— Всё, больше не могу! — сдалась Арина.

Иллюзия рассеялась, и девочка приобрела свой истинный вид. Пять с половиной минут. Маловато.

— Молодец, — кивнул я. — Очень здорово. Точную копию сделала.

Глаша продержалась подольше. Почти семь. Видимо, очень старалась меня впечатлить. Но тоже негусто.

— Просто класс, — сказал я. — А если одну иллюзию вместе делать? Получится дольше?

— По идее, должно, — помедлив, ответила Глафира. — Но, если честно, никогда не пробовала.

— Я тоже, — проговорила Арина. — И сейчас вряд ли удастся это выяснить. Я малость выдохлась.

— Конечно, не нужно, — сказал я. — Вы и так меня удивили. Ещё чаю? Вот лимон. Еле удалось раздобыть.

Это было правдой: цитрусовые в городе оставались дефицитом, хотя имелось несколько оранжерей, более-менее справлявшихся с их выращиванием. А так витамин «Ц» чаще всего принимался жителями в виде таблеток или шипучек. Вообще, в Камнегорске потребляли кучу биодобавок. Я тоже это делал. Иначе можно было сильно потерять в плане иммунитета.

Мы поболтали с девчонками ещё около получаса, а затем я сослался на поздний час, пожелал Пешковым доброй ночи и ушёл к себе.

Даже если удастся продлить время иллюзии, объединив их усилия, больше девяти-десяти минут выйдет вряд ли. Значит, нужно придумать такой план, чтобы этого оказалось достаточно. Придётся Зодчему смерти поломать голову.

Утром Антон улетел в Осаку договариваться о поставках серебра и золота. А я в это время был в школе и ставил галочки в тесте по правоведению. Был такой полезный предмет у нас в сетке расписания. Я почерпнул из него многое, но далеко не всё. Что выяснилось в этот день на обеденной перемене, когда мы сидели в столовой. Каминская вела себя скромно, первая с репликами не вылезала и вообще изо всех сил косплеила идеальную невесту. За что честь ей и хвала, конечно. Главное, чтобы хватило надолго. Впрочем, вроде, Глафира девочка с характером, а характер, как известно, начинается с себя. Без этого его и вовсе не бывает.

— Коля, отец говорит, ты метишь в маркизы, — заявил вдруг Артём, уплетавший спагетти с сыром. — Это правда? Есть у тебя такое в планах?

— Конечно, есть! — усмехнулся Кирилл. — Ты что, не знаешь нашего амбициозного друга? Погляди, чего он уже достиг за такой короткий срок. Не зря же его император так привечает. Ещё немного, и Колю станут приводить в школах в качестве примера для подражания аристократической молодёжи. А может, и не только аристократической.

— Маркиз — это круто, — кивнула Аня, ковыряя вилкой овощной гарнир. Она следила за фигурой и предпочитала клетчатку. — Думаю, у тебя всё получится. Не завтра, но рано или поздно.

Все вопросительно уставились на меня, ожидая подтверждения озвученным предположениям. Я аккуратно отложил столовые приборы и обвёл собравшихся глазами.

— Стоп, народ! Вижу, вы успели что-то обсудить без меня и даже прийти к выводам. Вот только я не понимаю, о чём речь. Маркиз? Это даже не русский титул. Французский, скорее. При чём тут я? И каким образом я могу его получить вообще?

Ребята в недоумении переглянулись. Ого, да они, похоже, не шутили. Опять я что-то прощёлкал по неведению?!

— Хм… — Павел задумчиво постучал ножом по краю тарелки. — Маркиз, конечно, титул заимствованный — тут ты прав. Как и барон, впрочем. Да и граф, если углубляться в историю. Но он существует. Другое дело, что получить его совсем не просто. Насколько я знаю, сейчас в городе только один человек является его обладателем.

— Да, маркиз Мейнгардт, — кивнул Кирилл. — Синий клан, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Не может быть, чтобы ты о нём не слышал! Блин, Коля, да как так-то?!

— Погоди, — остановил его Павел. — Думаю, дело в частичной амнезии.

— Да, провалы ещё остались, — кивнул я мрачно. — Сейчас как раз такой случай. Что за Мейнгардт и какое я имею к нему отношение?

— К нему никакого, — сказала Аня. — Просто ходят слухи, что ты скоро можешь получить титул маркиза и стать вторым человеком с подобным титулом.

— Выходит, ты не планируешь ничего подобного? — нахмурился Кирилл. — Я был уверен, что да. Мой брат говорил, всё идёт к этому. Раздел земель Пешкова, например. Ты ведь получил половину?

— И ещё раз стоп! А это тут с какого края?!

— Ясно, — поднял руки Павел. — Ребята, давайте возьмём паузу. Похоже, нужно начать с начала и объяснить Коле всё по порядку.

— Да, чёрт возьми, было бы неплохо! — согласился я.

— Крайние уделы вроде твоего, расположенные вдоль внешней городской стены, называются марками, — начал княжич. — От этого слова и образован титул — маркиз. То есть, человек, владеющий пограничным, самым важным со стратегической точки зрения уделом. Однако быть собственником марки не достаточно, чтобы получить титул маркиза. Нужно иметь хотя бы два пограничных и два любых других баронства. Предки Владимира Мейнгардта в своё время присоединили к своим изначальным землям две чужих территории, а затем, относительно недавно, когда Синие поддержали Его Величество в войне с Лиловыми, им была пожалована соседняя марка — земли потерпевших поражение. Так у Владимира Мейнгардта оказался весь необходимый для получения титула набор.

— Иначе говоря, он был бароном крайнего удела Синего клана, потом хапнул ещё один, принадлежавший прежде Лиловым, и стал маркизом?

— В точку! Именно так. Твои же предки когда-то увеличили свою изначальную территорию, захватив два баронства, одно из которых принадлежало соседям и было пограничным. Думаешь, почему тебе достался такой огромный удел?

— То есть, две марки у меня уже есть?

— Ну, да. И одно обычное баронство. Плюс ты получил половину земель Пешковых. Можно было бы зачесть это за целый удел, конечно, однако вряд ли император захочет создавать прецедент.

— Иначе говоря, мне до титула маркиза осталось захапать половину чьей-то территории?

Павел кивнул.

— Именно, Коля. Причём любым способом. Например, в качестве приданого. Или хоть в карты выиграть. Это не имеет значения. Главное — стать владельцем.

— Так-так… Погодите-ка! Значит, обсуждают это, потому что прикидывают, на чей удел я положил глаз?!

Ребята переглянулись.

— Ну, да, — ответил Кирилл. — Конечно.

— Логично же, — поддержал его Артём. — Кто знал, что ты обо всём этом впервые слышишь?!

Да уж! Это точно. Выходит, мне скоро могут предложить кусок земли в качестве приданого. И теперь, когда я в курсе, почему, искушение будет очень велико.

— Конечно, никто не думает, что ты попытаешься захватить часть чужого удела, — проговорила Аня. — Прости, но у тебя на это просто нет средств. Особенно сейчас, после нападения гулей. Да и вообще, никто так уже не делает давным-давно. Тебе просто не позволят остальные роды и кланы. Но есть же другие способы разжиться половиной удела. Паша часть из них даже перечислил.

— К тому же, неважно, где будет находиться эта земля, — добавил Артём. — Хоть на другом конце города. Владение есть владение.

Я медленно перевёл дух. Надо срочно изучить, какие привилегии даёт титул маркиза. А они точно имеются. Тут уж, как заведено.

— Ладно, — проговорил я, выдавив фальшивую улыбку, чтобы показать, что не очень-то меня вся эта информация и впечатлила. — Спасибо за ликбез, но, как ты, Аня, сама сказала, захватить территории я не могу, а подарят мне их вряд ли. В карты же я не играю.

Однако мои слова почти не подействовали на собеседников. Что, в общем-то, неудивительно: они прекрасно понимали, что в любой момент могут найтись желающие породниться со мной через брак и предложить кусок не очень-то нужной им земли в качестве приданого. Скорее всего, в высших кругах уже даже обсуждалось, кто это будет.

— Давайте заканчивать, — сказал я, беря вилку. — А то скоро звонок. Если хотите, потом ещё обсудим мой будущий титул.

— Я бы хотела стать маркизой, — выдала вдруг Каминская. — Было бы здорово. А главное — выгодно.