По пути купил букет пионов. Белых.

Марта ждала в холле, уже собранная. Её предупредили, чтобы сама никуда не уезжала, потому что за ней прибудет сам барон. Видно было, что девушка смущена таким вниманием. В прежней жизни, когда она служила Лиловому клану, её, видимо, особенно не баловали. Ну, да, они ж там все суровые, как полярная зима, и брутальные до невозможности. Спали на гвоздях, наверное.

— Ваша Милость, вам не стоило тратить на меня время! — проговорила Марта, неловко принимая букет. — Боже, какая прелесть! Даже не знаю…

— Ерунда, — сказал я строго. — Мне видней, на кого сколько тратить времени. И ты однозначно его стоишь. Готова принять командование?

— Хоть сейчас! — оживилась Марта.

Да, это ей привычней, чем валяться в больничке и получать цветы.

— Тогда, как приедем, приступишь к обязанностям. Что касается Аглаи, она отлично себя показала за время твоего отсутствия. Предлагаю её повысить. Назначить начальником охраны замка. Тогда тебе не придётся совмещать. Останешься только главой моей личной охраны. Что скажешь?

— Как прикажете, господин барон. Уверена, Аглая не подведёт.

— Вот и славно. Хочу, чтобы ты всегда была поблизости и не распылялась. Да и девчонку надо двигать.

— Вы совершенно правы, господин барон.

— Вещей у тебя нет? Вижу, что нет. Ладно, пошли к машине. Думаю, ты уже достаточно провела в госпитале времени. Пора на свободу!

Марта робко улыбнулась, прижимая к груди букет.

— Вы не представляете, как я ждала этого, Ваша Милость!

По возвращении, уже после ужина, на который подали дичь из какой-то твари, названия которой я не спрашивал, потому что добывали их за стеной, и внешний вид того, что поставляли в город охотники, порой заставлял содрогаться, я засел с Андроновой в кабинете подводить итоги и вносить корректировки в план обороны.

— Лучше всего себя показала тактика сужения коридоров, по которым идёт орда, — говорила София, потягивая из стакана холодный чай с лимоном. — Разделение потока с последующим созданием горловин. Полагаю, нужно увеличить количество заграждений у внешней стены, а также создать в конце горловин углубления, чтобы собирать в них гулей для последующего уничтожения. Мы закупили в Златоусте и Туле новую большую партию агриковых и серебряных пуль. Скоро их должны доставить. А вот бронеходы себя показали на рубеже плохо. Слишком медлительны, неповоротливы, неспособны быстро отступить. Почти все машины, которые там держали оборону, уничтожены. Большинству экипажей удалось отступить. Предлагаю перевести бронеходы полностью на внутренний рубеж. В первую очередь, для охраны замка.

— Согласен. Так и сделай. Незачем попусту разбазаривать танки. Пусть лучше здесь будут. Что с вертолётами?

— А вот коптеры я бы рекомендовала закупить в большом количестве. Гулям трудно до них добраться, а вести обстрел с воздуха довольно удобно.

— Сколько вертушек мы потеряли?

— Всего пять. Это среднее количество, учитывая, сколько было гулей на территории.

— Не совсем понимаю, как твари до них добрались.

— Гули карабкаются по стенам зданий и прыгают с них на машины. Иногда устраивают засады на крышах. Коптеры же часто снижаются, чтобы произвести обстрел.

— Понятно. Ладно, поставь вертушки в план. И, наверное, нужно больше багатуров и витязей?

Генерал кивнула.

— Да, но лучше бы их оборудовать в соответствии с новыми стандартами.

— Уже и стандарты появились?

— Я имею в виду, с использованием серебра.

— Столько металла у меня нет. Сама понимаешь. Этак ты скажешь, что и броню надо для техники отливать из серебра.

— В идеале — да. Но я понимаю, что это нереально. Да и экзоскелеты не обязательно изготавливать из серебра полностью. Но наверняка можно их как-то улучшить.

— Об этом нужно говорить с инженерами. Честно говоря, сомневаюсь, что получится. Один точный удар, и гуль окажется победителем, так что никакие элементы из серебра ему не помешают, если останутся обычные. Но я поручу бюро обмозговать твою идею. Что ещё?

— Я считаю, нужно постараться локализовать нашествие у внешнего периметра. Не давать прорваться вглубь удела. Прежней стратегией было позволить орде растечься, чтобы затем уничтожать гулей по одиночке или малыми группами. Мне кажется, теперь, когда мы имеем возможность локализовать их благодаря серебряным барьерам, и уже успешно опробовали этот способ, стоит дожать его до логического конца. Загонять тварей в колодцы и каменные мешки, а затем расстреливать, и лишь прорвавшихся уничтожать по одиночке.

— Хороший план, — кивнул я. — Полностью одобряю. Чем меньше разрушат гули в уделе, тем лучше. Займись этим. Нужные бумаги я подпишу. Скажи Максу составить заявку наблюдателю. Думаю, он не станет возражать. Чем эргономичней оборонные комплексы, тем меньше техники, оружия и личного состава потребуется для обороны удела. Это то, к чему мы должны стремиться. И вот ещё, что, София. Мне нужна личная гвардия. Человек тридцать, которые в любой момент смогут оперативно выдвинуться в случае необходимости, куда угодно. С техникой и боеприпасами.

— Отряд быстрого реагирования, который всегда на старте? Понимаю. Можно набрать из тех, кто себя особо хорошо показал. У нас таких немало. Три десятка точно наберём. Закупим лёгкую технику с разрушительными боеприпасами. Думаю, за пару недель можно сформировать такую часть, господин барон. Или вам быстрее надо?

— Нет, не горит. Это так, на будущее. Две недели нормально. Привлеки к этому Есению из Падших. Она в таких вещах разбирается, а дел у неё немного. Как бы не закуксилась от безделья. В общем, пристрой её, пожалуйста. В качестве консультанта.

— Слушаюсь, Ваша Милость. Есения славная девушка, мне нравится. Думаю, мы с ней отлично сработаемся. Вы собираетесь поставить её во главе гвардии?

— Вполне возможно. Пока думаю.

— Хорошо, мне всё ясно. Вот только один момент смущает.

— Выкладывай.

— Эта гвардия большую часть времени будет ошиваться без дела? Как-то это…

— Не эргономично? Согласен. Именно поэтому она будет выполнять функции гвардии — то есть, сторожить замок.

— А нынешнюю охрану?

— Лучших, конечно, возьмём в гвардию.

— Этих парней и так Марта отбирала. Может, просто сформировать ударный отряд из них?

— Видишь ли, в группе должны быть люди разных специализаций, включая пилотов техники — вертушек, экзоскелетов, гусеничных танков. Кроме того, когда они куда-нибудь отправятся, замок не должен остаться без защиты.

— А, да, верно. Хорошо, значит, мы с Есенией займёмся. И всё же, мне кажется, в замке будет слишком много охраны.

— Будет. Но гвардейцы станут проводить время в учениях. Так что подбери инструкторов. Сапёры, снайперы, операторы беспилотников — все эти люди должны быть в отряде. Создайте миниатюрную армию.

— Я правильно понимаю, что это будет диверсионно-десантная группа?

— Совершенно верно. И даже если кто-то время от времени будет не при деле или станет дублировать функции охраны, ничего страшного. Я могу себе это позволить. Главное, чтобы гвардейцы всегда находились поблизости. В полной готовности.

— Хорошо, Ваша Милость. Будет исполнено. Но, возможно, придётся набрать больше тридцати человек.

— Пускай. Не чувствуйте себя в этом плане стеснёнными. Но и не раздувайте штат попусту. Чем уже и острей клинок, тем легче и глубже он проникает в тело.

Дальше я хотел переговорить с инженерами и управленцами нового производства, но было уже поздно, и это пришлось отложить на завтра. Ничего, не горит. Всё равно в ближайшее время никаких открытий они не совершат. Данная лаборатория — вклад в будущее. Надеюсь, светлое.

Учебный день выдался коротким: после уроков состоялся праздничный концерт в честь тезоименитства императрицы, так что нас загнали в актовый зал, где пришлось слушать верноподданические стишки и так далее. Полтора часа коту под хвост. А после, когда я уже собирался свалить домой, меня поймала староста и заявила, что завуч просил заглянуть к нему перед уходом на десять минут.