– Вот дурак, – почесал голову Трифон.

– Не то слово, – закашлялся Влаксан.

– На, приложи, – парень сунул под нос скомканную тряпицу, – а то сейчас всё тут кровью зальёшь. Сломал нос, что ли? Тварь! Князь бы за такое шкуру снял. Уж больно он до порядка был строг. Может, обратно?

– Не. Пошли в корчму. Устал безвылазно вокруг терема ходить.

– Тогда веди, куда тебе?

Щуплый Трифон ухватил Влаксана под плечо и повёл по улице, не переставая возмущаться и причитать.

Вот ведь шутка: не хотелось делить с мальчишкой радость победы, а всё равно вместе идти пришлось.

– Ты здесь, откуда взялся? – прокашлял Волк.

– Да, решил, что прав ты. Чего же на дворе торчать? Он и так опостылеть успел. А тут, гля, никаких дел нет. Целый день свободен. Вот, решил в город выйти, может, какой подарок присмотреть Дарёнке.

Тряпица в руках Волка промокла насквозь, кровь сочилась между пальцев, стекала по локтю, падая к ногам крупными каплями.

– Знаешь что? – протянул Трифон, – в корчму я тебя не поведу. Пошли-ка в колдовской конец. Там знахари тебя подлечат, не то кровью захлебнёшься.

Каждый шаг давался всё сложнее, в грудь словно раскалённых углей насыпали.

– Ещё немного, давай. Здесь хороший лекарь. Я его знаю, он мигом подлатает. Давай, дружище, – уговаривал мальчишка, – ещё пару шагов. Вот так.

Трифон заботливо уложил Волка на крыльце длинной избы и побежал во двор.

Из дома вышел высокий старик:

– Мать честная! Кто же тебя так уделал?

Старик махнул рукой, и из сеней выскочили три крепких молодца, они быстро подхватили Волка и затащили внутрь. Огромная горница была уставлена пустыми лавками и скамьями.

– Вот ты где, – вбежал в избу Трифон, – а я тебя во дворе ищу.

– Ты что ли, привёл битого? – спросил старик, смешивая в миске травы.

– Да. Эт друг мой. Его лихой человек побил на улице.

– Вижу, – кивнул старик. – Он недавно битый был. Рёбра только срослись и снова поломались, оттого и дышать ему больно. Нос поломали.

– Долго он здесь пролежит?

– Как пойдёт, – пожал плечами старик.

– Нет, – прохрипел Волк. – Вправь кости, да кровь останови, и пойду.

– Куда же ты собрался?

– Надобно. Я заплачу, только подлатай.

Старик покачал головой и повернулся к Трифону:

– Ступай.

– Я подожду, – выпалил Трифон.

– Иди, я сказал, – строго велел старик и повернулся к Волку, – Выпей-ка дурмана.

Он протянул чарку. Волк приник к тягучему сладкому отвару, чувствуя, как с каждым глотком боль отступает.

Знахарь наложил на лицо примочку так, чтоб она закрывала нос и рот:

– Это остановит кровь и снимет боль, – пояснил он, – сейчас грудь поглядим, потом нос вправим.

Два молодца быстро стянули с Волка безрукавку и рубаху и осторожно уложили его на скамью. Последнее, что запомнил, проваливаясь в сон, как старик удивлённо цокнул языком, увидев шрамы на его спине.

Проснулся Волк к ночи. Нос не дышал вообще, грудь стягивали тугие повязки, не давая нормально шевелиться. Две свечи стояли в изголовье скамьи, освещая комнату. Старик дремал в углу.

– Эй! Отец, – позвал Волк, – проснись.

Старик подскочил на месте:

– Очнулся? Ну, и молодец. Как дышится?

– Пойдёт, – Волк медленно сел, чувствуя, как изнутри давит грудь.

– Болит? Это будет пока. Может, останешься? Подлечишься?

– Некогда мне.

– Дело хозяйское, – похлопал себя по бокам знахарь. – Я тебе примочку сделал, чтоб лицо не опухло. Дам с собой, станешь на ночь прикладывать, то и синяков не будет. И вот, – он протянул небольшой мех, – этого отвара по глотку пей, как дышать больно станет. Только не усердствуй.

Влаксан опустил глаза – всё тело, от груди до поясницы было замотано белой тряпицей.

– А это? – спросил он.

– Не снимай. И с носа тоже. Завтра приходи ко мне, или к своему знахарю, сменю примочки.

Влаксан потрогал лицо – переносица заклеена небольшой примочкой.

– А то болеть будет, заживать долго. И не дерись ни с кем. Хотя бы до весны.

Волк развязал кошелёк, достал золотой и протянул знахарю.

– Моя работа стоит меньше, – покачал головой старик. – Не найдётся ли у тебя серебра?

– Я хочу расплатиться золотом, – произнёс Волк.

– Как знаешь. Тогда положи его в воду, – старик указал на чашу с водой, у входа. – Это дурное золото, его нужно отмыть, прежде чем честным людям в руки брать.

Отвар, что дал старый знахарь, хорошо снимал боль. Волк вышел на улицу, поправил ворот безрукавки и пошёл на главную улицу. Косой уже тоже, наверное, знает, что стало с Птахом, так что лучше не шататься по улицам. Нужно придумать, где укрыться от приятелей.

Волк брёл по главной улице, стараясь держаться подальше от края дороги, чтоб не так просто было напасть из кустов. Мысли путались дурманом. Ноги сами вели его к княжескому двору. Ввалившись в Чёрные ворота, он, не скрываясь, пошёл к терему.

– Куда собрался? – сурово преградил путь дружинник на входе.

Волк зло глянул на сторожа и, не задумываясь, солгал:

– Княгиня велела. Видеть меня желает, про ночного гостя расспросить.

– А что один идёшь? – усомнился дружинник, – где ключник или слуга, что за тобой послали?

– Она девку свою послала, да та убежала.

Дружинник точно остолбенел и с сомнением посмотрел на него.

– Пустишь? – прохрипел Волк.

– Не знаю, – пожал плечами дружинник. – Тут подумать надо, я ещё не решил.

Волк отпихнул бесполезного сторожа и вошёл в терем. В ярко-освещённом Красном тереме двое дружинников с подозрением осмотрели Влаксана. Оба высокие, как на подбор, один был особенно длинный, выше Волка почти на голову, а второй толстый и белый, точно седой.

– К княгине? – спросил длинный.

– Она велела мне прийти.

– Что-то не припомню такого, – нахмурился белый.

– А ты зайди, спроси, – предложил Волк. – Скажи, что Влаксан пришёл по её указанию.

Дружинники не стали припираться, только переглянулись, и белый скрылся за дверью.

Там он и пропал.

Стало тяжело стоять, и начала болеть грудь. Волк прислонился к стене, отхлебнул из меха горького настоя.

Дверь зала отворилась, и вышел растерянный дружинник:

– Велено немного обождать. Княгиня Брониимира примет тебя, Влаксан.

– Погоди, – пригляделся длинный, – ты из наших, что ли? Новый из черновой дружины?

– Угу.

– А не ты ночью вора снял?

– Нет, – процедил сквозь зубы Волк, усаживаясь на пол.

– Говорят, это из-за князя награйского. Сейчас много будет разведчиков-доносчиков по двору ошиваться, – деловито закатил глаза Белый.

Волк молчал. Уж точно не для того, что поболтать с дружинниками он в ночи в княжий терем припёрся.

Ждать пришлось долго. Уже за полночь из зала вышли уставшие бояре. Сначала шли те, что старше – тучные, в тяжёлых одеждах, придерживая подол рукой, чтоб не запутаться, едва переставляли ноги, шаркая парчовыми сапогами. Они украдкой зевали в бороду и растирали покрасневшие глаза. Дальше следовали помоложе. Они уже не так тяжело шагали и спину держали прямо. Последним вышел молодой, даже юный статный мужичок, он гордо задирал жидкую бородку, степенно шагал, подметая пол длинным платьем и рукавами.

Когда бесконечный подол платья молодого боярина скрылся за поворотом, белый дружинник кивнул в сторону зала:

– Эй, Влаксан, заходи.

Волк словно проснулся от дремоты: хлебнул ещё настоя, вытянулся во весь рост, расправил плечи и вошёл в палату. Свечи горели только в дальнем конце, освещая единственный трон и скамьи, выставленные у подножия. Брониимира сидела с идеально ровной спиной, богатое платье, расшитое золотыми и серебряными бусинами и драгоценными камнями давило ей на плечи. Голову украшал тяжёлый кокошник, с нитями самоцветов и мелкого речного жемчуга. Её прекрасные брови были сурово нахмурены, а губы капризно поджаты. Весь вид: от детской позы и выражения лица, до нелепых, громоздких для такой тонкой фигуры одежд, напоминал маленькую беззащитную девочку, которая пытается казаться взрослой, и от того ещё более уязвима.