– Да какого старика, Виталина? Это был крылан, который сидел на скале. Вот Володя и принял его за человекообразное существо. Он укрылся крыльями как хламидой, а глаза же у них большие и любопытные, как и бывают они у собак. Собаки не едят людей. Больше тут никого и нет. А у нас есть оружие. Оно не убивает, но обездвиживает любого, кто посмеет напасть. Чего же их бояться? Они летают только после захода здешнего солнышка, а днём сидят в пещерах. – Ландыш поправила панамку на волосах Виталины. – Скоро будете купаться. Ты, Вика и папа Кук. Вода тёплая, а по берегу густая тень, где не жарят лучи.

– В озере живут русалки? – спросила девочка. – Папа рассказывал мамочке Викусе о том, как раньше наши люди купались там с русалками. Я слышала. Мамочка смеялась и говорила, что она и сама русалка. И ты тоже. Что ты родилась на планете русалок. Это правда?

– Почти. Там же был огромный мелкий океан, а я умею дышать под водой.

– Как здесь? Такой же океан?

– Озеро не океан. В сравнении с океаном – озеро это как капелька в сравнении с озером, где ты и будешь купаться.

– Капелька? Я не помещусь в капельке, – Виталина дурачилась, притворяясь более маленькой, чем была в действительности. Как и все дети, она любила притворяться глупенькой, чтобы манипулировать взрослыми. Ландыш отлично чувствовала её притворство.

– Виталина, – сказал Владимир, – ты будешь настоящей русалкой, когда вырастешь. И утопишь не одно сердце в безжалостной пучине любви. Ты будешь обворожительной и тайно-умной, как мама.

– Мамочка Викуся?

– Ну да, – вынужден был согласиться Владимир. – А что думаешь по поводу мамы Ландыш? Она какая на твой взгляд? У тебя же две мамы.

Виталина долго молчала, совсем по взрослому глядя в горные удалённые выси, мерцающие на фоне зеленоватой лазури зыбкими как облака вершинами. Так что их можно было принять и за груду низких облаков. Настолько далеки они были, настолько лишёнными каменной и ледяной плотности. – Мамка Ландыш не моя мамочка, – сказала она. – Она кукушка.

– Иди ты! – крикнула ей Ландыш. – А то твоя мамочка русалка уплывёт купаться без тебя. Викуся! – крикнула она, увидев Вику. Та вышла в комбинезоне, у которого она отрезала рукава до плеч, а штанины укоротила до самых ягодиц. Так что вышел отличный курортный костюмчик. Пышная попа Вики была хоть куда. Кук не мог на неё нарадоваться. И ножки у Вики были полненькие и ровные как у девушки. Они загорели и выглядели как шоколадное мороженое по виду. Такими же аппетитными, так что их хотелось полизать. Одним словом не старая жена, а вечная юница. Кук не скрывал своего очарования женой. Он только и делал, что ругал Ландыш за её худобу, за её бледность и печальный образ, обзывая Пьеро – именем сказочного персонажа в белой и свободной одежде. Поскольку Ландыш умышленно носила только свободные комбинезоны светлых оттенков. Ей так хотелось. Возможно, это была защита от жадных невольных взглядов на неё со стороны шести богатырей вокруг. Кук входил в их число, хотя и имел под боком привлекательную загорелую, пышно взбитую как крем-брюле «Вкуснюсю».

В это утро всё было не как всегда. И потому, что она пришла в подземный комплекс с Владимиром и потому, что впервые вдруг захотела пройтись по тем отсекам, где когда-то жили космические десантники. По её просьбе Владимир согласился включить для неё освещение в жилом секторе. Ради того, чтобы странная туристка совершила своё путешествие туда, где когда-то кипела жизнь.

– Глупая же потеря времени, – ворчал Владимир.

– Его тут у нас навалом, – не согласилась она. Но как-то почувствовала, что ему тут жутковато. Все комнаты, одинаковые как пчелиные соты, оказались на удивление ничуть не пыльными, – все новенькие, словно с них только что сняли условную упаковку и приготовили для использования. И всё же, если вглядеться, то поседевшими от необитаемости, наверное, уже вечной как сама смерть. Осмотрев одну такую соту, незачем было тратить время на другую. Только некоторые, большие по размеру, имели в себе несколько отделений, что указывало на то, что тут жил командный состав. В технические и прочие служебные отсеки Владимир её не пустил.

– Здесь можно было бы организовать неплохую тюрьму для местных преступников, если бы трольцы нашли этот город, – мрачно пошутила Ландыш. Они вдвоём вошли в один из таких отсеков. Псевдо кожаный большой угловой диван был таким же серо-стальным, и понять его ли это первоначальный цвет, или он также обесцветился по некой мистически не объясняемой причине, как и всё вокруг, не представлялось возможным. При взрыве центральной части города, тут вполне могла случиться локальная мощно-пылевая буря, опрокинувшая и разметавшая все брошенные за ненадобностью вещи. И было непонятным чудом, что на одной из стен висела большая картина. Она даже не накренилась, так хорошо была закреплена. Через мутный какой-то слой, подобный пыли, тем ни менее пробивался наружу речной поток, не настоящий, само собой, а нарисованный. Ландыш встала на голый остов кровати и потребовала у Владимира гигиеническую салфетку. Он вынул её из своего рюкзака и подал ей. Она протёрла центральную часть изображения, улавливая там некую светлую фигуру и замерла от ужаса, смешанного с восхищением. На неё вопросительно смотрело ангельское лицо! Глаза казались живыми и всё ещё хранящими в себе свет, уловленный кончиком кисти неведомого художника. Даже красочный слой на нагой груди красавицы не потускнел, и вся она выплывала белыми облачными формами навстречу Ландыш, так что та невольно отшатнулась. Она нисколько не пострадала от взрыва, настолько мощного, что даже в отдалённых от эпицентра на километры помещениях многое было засыпано и порушено. А она вот продолжала тут сиять своими чудесными глазами, играя в показную целомудренность, поскольку прикрывала грудь одной рукой, а другой трогала белые крупные цветы на водной поверхности. Ландыш явственно рассмотрела рябь, изображающую текучую воду, и ей даже показалось, что река журчит и распространяет прохладу и влажность в помещении. Конечно, то была иллюзия от нервного напряжения. Тёмные распущенные волосы русалки не имели чётких очертаний, поскольку сливались с общим посеревшим, а вернее, обесцветившимся фоном картины. Мало того, на ажурную раму картины была прикреплена ниточка запылённых бус! Они явно были цветными, и их можно было очистить без труда. Ландыш взяла их в горсть и сунула Владимиру вглубь его походного рюкзака.

– Кто она? – не удержалась Ландыш от вопроса, на который ей некому было ответить.

– Тут, если порыться, много всякого хлама. Но кому оно надо? – ответил он.

– Мы с тобою как археологи, – пошутила она невесело. – В следующий раз возьмём необходимые кисточки для очищения от пыли, если найдём что-либо любопытное.

Уходя, она ощущала спиной и затылком печальный взгляд навечно заброшенной тут двухмерной красавицы, никому в целой Вселенной не нужной. Ландыш подумала о ней как о живой женщине, что было ей и странно и дико. Но так было. Она бы не удивилась, если бы услышала её всхлип, её вздох и, убоявшись собственного разыгравшегося воображения, она опрометью бросилась прочь из отсека.

Владимир догнал её, но ни о чём не спросил. Остаточный страх засел в ней настолько глубоко, что Ландыш потребовала, чтобы Владимир переодевался с нею в одной комнате. А прежде она делала это отдельно от Валерия. И направляясь к подземной дороге, она цепко держала его за рукав, как будто те призраки, что могли тут обитать, вдруг заимели явственный образ неизвестной русалки и непременно будут её преследовать воочию.

– Как думаешь, почему все заброшенные и прежде жилые помещения вселяют такой ужас? – спросила она у Владимира, когда они уже подъезжали к тому месту, где был отлично функционирующий лифт, вывозящий не на саму поверхность, а в самый верхний подземный уровень. Оттуда системой запутанных тоннелей они и выходили в лес, граничащий с городским уже лесопарком бывшего ЦЭССЭИ.