«Я всегда буду помнить, чего всё это стоило, мама».

Протянув руку к изображению и увидев, как эта удивительная женщина рисовала для меня, даже не заметила, как сзади подошли.

─ Могу я купить Ваши работы? ─ вкрадчиво спросил любимый голос, и руки легли на мою талию.

─ Боюсь, они будут Вам не по карману. ─ Я с удовольствием прижалась к Нику, позволяя ему обхватить себя надёжнее.

─ Я очень богат. И настойчив, ─ искушал он. ─ Пойдёмте на свидание? Докажу.

─ Увидим...

Постояв так немного и молча полюбовавшись картиной, мы вернулись к остальным. Пришли как раз вовремя – маленькие близнецы Залесские устроили ледяное шоу, заморозив дверь намертво, при этом их сестрёнка спокойно спала, а наша Илли задорно смеялась. Смеялась и топила лёд своим, пока ещё малиновым пламенем.

─ Ну, это тоже своего рода искусство, ─ несколько нервно признал вампир, глядя как Кристиан с Дамианом пытаются исправить ситуацию, а Нелл безмятежно стоит в стороне и нашёптывает что-то спящей дочери, пока Лекс снимает весь этот беспредел для истории, привычно ухохатываясь. И когда в помещении появляется Вик, перенося сюда мою семью, застрявшую по ту сторону двери, это веселье передаётся всем остальным.

─ Похоже, детишки будут ещё похлеще родителей, ─ заметил он, приобнимая Алису, явившуюся следом, и ей же сообщил: ─ Мы следующие, так и знай.

─ И зачем я с тобой связалась?

Оглядываясь назад, я точно могу сказать, что не мечтала о таком счастье. Потому что получила в разы больше...

Однажды, кто-то снова решит бросить карты и узнать, кто окажется сильнее на сей раз.

Но лично я предпочитаю думать, что нас это больше не коснётся.

По крайней мере, время на подготовку у нас в запасе точно имеется.

А пока мы будем просто жить…

Шестнадцать лет спустя

─ Давайте быстрее, а то родители опять поднимут тревогу! ─ поторопила девушка в красном балахоне, мчась вперёд по тропинке, освещённой только свечами в тыквах и луной, которая уже начала наливаться красным цветом.

В лесу, да ещё в самый канун Самайна, когда открываются порталы и могут происходить непредсказуемые события, нечего было делать школьникам, но эти юные нарушители могли бы посоревноваться даже с самыми пугающими чудовищами из других миров, если бы те решили прийти в эту ночь. И они обязательно придут.

─ Блин, почему она всегда так быстро бегает? ─ уронил светловолосый парень, глядя вслед подруге.

─ Потому что может, ─ зачарованно наблюдая за тем, как её серебристые волосы развеваются на ветру, ответил ему близнец и, передохнув, снова помчался вперёд.

─ Меня подождите, дурачьё! ─ тяжело дыша, крикнула черноволосая девчонка в костюме ведьмы, едва поспевающая за компанией.

─ А ты не отвлекайся на всякие цветуёчки, мелочь, ─ посоветовал брат, быстро оглянувшись и убедившись, что она не отстала и опять не придётся извлекать эту недобитую травницу из кустов.

Они обещали, что не пойдут на праздник, но Илли давно планировала устроить эту вылазку, подбивая остальных, правда, вырваться удалось не всем. Тройняшки всегда были за любой кипиш, и Иллиана, как старшая, а ещё весьма активная по части самых больших неприятностей, являлась для них неоспоримым авторитетом ещё с малолетства… ну, после сестёр Лисицыных, разумеется.

─ Много ты понимаешь! ─ не осталась в долгу задетая за живое брюнетка. ─ Только в эту ночь можно насобирать трав, магические свойства которых позволят мне…

─ Бла-бла-бла… ─ перебил он. ─ Шевели окорочками, а то оставлю здесь, а родителям скажу, что сама сбежала!

─ Эй, ─ вмешалась Илли, чуть притормаживая. ─ Отстань от Маруни! Не помнишь, как в прошлый раз она спасла наши жизни своими знаниями? Если бы не та трава, кое-кто бы так и остался в своей звериной форме, отравленный ядом. Нечего добавить? То-то же.

Залесский пристыженно замолчал, так напоминая сейчас собственного отца, вернее, одного из них, но там особой разницы не было. И вечно темпераментному Марку, и рассудительному Люциану слишком нравилась охотница, чтобы не слушать её, да и чего греха таить, эта манера девушки стыдить окружающих за любой косяк, чудодейственным образом заставляла парней восхищаться ей ещё больше.

─ Мар, прости, ─ извинился брат, помогая прячущей улыбку ведьмочке быстрее передвигаться, и вскоре та поравнялась с Илли.

То, как девушки незаметно дали друг дружке «пять», оба братца предпочли просто не заметить.

─ Смотрите, началось! ─ восхищённо наблюдая за тем, как ночное светило меняет цвет, заметила Мара, когда они поднялись на излюбленный холм, откуда открывался прекрасный вид на лес и разноцветными вспышками открывающиеся всюду порталы.

Луна налилась красным, заливая окрестности кровавыми оттенками, но это было лишь началом. Дети не знали, что за ними давно наблюдали те, кто пришёл сюда намного раньше, а когда почувствовали чужое присутствие, незнакомцы перестали скрываться, выступая из теней. В буквальном смысле.

─ Какие сладкие цветочки… ─ улыбнулся неприятный тип сильно эльфийской наружности, следом за которым вышагивало ещё пятеро – таких же ушастых и неприятных. ─ Идите к нам, девочки, а мальчики могут уходить.

─ Погоди, может, и сгодятся, ─ ухмыльнулся его спутник, облизнув лезвие зачарованного кинжала и медленно приближаясь.

В последнее время ходили слухи о частых пропажах молоденьких девушек, но не было возможности поймать этих утырков. Днём они не появлялись, а по ночам скрывались под своими пологами, и родители делали всё возможное, чтобы их выцепить, правда, безуспешно. Так вот, почему никто не мог их отыскать... И теперь, не слушая предупреждений, вечно влипающая во всевозможные истории четвёрка решила, что можно разобраться с главной городской проблемой без взрослых. Им конец, когда предки узнают…

Близнецы зарычали, выступив вперёд и защищая девушек, но Илли не позволила закрыть себя, вырываясь навстречу опасности.

─ А ну повтори, урод! Вы выбрали не ту ночь, чтобы напасть.

К магии обращаться охотница не думала. Она всегда в первую очередь руководствовалась только своими собственными силами, как учили родители, а уже потом призывала стихии, если другого выхода не имелось. Вот только с этими тварями явно было не справиться простыми методами, а судя по предвкушающим рожам, они даже не сомневались в успехе своего грязного дела.

─ Считаешь, нас остановит договор? ─ радовался тип, всё больше напоминающий наёмника. ─ Люблю наивных девочек…

Да все гости были в курсе, что нельзя проливать кровь в Самайн, но эти, похоже, знали обходные пути, а значит, разговоры закончились.

Однако Иллиана не успела выставить щит, когда жуткий эльф приблизился со скоростью света, оказываясь слишком близко, не успела даже испугаться, взглянув в гипнотизирующие глаза, словно выпивающие способность сопротивляться.

─ Ты станешь отличным трофеем, ─ сообщил он, и это всё, что он сумел произнести обмякшей охотнице, оседающей на землю, прежде чем его сбила с ног белая неуловимая тень.

Голова наёмника быстро покатилась по траве в ту же сторону, где лежали уже готовые трупы его распотрошённых соратников, и всё случилось так быстро, что охотница не сразу сообразила, каким образом она не заметила этих молниеносных движений. А как только поняла, что её только что загипнотизировал какой-то хмырь, собирающийся её похитить, обнаружила, что лежит на спине, а сверху над ней возвышается самый настоящий барс. И пах он просто потрясающе...

Пришедшие в себя парни разом оскалились, собираясь влезть, но стоило чуть окровавленному зверю с невероятными зелёными глазами рыкнуть в ответ, оба угомонились, признавая в нём сильнейшего, в то время как Илли с удивлением смотрела на принюхивающегося к ней большого кота, чувствуя в нём Высшего. Вот только девушка даже не догадывалась, что уже завтра они встретятся снова, на ужине в доме её друзей, и что в его голове, словно заклинание в этот самый момент повторялась фраза, которую Иллиана однажды шепнула ему на ухо – в том прошлом, где они впервые встретились.