадывались, что у старика не всё гладко, и что он под влиянием жрецов, но неужели он пленник пленника, который сам находится в ловушке? Что за сюр?

Впрочем, жизнь она, похоже, один сплошной театр, однако все эти роли и маски меня сейчас не так волновали. Я вдруг вспомнила девушку из видения, что была когда-то на моём месте, и не смогла не спросить:

─ Вы уже пытались получить силу, верно? Что вам тогда помешало?

Передо мной легла карты Жрицы, и у бога выражение лица сделалось таким озадаченным, что я почти рассмеялась.

─ Неучтённый фактор. Девушку скрыли там, где её никто не мог отыскать, и даже жрецы не сумели до неё добраться. Сейчас они очень взбешены тем, что им опять утёрли нос, ─ хохотнул он.

У меня ещё тьма вопросов, которые хочется задать, но из всего этого рассказа понимаю, что моя жизнь полетела куда-то под откос даже не из-за амбиций деда. Всё гораздо, гораздо сложнее, а теперь я вообще пленница Смерти, и если не буду вести себя с ним «правильно», моё здесь существование может омрачиться ещё сильнее…

Кажется, настроение бога стремительно менялось. В следующую секунду он кивнул на разбросанные карты и, подхватив бутылку вина со стола, поспешил откланяться.

─ Можешь поизучать их на досуге – глядишь, придёшь к каким-нибудь выводам. А о побеге даже не думай.

Но прежде чем он ушёл, оставив эту повиснувшую в воздухе угрозу, я всё же успела спросить:

─ Ты убьёшь меня после того, как получишь ребёнка?

─ Будет зависеть только от тебя, Дарина.

И вскоре я осталась одна в мрачном зале, глядя на свои руки, закованные в браслеты.

Неужели мне и правда придётся переступить через себя, чтобы спастись?

* * *

Ещё до рассвета Иллиана разбудила Яна и, ничего не говоря, сказала собираться. Вампир попытался было утащить девушку обратно в свои объятия, чтобы доспать после того, что они пережили, но охотница оказалась сильнее. Заставила-таки проснуться, кинула в него свёртком с тёплой одеждой, явно позаимствованной у ин Виарре, когда в очередной раз пробралась в замок. Но это были не все сюрпризы.

Кто-то другой вряд ли бы поверил, что эта кроха в одиночку упёрла и несколько единорогов у охотников, на которых они вдвоём и выдвинулись в путь с первыми лучами солнца – тем не менее, она это сделала. Звери сами являлись нежитью, точно искусственно выведенной с помощью жрецов, но в этом была их прелесть – другие твари, засевшие в лесу, не совались к ним, ведь милые коники не только выглядели устрашающе, но и пожирали любых немёртвых, встречающихся на пути.

На все вопросы Северьяна, девушка предпочитала отмалчиваться, и вообще была непривычно тиха. Даже на его не совсем приличные подколки почти не реагировала, и в душу мужчине закралось какое-то мрачное, тянущее чувство, что вот-вот случится неприятное. Возможно, виной тому были всё чаще встречающиеся черепа, надетые на деревянные колья, замещающие столбы, а может, близость диких земель заставляла зверя топорщить шерсть на загривке, но избавиться от напряжения получалось с трудом.