«Ну и что делать?» — вопрос сформировался четко, будто мыслеприказ для управления крейсером, а взгляд обратился к пузырькам. Те выкатились между сферами и авиеткой радостно мигающей лужицей.

«Иди к нам, иди сюда», — подпрыгивали они в нетерпении. — «Повеселимся, поболтаем».

На вкус Тима ничего веселого не было. Проводники без сомнений существа полоумные. Или его собственный разум окончательно стек в наркотический сон. Слабую надежду вселяло мелькнувшее на шлеме сообщение о снижении энергетического обмена между сферами и авиеткой. Меньше агрессии, больше надежды. В конце концов, что ему терять? И откуда вывалились эти круглые химеры? Ничего похожего при сканировании Орфорта Тим не обнаружил.

Медленно, чуть разведя руки в стороны, он все же двинулся в круг к пузырькам. Может у Людвига найдется фокус в рукаве, и он протащит его на борт. Какой-нибудь обманный маневр. Или заболтать? Глупости, кого и как тут можно заболтать. Главное без стрельбы, определенно без стрельбы. Связь с Людвигом бы не помешала, но, увы, что-то блокировало ее. Не что-то, а эти постоянно двигающиеся сферы. Неизвестные технологии Орфорта или незнакомые жители Просторов? Хотя последнее вряд ли. А если сферы разумны, то насколько?

«Вот и пришел. Что дальше?» — Тим снова четко оформил мысль и сразу услышал ответ: «поболтаешь с нами, которые они», «с ними, которые мы», «повеселимся».

«Почему я разговариваю с помощью мыслей?».

«Хочешь и разговариваешь», «трансформация».

Чага объяснялся с радужными пузырьками с помощью жестов. Изоморфы вовсе не вступали в контакт, лишь берегли эти создания.

«Раньше я не мог. А изоморфы?»

«Спят, когда можно болтать и веселиться», «смотрят сны», «или умирают».

Пузырьки поднялись в воздух и стали разлетаться. Впечатывались маленькими группами в живые сферы, исчезали внутри них. Наблюдая за этим действием Тим отступил под брюхо авиетки, зависшей в пяти метрах над землей.

Мысли заполнил глухой гул, а следом отпечаталось сообщение: «в камни нельзя», «летите наверх, сейчас», «иначе умрете», развернулась картинка звездного неба на орбите Орфорта. Растерявшись, Тим не успел сформулировать вопрос, как его накрыло силовым рукавом и бросило внутрь авиетки. Молодец, Людвиг. А пузырьки явно ошиблись на счет совместного веселья. У их хозяев оказались другие планы.

— Забудь о том, что происходит на Орфорте, Граув. Нам нужно как можно быстрее возвращаться на Землю.

— Ты не понимаешь, Людвиг. Все это связанные вещи. Следует подумать, прежде чем бежать прочь.

— В пределы! Ты помешался на этой планетке. И первый раз, и когда вернулся, и снова. Я уже жалею, что спустился за тобой. Плюнул бы, если б знал, что тебе и здесь не плохо.

Людвиг на первый взгляд пришел в себя: изможденность растаяла, в форме офицера навигационной службы выглядел как матерый космоисследователь. Но внутренне что-то изменилось, появилась режущая прямота, как у голодного до крови кинжала. Злым прозрачно-голубым взглядом он напоминал Ирта. Но тот спал в одиночестве в Стенах Флаа, а Людвиг находился рядом и изрыгал проклятия.

— Не возвращался бы. У тебя был выбор. Но теперь командую я, хочешь ты того или нет.

Людвиг от возмущения вытянулся в добрый десяток сантиметров, превращаясь в негодующий восклицательных знак.

— Ты надеешься вернуть проклятого изоморфа, Граув?! Поэтому тянешь время?

И еще навигатор завел привычку называть его по фамилии. Начал так делать, когда вернувшийся сутки назад на борт крейсера Тим категорически отказался стартовать на Землю. Как поступил три года назад, сгубив этим решением команду.

И почему он обречен жить в повторах одних и тех же сюжетов? И почему снова верит, что прав?

— Послушай, Людвиг, Ирт тут совершенно не при чем. Тем более он может спать под землей, и год, и два, и десяток лет. Точный цикл сна изоморфов нам не известен. И проснутся ли они, когда пройдет Пояс Холода. Поверь, дело в другом.

Все это было правдой. Его решение не связано с Иртом. Хотя, казалось, между Тимом и подземельями Стен Флаа протянулась нечто тонкое и крепкое. Врезающееся в плоть. С тех пор как он вырвал из горла ростки Ирта, ни разу не испытал и признаков ломки. Но словно сам отрастил корешок. Вот только внутрь чего? Ирта или проклятой планеты? И что так отчетливо изменилось в самом Тиме, питая непривычной, не исчезающей энергией. И уверенностью, которая когда-то умерла с рождением Чаги.

— Ответь мне на простой вопрос, Граув. Что для тебя важнее: человечество, которое сейчас погибает, или эти уродцы, что убили наших друзей?

— Человечество, — отрезал Тим, злясь на очевидную манипуляцию. — Скажи, как ты ему поможешь, Людвиг, и я сразу отправлю крейсер по твоему маршруту.

Людвиг проложил максимально быстрый и короткий маршрут еще до того, как прыгнул искать Граува. Возможно, он бы не стал торопиться с возвращением капитана, если бы не срочная капсула от инсектоидов. Сообщение прошло по маячкам «Гордости Португалии» и попало прямиком в руки навигатора. Теперь маршрут домой, выведенный в трехмерную проекцию, висел в центре атриума рубки над адмиральским мостиком. Светил созвездиями, что торчали гвоздями в памяти Тима. Сначала спиральная галактика Зирга. Кросс-переход тридцать семь на Зирур отменяется за гибелью последней. Уходим на сороковой, в сторону, в звездную систему Цепей. Оттуда десяток сверхкоротких прыжков мимо линзовидной Зет по запутанной, гнутой спирали и выход к поясу Койпера. Браво! Они буду на месте через сорок локальных часов. Пусть и вымотанные перегрузками. А дальше Тимоти Граув разбивает кристаллические армады и возвращает себе блестящее звание контр-адмирала. А может, и гросса отхватит. В чьих-то фантазиях.

Взгляд Людвига, обращенный на переливающуюся чернотой и звездами голограмму, стал совершенно больным, руки ушли за спину, и он выдавил:

— Ты знаешь сам, что даже ничтожно малое действие способно иногда остановить катастрофу. Ты, в конце концов, обученный адмирал с оснащенным и вооруженным крейсером.

— Капитан, — поправил Тим, — с крейсером из ремкомплектов.

— Черт возьми, навыков же тебя не лишили! А «Гордость Португалии» — рабочая машина, — воскликнул Людвиг, отчаянно отстаивая свою позицию. — Мы можем спасти хоть кого-то. Это тот случай, Граув, когда просто нельзя оставаться в стороне!

— Нельзя, я согласен, — Тим даже поднял руки, чтобы утихомирить разъярённого Людвига.

— Если все разрешится, — сбавил тот обороты, — я готов вернуться с тобой в эту задницу, самолично держать за веточки изоморфа и будить, как принцессу поцелуями.

— Это будет уже излишним героизмом с твоей стороны, — улыбнулся Тим.

— Мне плевать, — отмахнулся Людвиг.

— А теперь успокойся, пожалуйста, и послушай. Сейчас твое звание выше моего. Но именно я возглавляю рейнджерскую экспедицию и подчиняюсь непосредственно Маршалу роев. Миссия экспедиции — собрать информацию о кристаллах на планете Орфорт. Она выполнена не полностью. Да, инсектоиды проинформировали нас о том, что Земля под ударом, что прогноз ЦКЗ крайне негативный. Но еще оставили за мной право решать, сворачивать миссию или продолжить. Как думаешь, почему?

— Исследовательские задачи просто не важны, когда речь идет о выживании.

— Нет. Дело не в этом, ты все упрощаешь.

— Иди в пределы, Граув. Я чудом выбрался из Стен Изысканий, чтобы узнать, что Земля может погибнуть. А ты предлагаешь мне заниматься какими-то умозрительными выкладками.

— Мы должны разобраться в ситуации на Орфорте, как ты не понимаешь. Это куда важнее твоих путанных эмоции. Если решение за нами, значит, нужно все взвесить и поступить правильно.

— Хорошо, взвешивай, я слушаю?

— На первый взгляд, сбор информации о кристаллах потерял актуальность. Если Земля в состоянии войны, то там лаборатории и аналитики работают на полную, и образцы у них есть. Со свойствами врага они разберутся куда лучше нашего. Поэтому Маршал роев оставляет решение за нами. Может, наша миссия принести пользу, которая издалека не очевидна, или пора паковать плазмодроны и надраивать три вшивые параметрические пушки. В последний бой, так сказать.