Авиетка опустилась внутри небольшого каньона с острозубыми выступами и росчерками светлой и тёмно-коричневой породы. Разлом уходил к шахте одного из двигателей, здесь же находилась площадка с лифтом.

— Знаете, по чему я скучаю? — спросила Анастасия.

— По субботним обедам у мамочки и дизайнерским шмоткам, — сходу предположил Люк.

— Дурак ты! По незнакомым людям на улицах. Здесь, мне кажется, я уже всех знаю в лицо. Нас так мало.

— Скажи уж по танцулькам, обнимашкам и поклонникам. Все заняты работой и тебе не уделяют внимания.

— Я тоже скучаю по людным улицам, — вставил Майкл.

Они с Джеки любили шататься без дела по вечерней Москве. Подняв голову, там можно было любоваться куполами, умытыми солнцем фронтонами с лепниной и шпилями флоотиров. А здесь — только блеклыми силуэтами линз по сбору в космосе углеводородов.

Лифт выпустил их в стандартную рабочую зону с привычными стальными балками и кронштейнами, утыканными манипуляторами. Здесь работало с десяток людей, и трудноопределимое количество быстро перемещающихся роботов. Публики по местным расценкам вполне хватит даже для речи губернатора. Вот только Майкл так ни одну и не произнес ни здесь, ни в другом месте. Их появление заметили, кто-то кивнул, кто-то махнул рукой, и снова за дело: одни торчали у экранов, другие терзали рычаги управления манипуляторами. Последние тянулись за прозрачные стены к массивным сочленениям, зубцам и обводам двигателя. Его махина разворачивалась насколько хватало глаз и дальше.

К Майклу поспешил Афанасий Порков. Он отвечал за искусственную начинку экзопланеты. Шестеренки и генераторы, приправленные квантовым интеллектом.

— Привет, губернатор! У меня так себе новости. У нашей лодки утонули весла, хорошо парус целый. Но с пиратством, похоже, придется завязывать.

И радостно загоготал. Порков вечно такой: резкий и безапелляционный, как желудочные колики. Рядом с ним Майкл чувствовал, что теряет контроль. Неприятное ощущение. По возможности старался обходить юмориста стороной. Хотя Порков был совершенно незаменимым специалистом. Майкл сцепил зубы и протянул руку.

— Какие еще весла? Ты о программе возврата? Это же хорошо, что ее нет.

— Хорошо, когда приходишь домой и находишь, все на своих местах. А если мусор сам собрался и отправился в утилизатор — уже настораживает.

— Экзопланета стояла под разбор. Может, ее сняли?

— Не слишком удобная возня, если не разберешь оболочку. Все равно что член через горло лечить.

— Но мы же лечим.

Люк фыркнул, по ходу дела просматривая входящие сообщения. Сегодняшний день грозился без перерыва перетечь в завтрашний.

— У нас, ясен пень, выхода нет. Мы и инструменты специальные заготовили. Но то, что шхуна не может без команды капитана дать задний ход — это еще полбеды. Хуже, что она вообще задний ход дать не может.

— Слушай, Афанасий, говори нормально. Судя по виду моих помощников, у нас дела копятся быстрее, чем минуты шагают.

Порков обнажил лошадиные зубы, и его немалый шнобель стал казаться еще неохватнее. При таком великанском росте еще и не слишком выигрышная внешность. С какой стороны не глянь — не вызывает желания довериться.

— В маневровых двигателях оказались одноразовые элементы. Примитивные запасные части, которые используют, чтобы дотянуть до ремонтных доков. Поэтому пока мы летели, ничего. Но как маневровые остановили, обратно их не запустишь. Выработаны. По сути дела, мы тащим полное брюхо бесполезного железа.

— Черт! Как это могло случится?

— Кто-то постарался на родной земле. С кем-то вы, губернатор Стэнли, видимо, были не слишком любезны.

— Это вы, Порков, могли быть не слишком любезны, — фыркнула Анастасия. — Наш губернатор — человек воспитанный.

— Ну, ну, когда такая красотка защищает, спорит не стану.

Порков загоготал и хлопнул Майкла по плечу. Тот поморщился, жалея, что в свое время ратовал за общение без лишних чинов.

— Возможно, ты прав, все дело во мне. Думаю, внести такие изменения в двигатели без интендантского ведомства не получилось бы.

Алексей Треллин способен на любую гадость. Впрочем Майкл с клоном сумели его переплюнуть.

— И вы им присолили пузатые животы?

У Алекса Треллина живот не выпирал, а скорее уходил под грудную клетку, а вот ядом он сочился не хуже кобры. Но не мог же предполагать, что планету угонят. А значит с чего бы ему фаршировать ее подставами.

— Ничего я не присаливал. Если честно не понимаю, что все это значит. Мы что вообще остались без двигателей?

— Не знаю. Из запасных частей в нашем трюме, мы такие узлы не сляпаем. Вот достроим планету, запустим перерабатывающую и химическую промышленность, развернем заводы. Через пару, тройку лет двигатели запустим.

— Ерунда какая-то. Зачем выводить из строя то, что должно нас повернуть назад? Это мы собирались избавить двигатели от лишнего.

— Кто-то решил избавить от проблем одним махом. Нет стен — и красить нечего.

— Каких ещё стен? С другой стороны, двигатели нам пока не слишком нужны.

Зато топлива для маневровых на «Горизонте» полные закрома: и металлический водород, и металлический гелий. В дальнем космосе топливо предпочитали иметь в исходнике, чтобы не заморачиваться поиском сырья. И не возиться со сложными дезинтеграторами, хотя они способны превратить в энергию любой материал. Военные крейсеры на дальнем марше часто таскали «солнце на веревочке». Консолидированный гелиево-водородный источник, или гелиево-водородный синтетический ядерный сгусток, или калиево-натриевый консолидированный источник, а на жаргоне — «блины». Быстрый способ запасти энергию.

— Не слишком, так не слишком. Вам виднее, мой капитан.

Порков лыбился во весь лошадиный оскал. Люк опустил интерком, переводил взгляд с одного на другого и хмурил белёсые брови.

— Поразбирайтесь с двигателями пока. Может, найдете что-нибудь интересное. Понять бы, кто и почему мог это сделать.

— Разобрать?

— Что-то вроде. Тщательно их проверить. Если найдете хоть что-то странное, сообщайте.

Для ускорения «Горизонта» по нужной траектории микрозвезд вполне достаточно. Двигатели необходимы для выхода из солнечной системы, чтобы как можно меньше и безболезненнее взаимодействовать с гравитацией внутри нее. Они, конечно, полезны и для экстренных разворотов. А при насильственном возврате экспедиции сделали бы экзопланету неуправляемой. А так… можно и обойтись.

За панорамным окном по литым мышцам уснувшего двигателя суетились округлые роботы-репаранты, просачивались внутрь механизмов тончайшими лапами-волокнами. Такие же нити Майк погружал в собственный мозг, чтобы получить быстрые знания. Вот только толку от них оказалось мало. Каждый час приносил новые неприятные сюрпризы и правильное, по науке, решение часто не находилось.

— Ну и что у вас? — спросил Майкл Люка уже в лифте.

— Аграрный сектор требует вашего решения: расширять ли им парники под поверхностью.

— У них там горит?

— Говорят да. Либо им нужны гарантии, что наверху в течение месяца выделят площади для посевов, либо прямо сейчас надо заниматься парниками. Иначе будут проблемы в обеспечении колонии.

— Проклятие, поверхность еще строить и строить, а на парники они сразу запросят дополнительную энергию. Какие новости от энергетиков?

— Пока кисло. Не готовы улавливатели ни на протуберанцы, ни на нейтрино. И чтобы забрать излишек у магмы тоже не отлажено оборудование. Приходится ждать. И еще…

Люк кисло сморщил нос.

— Что еще?

— Какие-то проблемы с фауной. Вроде как надо будить зверушек, а то начнутся необратимые изменения. Их лишком долго продержали пока «Горизонт» бы на приколе.

Вот, трудно быть богом, в пределы, как трудно.

У Майкл ныла шея, окаменевшие мышцы, казалось, сковали и позвоночник. Ворот рабочий формы всего лишь обхватывал горло, но такое чувство, что мешал свободному дыханию.

— Куда полетим, шеф? В офис?

Стэнли прищурился на присевшее у края каньона солнце. Опрокинутое в насыщенную синеву, оно рассыпало искры над скальным срезом и выглядело лишь немного меньше земного. Возможно, дело в атмосфере, совсем небольшой по толщине, но плотной из-за усиленного магнитного поля с дополнительным содержание озона и хлора, чтобы не сочилась в космос.