Человек — существо мыслящее.

И, как ни странно, чтобы оставаться человеком, ему надо регулярно напрягать извилины.

Странные мысли, однако, приходят в голову, когда укладываешься в свою капсулу, готовясь к двойному прыжку — сквозь пространство и время.

Буквально.

— Ну что, готов, бродяга? — Янек подпрыгивал на одной ноге, вытряхивая остатки гигиенического геля из ушей. — Не мандражируешь перед началом?

— На себя посмотри, — отшутился я. — Кто тесты монахом-шаманом проходил? Ты хоть раз дервиша в глаза видел до этого?

— Каюсь, название красивое было. Понравилось. Кто бы знал, что мозгоклювы расширили территории пустынями? Мне же, как технарю, география с социологией… до лампочки. — Янек закончил вытираться и теперь быстро тестировал свою капсулу. — Но поверь, я после этого погружения не мог смотреть на песок даже в лотке своего кота.

— Да уж…

Я его понимал. Меня однажды запихнули в вариант тропических джунглей, выдав только нож, шорты и коркораны. В сезон дождей, когда вода бьет по темечку круглые сутки с коротким перерывом на ротацию облаков над головой. Звук капель из ванной потом заставлял нервно вздрагивать еще с неделю.

— Вниманию экипажа! Предстартовая готовность, статус желтый. — Мелодичный женский голос системы оповещения приковывал внимание на уровне инстинктов, оправдывая выбор именно этой "звуковой схемы". — Данные Геи загружены. Начало регистрации — минус десять минут.

— Все. Встретимся там, — я запустил процесс стабилизации, капсула вздрогнула, и по контуру ложемента выросли быстро смыкающиеся лепестки блистера.

— Ну, бродяга, давай! — Янек шустро упаковался и подмигнул, тыкая пальцем в систему замыкания капсулы. — Спорим, я раньше тебя первую профессию апну?

— Принимается. А ты как, снова шаманом?

Сквозь прозрачный купол было хорошо видно активно ругавшегося Янека, явно не согласного с моей версией. Но уплотнившийся перед лицом воздух быстро терял свою прозрачность, не позволяя долго любоваться результатом моего троллинга. Плюс в затылке внезапно обнаружился еще один центр тяжести, да и все тело налилось весом. Последнее, что я еще ощутил в реальном мире, это как просела капсула на гибкой подвеске, разгоняя свою массу в активируемом поле.

Клубящийся перед глазами туман структурировался, в нем появились слегка мерцающие зоны, где вот-вот должны были появиться элементы информационного интерфейса. Я пошевелил головой, и подсвеченные участки послушно качнулись из стороны в сторону.

Погружение завершалось, мозг подстраивался под изменившуюся среду.

"Внимание! Вы будете перемещены в комнату брифинга через 10 секунд!"

Пылающие слова проявились в правой нижней части обозреваемой мною пустоты, повисели пару секунд и эффектно рассыпались облачком быстро тающей золотой пыльцы. Что-то новое, обычно погружение заканчивалось инвайт-румом, индивидуальной зоной-якорем в виртуальности… да и дополнительным персональным тестом на полноту стабилизации восприятия виртуала.

"Две секунды до перемещения! Одна!"

Буквы всплывали и рассыпались, напоминая рыб, взмывающих и снова плюхающихся в воду.

"Общее оповещение! Внимание! Контроль движения заблокирован! Ожидайте… Перемещение завершено!"

Туман вздохнул и рассеялся.

Судя по углу обзора и отсутствию собственного видимого тела, я Чеширским Котом висел где-то на треть ниже высоты потолка большой, роскошно обставленной комнаты. Эээ… королевский дворец? Вокруг был красный бархат, золото, вычурная лепнина с накладными барельефами и прочий церемониальный антураж. Скрытое в потолочных панелях освещение отражалось от лакированного паркета из светлого дерева, время от времени меняя интенсивность и направленность. В связи с чем часть световых пятен "зайчиками" перемещались по помещению, теряясь под небольшим и пока еще пустовавшим подиумом прямо у стены передо мной. Я ощутил желание повернуться, и комната послушно прокрутилась, демонстрируя все те же декоративные панно, бархат, лепнину и драпировку. Очаровательно… интересные вкусы у дизайнеров. Или, скорее, у тех, кто ставил им задачу.

"Внимание!"

Меня поволокло и развернуло в сторону подиума, на котором уже появилась стандартная серая пирамидка трехмерного проектора. Зона видимого пространства мигнула сеточкой активированных сегментов, и слева внизу замигал значок лог-интерфейса. Неосознанно я потянулся своей несуществующей рукой и дважды постучал по нему таким же невидимым пальцем. Вот же, а говорят, что привычки привязаны к реальному телу.

Интерфейс затрепетал, развернулся, демонстрируя пока еще пустое окошко, и стал переливаться, меняя свой контур на полупрозрачный и обратно. Стыдливый какой. Я хмыкнул и закрыл его, мысленно смахнув в сторону жестом из реальной жизни. Или это было просто использование невидимого мне маркера? Помнится, когда-то заработался и сгонял муху с экрана движениями манипулятора по сенсорной зоне стола, может и тут так? Я озадаченно поднял взгляд к потолку, изучая выложенный там золотыми шнурами герб экспедиции. Хоть что-то статичное. Изменение уже ставшей стандартом, ранее жестко и линейно расположенной системы взаимодействия с виртуалом сбивало с толку, это был первый сюрприз на сегодня. Ну да, чтобы мозги не застывали, как же, знаем-знаем, любимый ответ сотрудников научного отдела обеспечения проекта на любые вопросы "а почему?"

"Па-ааБАМ! Пурум-бурум-бум-бум-ааа-пааа-пааам…"

Литавры, барабаны, трубы! Звуковая волна снесла все мысли, оставив только недовольство ощущаемыми эффектами и пожелание дизайнеру уровня убиться о паркет под моими ногами. Громкость тут же понизилась, демонстрируя очередной этап адаптации к виртуалу, а я переключил внимание на проявивший инициативу лог-интерфейс, пламенеющий текстом "Привет всем собравшимся!"

Пирамидка тем временем развернулась в вогнутое в мою сторону желтое полотно с эмблемой экспедиции, я невольно сдвинул взгляд туда. Чем тут же воспользовался лог-интерфейс, как-то хитро сместившийся на параллельный слой моего сознания, и теперь как бы видимый боковым зрением. Получалось, что я одновременно и мог его использовать, и он не отвлекал меня. Однако. Эволюция многооконности.

— Начнем! — справа от проектора взмыл фонтанчик искорок, из которого кружащейся феечкой вылупилась знакомая фигура директора Проекта. Михалыч, явно по случаю торжества обряженный в парадный мундир Флота, выглядел достаточно непривычно. Но, учитывая явно пересмотревших классику Диснея дизайнеров, я бы не удивился и королевской мантии и короне набекрень. Кинематографичность виртуала позволяла и не такое.

— Поздравляю всех с началом глубокого погружения. — Взгляд директора, сориентированный системой прямо в мое лицо, несколько нервировал. Пришлось срочно убедить себя, что в этой зоне я не один, и перед ним на самом деле не моя озадаченная физиономия, а невидимая с этой стороны рамка справочного суфлера. — У нас будет порядка двух месяцев перед преодолением Порога, так что творцы научной группы попросили меня отдельно кое-что напомнить всем, любящим осваивать игровые миры в рабочем порядке, без чтения вводных руководств. А конкретно то, что данный реалм разрабатывался на полностью новой игровой механике, и не стоит флудить на системном форуме гневными репликами о несоответствии вашего мироощущения тому, с чем вы столкнетесь. Запомните, мы летим в новый мир — и у него свои правила. Несмотря на мои требования, игромеханика на сейчас представлена в мануалах крайне скудно, но что есть, то есть — изучайте. Нашли что-то, там отсутствующее, создали раздел и оставили комментарий. — Михалыч привычным жестом потер переносицу, собираясь с мыслями. Я в который раз поразился качеству воссоздаваемого образа: если постоянно не напоминать себе о том, что этот мир нереален, легко убедить себя, что ты именно та самая бабочка, которой снится Чжуанцзы, а не наоборот.