Последние дни октября прошли под аккомпанемент дождей. Погодники держали комфортную зону в Зарядье, где жили Мстиславские, но остальная Москва нахохлилась в бесконечных сырых холодных туманах и льющейся с неба воды.

Утренние пробежки стали неотъемлемой частью моей жизни. Вот и сегодня, проснувшись и отчаянно зевая, я подошел к окну и внимательно посмотрел на улицу, затянутую в серую пелену. Мутный предрассветный сумрак робко просачивался между высотными домами, стелился по пустынному шоссе и постепенно расчерчивал пространство голыми ветвями деревьев, проступающих сквозь уходящую мглу.

— Если надо — значит, надо, — еще раз зевнув, я стал одеваться. Через десять минут, облаченный в спортивный костюм, уже стоял возле дверей. Невозмутимый и свежий Куан (он вообще спит?) проводил меня и сказал в спину, что завтрак будет готов через полтора часа, и я могу в парке попрактиковаться энергиями, пока там не стало многолюдно.

Я спустился вниз, прыгая через несколько ступенек сразу, но на нижней площадке придал себе степенный вид, пожелал хорошего дня дядьке Стефану, подозрительно поглядевшему на меня, и выйдя на улицу, размеренно побежал по сырой дорожке.

В парке сегодня пустынно. Даже любители прогулок со своими лохматыми питомцами куда-то пропали. Действительно, что-то холодновато. Да и немудрено. Зима-то уже на носу. Не сегодня-завтра первый снег выпадет.

Бегу спокойно, изредка поглядывая по сторонам. Такая привычка сложилась у меня с той поры, когда удалось вырваться из лап пана Богумила. Теперь кажется, что из-за кустов выскочат очередные злодеи, скрутят мне руки и увезут в неизвестном направлении. Паранойя — она такая, поселится в голове, фиг оттуда ее выбьешь.

Возле северных ворот парка меня ждал сюрприз. Вероника активно разминалась, гибко наклоняясь вправо-влево и вперед, доставая кончиками пальцев кроссовки. Увидев, что я приближаюсь, улыбнулась и пристроилась рядом. Следом за нами запыхтели уже знакомые мне рынды-спортсмены.

— Привет! — обрадовался я, а сердце застучало шаманским барабаном. — Я думал, ты сегодня не придешь!

— С чего вдруг? — удивилась девушка, покрывшись легким румянцем.

— Холодно сегодня, даже пар изо рта идет.

— Подумаешь! — фыркнула она. — Так себе, а не холод. Вот зимой бегать не буду, это точно. У меня дома тренажер есть, хватит и этого.

— Так и я не собираюсь геройствовать, — откликнулся я, нисколько не сожалея. Есть большая вероятность, что Вероника скоро придет в наш лицей.

— Как у тебя дела с учебой? — поинтересовалась спутница.

— Отлично. Скоро начинаются отборочные бои, готовимся к ним. Теория, практика, тактика… О, я же забыл, что тебе неинтересно.

— Ну почему же? — возразила Вероника, кинув на меня взгляд и улыбнувшись, отчего в моем организме произошел сбой. — Мне неинтересно слушать про ваши железяки, а вот в качестве зрителя не откажусь поприсутствовать. Я, кстати, зачислена в «Чистые Пруды». Со следующей недели начинаю учебу. Мне уже шьют костюм. Да еще формальности небольшие остались. Ну там папа сам разберется.

— Так это для тебя парту в нашем классе приготовили? — обрадовался я, делая вид, что только сейчас узнал про эту новость. На самом деле Лида по секрету шепнула, что у нас скоро появится еще одна княжна. Смысла не верить напарнице не было. Она все-таки общается с более информированными источниками, да с той же Ариной Голицыной, к примеру. С главой Учебного Совета у меня сложились весьма дружеские отношения. Ну, еще бы! Подняла на моей дуэли приличную сумму денег и сразу стала богатой невестой! Шучу, конечно. Не в деньгах дело, но в них, несомненно, таился корень сближения с Голицыной.

— Хочу надеяться, что для меня, — кокетливо повела плечами на бегу Вероника. — А где я буду сидеть?

— Второй ряд, напротив меня. Всех новичков отправляют на задворки.

— Приемлемо, — кивнула княжна. — Не люблю на виду учителей маячить. Всегда под их чутким взором чувствовала себя подопытной мышкой. Даже губы не подкрасить.

— Зачем красить губы во время урока? — рассмеялся я.

— Ты ничего не понимаешь, Мамонов, — фыркнула в ответ Вероника. — Так надо!

Мы какое-то время бежали молча, пока девушка вдруг не спросила:

— Ты какую Стихию пестуешь?

— Никакую, — откликнулся я бездумно и тут же обругал себя за свой длинный язык. Надо же так проколоться! Или на меня действуют чары красивой спутницы?

— Как это? — резко затормозила Вероника. — Но ведь на стадионе Болотного острова ты же отбил очень сильную магическую атаку! Ты же пошутил?

Пришлось тоже остановиться и вернуться обратно.

— Я специализируюсь на ориентальных боевых искусствах, а они в меньше степени требуют магической силы.

— То есть…, — запнулась девушка, — ты хочешь сказать, что у тебя нет искры?

— Есть-есть, — успокоил я ее. — Просто она воздействует на меня по-другому, если понимаешь…

— Нисколько не понимаю, — тряхнула головой княжна, отчего ее «конский хвост» метнулся из стороны в сторону. — Давай проведем бой!

— Здесь? — я обвел тихий парк рукой. В принципе, почему бы и нет? Справа от нас густой стеной растет высокий кустарник, являющийся своеобразным забором, отделяющим парк от автомобильной дороги и жилых домов. Справа уютная полянка с парочкой пустующих скамеек. Естественная преграда в виде сосен прекрасно погасит излишки энергетических выплесков.

— А где еще? Давай! — разгорячилась девушка, забегая на полянку. Пока я раздумывал, как бы увернуться от не самой лучшей идеи, она стала разминаться с такой грациозностью, что у меня пересохло во рту.

Почему бы и не попробовать? Куан сам рекомендовал попрактиковаться энергиями. Спарринг, конечно, немного не то, что надо. Никто не гарантирует, что смогу сдержаться и не повалю парочку деревьев.

Покосившись на топчущихся неподалеку телохранителей, я развел руками и шагнул следом, разогревая «ядро» в солнечном сплетении. Так уж и быть, разомнусь, пока ситуация позволяет. Чем бы дитя не тешилось, но его надо осадить быстро, за две-три минуты. Почему так долго? Не хочу мучить девушку.

— Госпожа? — один из рынд заволновался. — Вы желаете провести магическую разминку? Это нарушение общественного порядка…

— Мы быстро! — вскинула руку в упреждающем жесте. — Стойте на месте, а лучше — отойдите еще на десять метров. — Начнем, Андрей Георгиевич?

— Начнем, Вероника Владимировна, — я принял стойку «тигр следит за добычей», вызвав улыбку боярышни.

Она мгновенно закрылась доспехом молочно-кофейного цвета и прыгнула вперед, одновременно с этим проведя атаку с помощью вылетевших из-под палого ковра листьев упругих жирно-землистых корней. Ясно, стихийница Земли, — проскочила мысль. Не задумываясь, что делать дальше, я отскочил назад, пока корни не перехлестнули ноги, и выкинул раскрытую ладонь вперед, рассеивая энергию по большому квадрату. Невидимая сила прибила атакующий конструкт, но Вероника не растерялась и продолжила наступать, создавая из листьев и мусора какую-то бяку, оплетающую ноги. Точнее, пытавшуюся оплести. Вполне ожидаемо в ушах раскатились хрустальные звуки уничтожаемой техники. Пока девушка озадаченно хмурила брови, я залил на кончики пальцев немного энергии и легким тычком откинул красотку назад. Чуть-чуть, чтобы она не упала. Не хватало потом обиженно надутых губ или еще того хуже — злости.

Зря переживал. Судя по тому, как Вероника ловко справилась с равновесием, у нее хорошая подготовка. Неужели тоже танцами или акробатикой занимается? Ладно, вливаем силы чуть больше и снова толчком посылаю невидимый ударный импульс, ломая доспех. Про мельтешащие под ногами магические конструкты не обращаю внимания — они просто не успевают навредить.

Веронику сбило с ног и протащило по земле. Девушка умело сгруппировалась, чтобы не травмироваться, и застыла, глядя на меня выжидающе. В ее глазах мелькнуло удивление и страх.

— С тобой все в порядке? — подскочил я к девушке и протянул руку.

Она вцепилась в мою кисть и легко поднялась на ноги. Как ни в чем не бывало отряхнула спортивную курточку от листьев и земли, снова повелительным жестом пресекла попытку рынд помочь.