– А как же дочь?

– А это запасной план и секретный мамин проект. Она скрыла меня от мира изгоняющих, если помнишь. Так вот, мы с Арсением пошли на болота. И заблудились. Шли долго и неизвестно куда. Но потом смогли выйти на опушку с заброшенной хижиной на холме.

– Вы пошли в хижину?

– Разумеется, – подтвердила Эльвира. – А там прятался от солнца голодный вампир.

Диедаро нервно сглотнул, представив двух беззащитных детей в хижине посреди леса с опаснейшим хищником. На одного вампира два взрослых изгоняющих. У детей шансов не было.

– Вас спасли взрослые?

– Ха, наивный! Вампир меня швырнул в несущую стену и собирался выпить брата. А дом был очень ветхий. Мною проломило опору, и вампира с Арсением завалило. Их проткнуло насквозь арматурой. Как шашлык! Арсений умирал мучительно, захлебываясь кровью, а я не могла ничего сделать, потому что поднять бруса и черепицу мне было не под силу. А вампир дергался прямо под братом, но сделать мне ничего не мог. А у меня был кинжал, и я прикончила мерзкого кровососа! – Эльвира протянула руку и перед лицом Диедаро сжала ладонь в кулак. – Так я поглотила первую жертву. А брата я даже похоронить не смогла, он так и остался гнить под солнцем в руинах той хижины. Которую потом никто не смог найти.

– Знаешь, я бы не поверил, если бы мне такое кто-нибудь другой рассказал, – ужаснулся Диедаро. Он слышал много рассказов, но, как правило, подвиги изгоняющих имели счастливый конец. А история, которая случилась с отпрысками Эпопея, претендовала на совершенно иной уровень, не героических легенд, а беспросветного хоррора.

– Это не всё. Я, размазывая сопли, кровь и слезы побежала обратно в лес, через те же болота, которые днём были спокойные. Но к этому времени стемнело. И тогда я поняла, как выглядит моя будущая профессия. Передо мной из-под земли вылезли гнилые вонючие мертвецы. Точно помню, что у одного челюсть нижняя отвалилась. И я побежала. Куда, не знаю. Больно падала, цеплялась за сучья, плакала, вставала и бежала дальше. Очень долго бежала. Пока передо мной не возникла изба...

– Ещё один проклятый дом? Ты и вправду пошла туда?

– Это был домик лесника. И я туда пошла. И да, после пережитого со мной случилось неприятное. Я не смогла разговаривать. И успокоиться тоже не получалось. Пережитое детскую психику переломало. Лесник держал меня у себя до тех пор, пока мама с папой не нашли. А искали они долго, если что. После этого мама провела ритуал, чтобы дать мне шанс жить нормальной жизнью дальше. И я больше не скорбела по брату. И не жалела себя. Это всё потеряло смысл.

– Не назвал бы это нормальной жизнью, уж извини.

– Мы не всегда выбираем параметры существования. Но одно я точно поняла. Выживает не сильнейший, а кому повезло. И если говорить про любовь в целом – я люблю жизнь! Вот тебе и ответ, я перманентно влюблена.

Диедаро двумя пальцами потер переносицу. Ещё одна грань алмаза повернулась к нему, явив жуткий кровавый узор.

Тео мечтал стать сильнее и как-то осмелился позавидовать силе Эльвиры. Но цену, которую дао заплатила за неё, слишком высока. Если магия стоит жизни близких – то лучше уж без неё.

Приближалась тренировка.

На вторую пару к Миодаю Эльвира шла так же уверенно, как и в прошлый раз. Словно не помня, какими побоями всё закончилось.

Палес отличался суровым нравом, и если он мог снисходительно отнестись к слабости или пропуску тео, то к любой дао он оставался неизменно беспощадным.

Поговаривали, что Миодай трижды вступал в брачный союз. То есть, он трижды состоял в боевой единице. И где теперь все дао, которых он брал под своё могучее крыло, оставалось загадкой.

Диедаро не завидовал одногруппницам. От них требовали вдвое больше, чем от тео, а ещё Миодай по семейному статусу значился как в активном поиске.

И самое смешное, отчаянные дао со старших курсов реально посматривали на холостого преподавателя с очевидным интересом.

Вероятно, побои их не пугали. Диедаро мельком поглядывал на уверенно идущую в лапы к монстру ящерицу.

– Слушай, ну не смотри ты ему в глаза в этот раз, не нарывайся. Силы надо беречь. И здоровье.

Эльвира, хищно скалясь, имитируя улыбку, напевала:

– Он искупается в своей крови однажды, пусть не сейчас, но где-нибудь потом...

Диедаро вздохнул, смирившись. Аптечку с первой помощью он уже подготовил, но не хотелось ею лишний раз пользоваться. Мама, ещё когда собирала Диедаро в путь, положила ему с собой мазь из атассии, которая быстро заживляет раны, и она уже заканчивалась. А он-то думал с нею до третьего курса дотянуть, но пришлось всё тратить на травмоопасную дао.

К Эльвире подошли Клео и Ино, она их поприветствовала и завела разговор ни о чем. Роман обсуждали, Эпопеева словно только для этого и насиловала подобным чтивом свой непредназначенный для человеческих чувств мозг, чтобы какие-то общие темы с дао найти. Дао обожали ящерицу и всегда тянулись к Эльвире, на зависть тео. Диедаро замедлился, пропуская трех одногруппниц вперёд. Ему на плечо тут же упала тяжёлая ладонь.

Бардер сжал пальцы и заставил Диедаро приостановиться.

– Ну-ка погоди, Грач.

Диедаро обернулся и встретил две неприятные морды лица. Тяжёлый взгляд светло-голубых, глубоко посаженных глаз настораживал. Кукуха и Бардер неоднозначно переглянулись.

– Чем обязан? – сохраняя аристократическое спокойствие, уточнил тео, поправляя пуговицу мастерки. Чуйка подсказывала ему, что это всё неспроста.

– Отмылся наконец, да? – хохотнул Кукуха, указывая на лицо Диедаро. – Красава, че.

Грач едва заметно кивнул. Бардер Хэлео пояснил позицию:

– Мы вон че хотели, ты же клинья к Эль подбиваешь, да?

– Клинья к Клинку. Ха! Угар, Бардик, – засмеялся Кукуха.

Тео изогнул бровь в недоумении. В смысле, подбивает клинья?

– Ты бы это дело прекращал, любезный. Нас тут много, дао на всех не хватит. Конкуренция должна быть честной! Да и потом, зачем тебе дао с фамилией Клинок? Ты же можешь найти кого-то по своему статусу.

– Я что-то не пойму, к чему вы ведете. Эльвира мне просто друг, у нас свои дела. Никто не бегает ни за кем. Хотите соблазнить её? Вперёд, дерзайте. Я не против.

– И ты, значит, не будешь вмешиваться?

Диедаро раздражённо выдохнул.

– Господа, а вы сможете планку держать? Вот сейчас, например. Эль идёт в зал, и я более чем уверен, Миодай снова к ней прицепится. Придётся обрабатывать её раны. Мед крыло она не признает. Вы сами-то готовы этим заниматься, или вам просто весёлая компания нужна? Если вы бесполезны, на вас внимания не обратят. Думайте о том, что способны дать. И не нужно кошмарить воображаемых соперников. Не смею вас более задерживать.

Диедаро развернулся и направился к тренировочному залу. Два недалёких тео вывели его из себя!

Да кем они себя возомнили?

Два никчемных хулигана хотят, как они выразились, «подбить клинья» к ящерице, но для этого даже пальцем пошевелить не хотят? Знали бы они, через что пришлось пройти Диедаро, чтобы узнать ящерицу лучше – заткнулись бы немедленно!

Грач невольно замер. Он просто представил одного из этих неотесанных типов рядом с принцессой, и его едва ли не скривило от отвращения.

Может, он сам и не хочет союза с Эльвирой, но терпеть идиотов рядом с ней он не намерен!

Бардер с Кукухой нагнали идущих впереди дао и скрылись за дверью зала.

Диедаро зашёл одним из последних, пришлось занимать оставшиеся места на скамье у стены.

Появление Миодая всё так же оставалось неожиданным. Даже когда его ждали, он умудрялся вызывать трепет и ужас.

Тренировка не предвещала ничего необычного. Началось все с разогрева, бега и набора упражнений. Но теперь в углу зала находилась стойка с оружием. Не просто так.

Изгоняющие выстроились в шеренгу, и Миодай неторопливо вышагивал вдоль своих учеников, напоминая о грядущих зачётах и экзаменах. И что, по его мнению, и половина балбесов не заслуживают права называть себя изгоняющими.