— А если нас караулят маленькие и злые кристаллы?

— Сомневаюсь. Маленькие точно не караулят. Они любят большими агломерациями. Это дает скорость и мощь. После того, как их выбили с Луны, наши в Море Спокойствия разместили сводную усиленную союзниками группировку. Кристаллы сейчас на них нацелены и на все армейские перемещений вокруг.

— То есть нас они не заметят?

— Скорее нет. Да и плевать им.

Очередной поворот привел их к овальному проему, обведенному генераторным кольцом. Они нырнули в довольно просторный зал, и Ларский приложил ладонь к входной панели. Экран на ней проснулся тусклым графиком. Оставалось наклонить голову, позволяя отсканировать зрачок. Помещение откликнулось приглушенным гулом и беспокойным бегом синих огоньков. В центре графостроитель сконфигурировал стол из псевдовещества, а рядом появились кресла с высокими вертикальными спинками. В технологических карманах что-то зашуршало.

— Ух ты, наконец-то становится весело.

— Весело, значит?

— Именно так, мой генерал. Суперсекретное военное совещание начинается! Будет, что детям рассказывать.

— Узнаю авантюристку из казино. Не заливай мне больше про кино и реальность заливать.

Марго фыркнула и взялась осматривать оживающее помещение. Процесс надо обратить вспять, и Ларский скорректировал настройки. Никакой лишний функционал не нужен. Обойдутся без силового интерьера. Исчезли геометрические ниши с панно на космические темы, затем и комфортные кресла. От стола остался каркас из двух полукружий.

— Фу-у, Ларский, ты отменил цветомузыку и сразу потянуло домой.

Он пожал плечами и продолжил листать меню. Вот эту дрянь: «генерация климата Утраз» лучше бы навсегда удалить из опций. Активировать голографические трансляции и доступ к локальному сегменту искусственного интеллекта пустующей базы. На этом все.

Больше всего хотелось запустить несколько контуров силовой защиты, чтобы даже случайный лунный кристаллик не просочился. Но избыточный энергетический фон — как флаг о своем присутствии. Выстраиваем все на минимум.

На Земле им с Марго куда безопаснее, но пришлось пробираться на пустующую лунную базу. На фронтах готовилось что-то серьезное, обмен сообщениями и местонахождение первых лиц армии и флота тщательно камуфлировалось. Коммуникации с Землей легко перехватить, они шли медленнее и за планетой враги тщательно следили, а вот в космосе информационный поток растворялся, как быстрые ручьи в океане. Вот они и здесь, в заброшенном пункте санитарного и полицейского контроля для прибывающих на Землю. Привет шпионам!

Экран вспыхнул сообщением о получении пакета данных.

— Нам прислали код доступа, Марго. Садись рядом, вот тебе шлем. Будем устанавливать связь.

— Знаешь, Ник, в твоем минималистическом стиле осталась стальная держалка для задницы, а не сиденье. Долго я на ней не протяну.

— А как же полные героизма рассказы собственным детям? Можешь считать это борьбой за звание «Мисс стальные ягодицы».

— Звучит героически, но не слишком эротично, — потянула она. — Я готова потерпеть, но только за игру в рулетку на твои кредиты.

— Заметано.

Внутренняя поверхность шлема помутнела и развернулась новым пространством. Увидев, как выплывают знакомые вечно хмурые рожи, Ларский чуть наклонился к Марго и произнес шепотом:

— Даме со званием «мисс стальные ягодицы» невозможно отказать.

В иллюзии все сидели плотным кругом, а вокруг стоял лес. Высокие кроны смыкались над головой, листья слегка шевелились, позволяя раскрашивать тень желтыми узорами. Интересно, это Руазсов выбрал в качестве антуража обманку покоя и мирной жизни? Не лучше ли пепелище города или на худой конец привычные кости военных баз.

— Здравствуйте, господа, — начал Руазсов. — Не буду никого представлять. В основном все знакомы и виртуальных меток будет достаточно.

На груди каждого из присутствующих маячили строки с именем и званием. Последние пусть в задний проход себе засунут, Ларскому сегодня и так отдуваться, поэтому перетопчутся без регалий.

— Речь пойдет о возможных причинах нападения на Землю. Кто враг, откуда взялся и что ему нужно. Все присутствующие получали сводные данные из исследовательских лабораторий. Но общей картины, как я понимаю, не складывается. А сейчас она крайне важна для выбора стратегии и тактики. Мы готовим операцию, в ближайшие сутки ждем появления «Альфы».

Вояки хмурились и согласно кивали. Хорошо, что Штраус ускорился со своей армадой. Это не одиночный крейсер и даже не экзопланета с сопровождением. Пока протащишь огромный флот с Дальних пределов по норам переходов, подходящего размера, не меньше месяца пройдет. А они перли с еще более дальних далей.

— Господа, давайте выслушаем генерал-майора Ларского и его коллегу Маргариту Порте.

Ни вставать, ни раскланиваться он не стал, чуть поддался вперед и сцепил руки.

— Благодарю, господин маршал. Чтобы упростить понимание, начну со всем знакомой сказки. Однажды на жителей далекой водной планеты стали нападать злые соседи. Не просто пограбить, а с целью захватить планету и уничтожить мирных существ. Но они сумели обратиться за помощью к могущественной Федерации. И им согласились помочь. Федерация отправила огромный флот под командованием лучшего полководца.

— Слушайте, Ларский, давайте без сказок на ночь, — горестно простонал генерал Рёмер, — доложите по — военному.

Люди предпочитают привычный формат. Легче и приятнее думать родными шаблонами. Не хватает здесь возмутителя спокойствия Алекса, он бы вытряс всех из привычных одёжек. Вон Марра с Руслановым изучают ногти и поджимают губы, прям братья близнецы. Интуиция шептала, что разведка и контрразведка знают больше, чем признаются. Наверняка с молчаливого разрешения Руазсова. Чем больше политик, тем больше сволочь, не поймешь, что у них превыше Земля или Федерация?

— Прошу прощения, генералы, но армейский лай мне не дается. Следакам проще историю рассказать, да и нагляднее оно как-то. Продолжу. Не успел полководец долететь до спасаемых, как столкнулся с врагом. Кремневой расой. Пальнул разом из всех орудий, и вражеская армада исчезла, будто ее и не было никогда. Изумленный флотоводец облазил все закоулки соседних галактик, перешерстил каждую пядь межзвездного пространства поблизости — лишь кремневые брызги нащупал. Пришлось остаться, чтобы найти хоть какое — то объяснение таким чудесам. Прошли годы и появляются кристаллы. Убивают союзников, что работали с флотоводцем. Нападают на экспедицию и на Орфорт. И, наконец, атакуют Землю.

— Мы знакомы с этой историей, Никита Сергеевич, — кивнул всегда невозмутимый Ливада. — Но единственное, что связывает гиперфлот «Альфа» с кристаллами — это погибшие СимРиг и СерКин и сходство уничтоживших их кристаллических образцов и наших врагов. Существенное, конечно, не скрою, но семьдесят процентов все — таки не сто.

— Не только это. Я с вашего позволения вернусь к сказке. Точнее к тому роковому удару. Так уж произошло, что кремневая армада оказалась перед носом флотоводца в момент, когда он ее совершенно не ждал. Разведботы сообщали, что на дорогах все спокойно, и вдруг мчится нечто огромное, по всей вероятности, мощное и при этом малоизвестное. Нет ни времени, ни возможности для анализа. Где прячутся орудия, копится энергия, где принимаются решения? Но ясно, что это тот самый враг. И командующий отдает приказ на комбинированный удар. Сначала информационная бомбардировка, и враг не понимает, зачем он здесь, и кто вообще такой. Следом ядерный энергетический выброс. Враги прорежены, оплавлены и частично сожжены. И финальный аккорд — удар темной материей.

Ларский замолчал, давая возможность профессионалам обдумать собственные версии. Два китайских генерала с именами Дянь Вэй и Чжан Линфуо о чем-то шептались (видимо, перешли на дополнительный канал), но делиться не торопились. Краузе таращился на Ларского зло и нетерпеливо. Рёмер устало потер подбородок и произнес:

— Правда ваша, Никита Сергеевич, Штраус мог собственными руками превратить кремневых врагов в кристаллических. Сначала у них произошла утрата самосознания, а потом… мы даже не знаем, как они были вооружены и какие вообще могли пойти реакции при ударах.