— Нет, надо бы встретиться с Грейсом, — медленно проговорил Майк, не слишком уверенный в теме разговора.

— С оборонщиком?

— Да, с командующим крейсером. Не нравится мне эта история с двигателями.

— Кому бы она понравилась, — фыркнул Люк.

Они влезли в авиетку, помощник ковырялся в контактах, выуживая Грейса. Майкл привычно смотрел за купол и из всех сил пытался вообразить будущий цветущий сад вместо пыльных трещин и каменюк вокруг каньона.

— Майкл, — Анастасия схватила его за запястье, — вам срочный вызов из госпиталя.

— Перебрасывай на мой, — и он коснулся позициометра на груди. — Это Стэнли. Слушаю.

— Хотели сообщить, Майкл, у нас три подростка в реанимации. Залезли в шахту и надышались парами крейсерного топлива. Отравление на молекулярном уровне, есть шанс, что не откачаем.

— Проклятье! Требуется что-то дополнительно? Подготовьте всю информацию. Вылетаем к вам.

Майкл закрыл глаза и откинул голову, хотя больше хотелось стучать лбом по куполу. Еще бы при этом не напугать до усрачки помощников.

— Люк, назначь через час совещание по безопасности. Чтобы были руководители по всем секторам с оценкой рисков. В пределы! Нам нужна полиция или охрана, или хоть какие-то силовики. И почему мне это не пришло в голову раньше, на Земле!

Капитан первого ранга Стивен Грейс смотрел задумчиво и пальцами правой руки неспешно выбивал ритм на подлокотнике элегантного, с виду деревянного кресла.

— А почему вы думаете, Майкл, что нам что-то или кто-то может угрожать в полете?

— Не уверен, что могу это рационально объяснить.

За целый день, состоящий из собраний, совещаний и тяжелых разговоров, он так устал, что с трудом мог формулировать мысли. А когда вместо рациональных соображений, в голове крутятся темные тревожные образы, сделать это было еще сложнее.

— Попробуйте.

— Я сегодня узнал, что кто-то повредил наши стартовые двигатели. Выглядит, как диверсия еще на Земле. Зачем это сделано? Возможно, чтобы мы стали уязвимее. Пострадали, а то и погибли. И экзопланеты вообще бы попали под запрет.

— Звучит очень серьезно, Майкл. Обвинение в терроризме.

— Еще бы. Под ударом почти сто тысяч человек.

— Но почему вы считаете, что не работающие стартовые двигатели несут для нас какую — то угрозу?

— Знаете, я сегодня понял, насколько плохо разбираюсь в вопросах безопасности на внутренних территориях. А про внешнюю угрозу — наверное еще меньше понимаю. Но без двигателей нам будет очень сложно маневрировать, так?

— В целом так. Думаете, на нас нападут?

— Вероятность существует.

— Поверьте, если это случится, маневры двигателями значения иметь не будут. Вообще никакого. Экзопланеты не созданы, чтобы удирать во все лопатки или ловко уклоняться от ударов. Какие бы двигатели у них ни были. Если, не дай бог, нападение, то отбиваться буду крейсеры, а планета — база, крепость, завод, в конце концов. Да что я говорю, вы и сами это знаете.

Майкл поднялся и прошелся к дальней стене кабинета Грейса или правильнее сказать — его капитанской рубки. Здесь все дышало комфортом, хозяин явно позаботился об удобстве и многое сумел захватить с Земли. Стол в форме ассиметричного полукруга, бардовые кресла, разные с виду, но все с удлиненными подушками сидений. Огромный круг часов над головой, стилизованный под солнечную систему, прозрачные дверцы политеки и две картины с городскими пейзажами. Но больше Майкла впечатлила дальняя стена: будто стоишь на носу корабля и рассекаешь галактики и туманности. Смотришь на эту иллюзию и веришь, что путешествуешь, хотя прямо сейчас крейсер спит в многокилометровых шлюзах под поверхностью. Забавно, но прогулка по недостроенной экзопланете такого ощущения не оставляла.

— Не переживайте, Майкл. У нас два тяжелых крейсера, фрегаты, штурмовая авиация и пушек как на добром форпосте. Если какое случайное столкновение — мы отобьемся. А для массированной инопланетной агрессии экзопланета не представляет интереса.

— Не представляет. Все это звучит разумно, Стивен. Вот только с рациональной позиции не могу представить, кому не угодили стартовые двигатели.

— Хотите сказать, что может случиться что-то непрогнозируемое?

— Все что угодно, — кивнул Майкл в летящие навстречу звезды и обернулся.

Стивен прекратил выбивать ритмы на подлокотнике, сомкнул руки под грудью и вытянул ноги. От него фонило спокойствием и рассудительностью и во время их встреч на Земле и здесь, где каждый день выстреливал запутанные клубки событий.

— Вас это сильно беспокоит, Майкл?

— В целом да. Но, с другой стороны, мы не так далеко отлетели от дома, до Дальних пределов еще пилить и пилить. Если что, успеем отправить свой SOS на Землю?

— Наверняка. И я на всякий случай увеличу количество патрулей— разведчиков. До Дальних пределов мы сможем запросить помощь с ближайших форпостов членов Федерации. Не волнуйтесь, Майкл.

Конечно, они постепенно разовьют достаточно высокую скорость, чтобы миновать освоенные людьми и Федерацией галактики. Но это не скорость перемещения космического корабля. Как и у всех, их главное ускорение — прыжки по кросс-переходам. Но крупных, подходящих для экзопланет, не так много. Стэнли всегда завораживала эта волшебная пространственная аномалия, точнее свойство любой структуры, свойство вселенной. Подпространственную нору можно сделать искусственно, но можно и просто найти в соседней галактике. Дыры, в которых зашкаливает пустота. Космодромы на Земле работали как своего рода недостроенные кросс-переходы, с вакуумом такой глубины, что искривлял пространство. Все во вселенной было пронизано кросс-переходами, даже люди. Многомерные создания, неразделенные субстанции большого количества измерений.

— То есть вы считаете, что о маневровых двигателях можно просто забыть?

— Не считаю. Их нужно привести в порядок. И не мешало понять, почему это случилось.

— Может, стоит отправить капсулу с информацией об инциденте на Землю? Им сподручнее разобраться.

— С этого конца тоже нужно зайти. Хотя мы же не хотели вступать в контакт какое — то время.

— Пока не улетим подальше и не снимем программу возврата. Но теперь ее нет, и ситуация изменилась.

Грейс согласно прикрыл глаза. Удивительно, насколько успокаивало общение с этим военным. Может, в военной академии обучали каким-то специальным психологических приемам? А брат Джеки этот курс явно проигнорировал.

Время экзопланеты отмеряло последний час до полуночи, и Майкл, разогнав помощников, плелся в сторону квартиры, которая находилась в том же секторе, что и офисы администрации. Прямо под кабинетом и на уровень ниже. Хотелось пройтись пешком, хотя любоваться особенно не на что: металлические дуги, бесконечные переходы, да силовые карманы со встроенными генераторами. Впрочем, когда до сосредоточия исполнительной власти осталась пара километров, идти стало чуть приятнее. Появились лаковые цветные панели, которыми закрыли стальные кости подземелий экзопланеты. По ним живописно бегали огоньки, всплывали еще не отстроенные, но радующие глаз зеленью и синевой будущие пейзажи «Горизонта». Попадались цветы и деревья, выставленные в горшках и придающие этой гулкой посудине живой и уютный вид. Шаг ускоряли расползающиеся в разные стороны, расчерченные разметкой траволаторы. Выплывали даже ниши с белоснежными беседками и лавочки с витыми чугунными ножками. Даже пустые, они улучшали настроение.

Еще месяц, другой, третий, и все утрясется, наладится. Майкл ведь заранее знал, что будет тяжело и, казалось, был готов. Правда страх, что не учтет что-то важное, упустит, вовремя не сообразит — появился только сейчас. В теории он понимал, что не один за все отвечает и не стоит бросать в корзину собственной вины каждую ошибку и неудачу. Но на практике пытался думать сразу обо всем, прокручивать в голове каждую мелочь. Если бы этих троих обормотов, из любопытства забравшихся в топливный отсек, не откачали бы… Хотя еще рано думать о случившемся в прошедшем времени.