— Детям встречаться не запретишь, — качнул головой Тамес. — Может произойти всякое, но я хочу дать совет… Не хитри с мальчишкой и на дочь свою не дави, если задумал повязать княжича родственной кровью. «Золотой князь» не примет Ксению в семью, как бы ты ни старался. А нам лучше от аристократов держаться подальше. Мы разве плохо живем, чтобы еще в берлогу к медведю залезать? Не порти жизнь ни себе, ни родным.
— Я учту твои советы, Феликс, — не стал оспаривать правильный, в общем-то, совет Афанасьев. Но ведь на то и купец, чтобы свою прибыль искать в выгодных связях и знакомствах. С помощью мальчишки, оказавшемся княжичем (к радости Бориса Кузьмича), он может выйти на новый уровень, подобный тому, который занимает Тамес. Мамоновы крепко сидят на богатствах якутской земли, и чем черт не шутит, вдруг, да и заприметят Афанасьева? Известно же, что аристо не любят торгашей, но очень любят, когда они приносят прибыль семье, роду, клану. А кто повысит их благосостояние как не купец?
Дочь свою Борис Кузьмич теперь будет опекать более внимательно. Рано или поздно Ксения узнает о своем соседе гораздо больше, и идя на поводу своих девичьих эмоций, может наломать дров. Придется жене шепнуть, чтобы тоже догляд устроила. А княжичу он найдет достойное помещение, а не эту развалюху Лифантьева. И со существенной скидкой. Тут главное не упустить момент и вовремя показать себя благодетелем молодого человека. Глядишь, и папаша «золотой» об этом узнает. Там словечко, здесь вовремя пущенный слушок — так дела и делаются. Афанасьев своего не упустит.
2
Турнир начинался с боев группы «А», где жребий свел вместе тоболяков, ярославцев и нижегородцев. Расписание составили таким образом, чтобы в один день выступили обе группы, проведя по одному матчу. Красочное открытие запланировали на понедельник в полдень, но уже с утра над стадионом взвились разноцветные штандарты участников и гроздья шаров. После смурных выходных солнце успело высушить мокрые тротуары и дороги, а легкий ветерок сдул с ветвей гроздья капель растаявшего снега.
Честь открыть бои выпала ярославцам и нижегородцам. Нам предстояла сразиться с ребятами из Новгорода Великого. Я никому не рассказывал про «ликвидацию» скаутской группы, и попросил Артура тоже держать все в тайне. Про аварию, конечно, команда уже знала, но Вадбольский посетовал на свою невнимательность и расслабленность во время движения. Про мокрую дорогу упомянул особо.
Лицейский автобус, блестя намытыми боками и стеклами, въехал на территорию стадиона, коротко сигналя многочисленной толпе, спешащей занять свои места на трибунах. Следом за нами ехала передвижная мастерская с бронекостюмами.
Для нашей команды отвели раздевалку и мастерскую под сектором номер 2, куда местные работники перетащили броню с помощью погрузчика. Вокруг стояла суета, бегали какие-то люди в черных, синих, серых халатах, на каждом из которых красовался герб определенного лицея. Охрана измучилась держать под наблюдением жуткий хаос, хотя стрелки часов только-только указали на полдень. Мы же особо не торопились. Большинство из парней решили остаться в мастерской и помочь Зворыкину с механиками. Девочек отпустили в императорскую ложу, куда у княжны Лидии был свободный доступ. Пусть посмотрят открытие, им это куда интереснее, чем нам.
Потому что оказалось не до увеселений. Предстояло тестировать свой «скелет», наверное, в десятый раз за последние несколько дней. Мурат с Толей посмеивались, глядя на мое волнение, и в конце концов, отогнали подальше, чтобы не мешался под ногами.
Техническое помещение разом заполнилось шумом сервоприводов, попискиванием аппаратуры тестирования, голосами ребят, проверяющих связь. Зворыкин загнал их в доспехи и заставил проверить интеграторы. Я сел на табурет ближе к двери, где стоял мой бронекостюм, чтобы не мешаться. Когда шли тесты, под руку механиков лучше не соваться. Произойдет какой-нибудь сбой в магических платах — и хана нашей команде. Посыплемся как спелые яблоки на землю. Конечно, я слегка преувеличиваю, но это лишь из-за мандража. Не хочется подводить парней.
Чтобы не терять время, я сходил в раздевалку и заранее переоделся в комбинезон из хлопка. Встал в нишу «скелета». Мягко зажужжали механизмы креплений ног, обхватывая стопы, бедра и голени. Следом пришла очередь рук. Защелкали соединяемые друг с другом сочленения. Грудные пластины сошлись с сытым звуком, превратив меня в непроницаемую бронированную статую. Шлем надевать не стал, дожидаясь окончания проверки у ребят.
— Просто замечательно, — воодушевленно произнес Зворыкин, расхаживая с планшетом в руках вдоль шеренги бойцов. — Параметры в норме, платы функционируют в штатном режиме, как и положено. Даже под нагрузками…
— Так зря, что ли, допоздна торчали в мастерской? — усмехнулся Мурат, проводя черной коробочкой с мигающими светодиодами вдоль УПД застывшего Ржевского. — Вот закончится турнир, возьму отпуск на пару недель! Отпустишь, Григорий Михайлович?
— Посмотрим, — ухмыльнулся инженер. — Завоюем «Пурпурную Звезду», хоть на месяц можете валить.
— О, вот это дело! — обрадовался Толя, колдуя над сопряжением связи между игроками. — Съезжу к родителям, батя давно звал! Давайте, парни, не подведите!
— Кто тебе мешал до этого? — Зворыкин, наконец, махнул мне рукой, предлагая подойти к столу с аппаратурой. — Сам целыми днями пропадаешь в мастерской, фанатик!
— Все, Григорий Михайлович? — Артур стянул с себя шлем. — Можно идти?
— Топайте, — разрешил инженер. — Когда представление закончится, скажи девушкам зайти сюда. Надо их броню тоже протестировать.
Один за другим ребята выползали из своих УПД и покидали помещение, пока кроме меня и механиков никого не осталось.
— Ну-с, молодой человек, сразу обговариваем, как и что будем делать, — Зворыкин обошел меня кругом, проверил крепления аккумуляторов. — Заряда тебе хватит на два часа активного боя, но без учета магических влияний. В среднем это двадцать-тридцать минут. Так что с лихвой. Перерыв между боями дается небольшой, но нам хватит поменять батареи, если это будет необходимо.
Я кивнул в знак того, что понял.
— Проверяем сервоприводы под нагрузкой, — резко произнес Зворыкин своим помощникам, опутавшим меня разноцветными проводами. Механический бронекостюм создавал много хлопот для парней, которым ради тестирования «скелета» пришлось доставать разнообразную аппаратуру, работающую на обычных физических принципах.
— Подними правую ногу, — приказал Мурат. — Левую. Попрыгай.
Тяжело подпрыгиваю — как будто огромную гору плечами снизу толкаю. Но мне привычно. Не раз уже такие тесты проводил с кучей железа на себе.
Потом пришла очередь рук. Все сервоприводы «работали штатно», как любил говорить Зворыкин. Натянул шлем, проверил уровень заряда и систему связи. Чем мне нравился «механик», так это простотой, где не нужно интерактивное забрало с кучей разнообразной информации, только мешающей в бою. Интегратор, конечно, вещь отличная, но его приходится постоянно защищать от внешнего воздействия с помощью стихийного доспеха. Только не против меня. Поэтому я всерьез рассчитывал закончить одиночный бой за пару минут. Долгая возня на ристалище усугубляет проблемы «скелета». К сожалению, ничего поделать нельзя. Если сервоприводы современного экзоскелета завязаны на интегратор, и при выходе одного из них ничего страшного не случится, и магическая плата распределит возросшую нагрузку на оставшиеся, то я рискую быть обездвиженным от одного удачного удара по сочленениям.
Раздался щелчок в левом ухе, потом голос Толи:
— Проверка связи.
— В норме, — откликнулся я, разглядывая зеленые полоски заряда, уверенно держащиеся на одном и том же уровне. Не скачут, шкала ровная.
— Вылезай из железа, — разрешил механик. — Все, что можно, сделали. Лучшее — враг хорошего, — добавил он.
Провозились мы довольно долго, и когда я поднялся на трибуну, выделенную для нашего лицея, она уже была полной. Здесь, кроме учащихся, были и родители, и приглашенные друзья, знакомые. Заметил своих бывших одноклассников из Щукинской гимназии, помахал им рукой, в ответ получил восторженный вопль. Радуются, чертяки, что посмотрят статусные бои. А вот Иланы не заметил. Неужели все из-за отцовского запрета и его желания оградить свою дочь от общения со мной? Жаль, если так. По телефону она ничего не говорила про какие-то проблемы, обещала приехать. Может, опаздывает?
