— Благодарю Вас, господин инспектор, — как-то тихо произнес он несколько секунд спустя. — Вы даже не представляете, сколько лет с тех пор прошло, я ведь с дому сбежал. Совсем еще дурной был, мальчишка, приключений хотелось. Эх!… А сейчас вдохнул запах — и как снова в том лете оказался.

Сбоку смущенно издал какой-то звук Игнатьев.

— Рад, что хоть и случайно, но смог дать вам возможность туда заглянуть, — произнес я, слегка улыбаясь. Меня подхватили какие-то теплые эмоции, позволив в чем-то разделить его чистые чувства. Право, это была достойная цена за мои несколько мелочные, по большому счету, переживания.

— Тогда и вы от меня примите на память!.. — старшина, успевший за время моего спича вернуться в реальность, цепко удерживая яблоко в правой руке, левой залез во внутренний карман и протянул мне блеснувший металлом небольшой предмет. — Там на три глотка, но, поверьте, и единственного достаточно, чтобы запомнить его надолго.

В фоновом интерфейсе снова возникло окно обмена, и я подтвердил получение.

"Вы получили персональный предмет.

Фляжка завхоза. Уникальная.

Тип: контейнер с жидкостью, 3 порции. Дополнительные эффекты: неизвестно.

Состояние: неразрушимый объект."

Одним из символов, помимо установки флага, была посадка дуба на центральной площади колонии. Крепкий саженец и немного сопутствующего ухода позволили получить достаточно быстро зазеленевшее молодое дерево, всем своим видом напоминавшее — земляне пришли сюда надолго и будут крепко держаться за планету. Конкурентов у людей не было.

Дубу, впрочем, было сложнее.

Гея была миром, где правили бал различные кактусы и зонтичные растения с широкими листьями, камни покрывал толстый мох, усеянный мелкоцветом. Иногда ввысь выстреливали одиночные экземпляры, но обычной картиной был ковер из мясистых отростков, часто прячущих под собой до полуметра изолированного от света пространства со своим скрытным населением.

Насекомые Геи были доминирующим видом, членистоногие самых различных типов и размеров оказались настоящим бедствием, и только крайняя осторожность позволила обойтись без погибших. Достигавшие огромных размеров существа подобно кораблям бороздили как поверхность планеты, так и ее подводную часть, хорошо бронированные и вооруженные, ведущие между собой нескончаемую битву за право на существование. Благодаря особенностям своего строения и атмосферы Геи их было не видно на тепловизорах, их почти не фиксировал радар, они быстро перемещались и обладали невероятной динамикой развития и размножения.

К слову, первый севший на Гею зонд, потерянный "по неизвестным причинам", как выяснилось, был как раз на их счету.

В прохладных предгорьях крупных особей почти не было, и первые знакомства с ними начались с момента более подробного изучения южных оконечностей Антея и кромки побережья. Которое почти тут же и закончилось, поскольку без хорошо укрепленного базового лагеря задержаться там почти не было возможности.

Несколько удачных точек, основанных на выходящих на поверхность скальных массивах, колонисты все же смогли организовать, в том числе и у океана, где нашлись вполне подходящие ракообразные.

Пива на Гее не было, но нежное мясо удачно разнообразило рацион.

Мне же похоже повезло больше.

— Первач!.. — со знанием дела подал голос сержант. — Ценная штука. Особенно в наших условиях. Дед сам неизвестно из чего гонит, не признается ни в какую.

— Да формула нехитрая, — по-простому прокомментировал Охрименко. Он поднес яблоко к лицу, грел его дыханием и наслаждался запахом. — Семейный рецепт. И кое-что добавил от себя, вечера тут долгие, вот и экспериментировал. Только вы поосторожнее с непривычки-то. Один глоток согреет, два — придадут сил, а если до донышка сразу, то на некоторое время и сил прибавится и энергии и мысли шустрее бегать будут. Только потом и ноги откажут и руки, пока не выветрится.

— Благодарю. — Я коротко кивнул и, в свою очередь, присмотрелся к полученному предмету. Это была небольшая, немного вогнутая полированная фляжка прямоугольного сечения, размером под брючный карман с навинченной сверху увесистой пробкой на короткой цепочке. Серебристого цвета, на гранях металл местами стерся, обнажив чуть рыжеватую основу. С одной стороны — след удара и царапина, с обратной — немудреным шрифтом гравировка "Небо под нами!".

— Десант? — поинтересовался я.

— Он, — с понятной гордостью отозвался крепкий еще старик, в котором при желании можно было рассмотреть прежнего бойца "ближнего космоса". — От взлета до посадки, комиссован по здоровью с занесением в "золотые списки". Патентованный джамп-старшина… чуток не хватило до офицерского звания. — Охрименко повернулся ко мне, неосознанно выпрямив спину и чуть подавшись вперед. — В общем, есть что вспомнить. Кстати, — он на секунду насупил брови, потом резко развернулся и снова уметелил за стеллажи.

— Надо же, — хмыкнул сержант. — Я, конечно, подозревал, что наш Дед не прост, но он меня удивил.

— Неужели не травил байки "долгими зимними вечерами"? — полюбопытствовал я, прислушиваясь к каким-то громким шорохам невдалеке. Что-то несколько раз упало, что-то куда-то сдвигали, в общем, процесс там шел активный.

— Да мы тут не особо общаемся. Хотя… — Игнатьев почесал подбородок, вспоминая, и на секунду стал похожим на большого рыжего кота, старающегося нащупать назойливую блоху, то бишь — мысль. — Слухи, конечно, ходили, но первый состав, который тут высаживался, по ротации давно вывели в другие места. "Корабельным" вредно долго сидеть на "камушке". Верховный, помнится, в очередной склоке по прошлому Деда проехался, а он с ним тут с первого дня, знает больше нас. Но без какой-то конкретики, так, типа о вреде нахождения в "культурном" обществе грубиянов и забияк.

— Ээ… Вы про кого? — уточнил я, тут же вспомнив надпись на бумажке.

— А! Я про профессора Верховцева… — уточнил блондин, явно собираясь развить свою мысль, но умолк, обернувшись в сторону дробного звука быстро приближающихся шагов.

Это опять был Охрименко, и снова с баулом. Правда вид у обоих был более запыленный и, если мне не отказывало зрение, вокруг нового кофра был чуть заметный серебристый контур.

— Вот! Я уж не знаю, откуда он тут оказался, но лежит давно, — еще на ходу начал старшина, чуть учащенно дыша. — Я еще удивился, помню, когда раскладывал все в свое время. Получайте!

Он бухнул сумку на лавку, позволив мне вцепиться взглядом в серебристый квадратный маркер, тут же раскрывшийся передо мной всплывшей подсказкой:

"Комплект офицерской полевой формы

Тип: легкий доспех, улучшенное изделие (-20 % веса). Упакованный предмет (уменьшение объема 10 %).

Технологический уровень: нулевой, металлизированная ткань (+1 к физическим защитам, +1 к энергетическим защитам).

Вес: 2,0 кг

Комфорт: 2

Состояние: 100 %

Энергоячейки: 2, не заняты.

Слоты под расширения: 4, не заняты.

Защита:

— физический урон +1

— энергетический урон +1

Особенности:

— униформа (+1 к репутации у законопослушных существ, — 1 к репутации у хаотичных существ);

— термобаланс (+5 к сопротивлению высоким и низким температурам);

— полный комплект (10 % защита от агрессивных сред или патогенов).

Дополнительный кинетический щит (+2 к физическим защитам) при активации энергопитания."

Хочу!

Я невольно протянул руку и поймал на себе взгляд улыбающегося старшины.

— Берите и носите на здоровье! — произнес он, и я коснулся предмета, чувствуя себя ребенком, нашедшим перевязанный бантиком подарок под елкой и теперь потрошащим его под ласковым взором старшего поколения семейства.