– Ты... это она? Призрак? – едва слышно выдавил Диедаро.

– О да, тот самый, – Эльвира приблизила лицо к уху тео. – И я тут для того, чтобы мстить за свою семью.

– Ты обманывала меня.

– Только не надо делать из этого трагедию, ты не один такой. В последнее время я много кем была. Умственно отсталой, или вообще немой, или дружелюбной и общительной дао из простой семьи. А тебе я показала себя настоящую. Только один был достоин такого.

Диедаро пальцем отодвинул от своей шеи магические лезвия и нервно выдохнул, съезжая по стене на пол.

Безусловно, он хотел добиться от ящерицы признания. Это желание лишало тео сна и аппетита не один день. Но ожидал он несколько другого. А вот угрозы и шантаж не входили в этот список.

Он опустился на пол, нервно хватая воздух. Сердце бешено колотилось, всё в голове перемешалось, ноги отказывались держать. Диедаро не был готов к таким опасным откровениям. Ящерица оказалась дочерью преступников-смертников, и она сама планировала нарушать законы изгоняющих. Продолжать дело родителей. Имя великих безнадёжно очернено, и дочь предателей окончательно готова утонуть в мести и прóклятой грязи предательства.

На что сам Диедаро был готов ради своей семьи? Стал бы он предавать весь род охотников ради двоих родителей?

Ответ незамедлительно пришёл в голову.

Нет. Он бы не подставил под угрозу большинство ради двоих, пусть и близких изгоняющих. И любой достойный изгоняющий решил бы также.

Но не она.

Ящерице было плевать на всё. Она идёт своей тропой и сносит на пути любые препятствия. И Диедаро она тоже уничтожит, если он будет ей мешать.

Эльвира призналась ему, отрезав путь к отступлению: или тео помогает ей, или становится предателем и сбрасывается с дороги разъяренной ящерицы.

Холод её бирюзовых глаз стал болезненно обжигающим, смотреть на Эльвиру без ее маски оказалось до рези в глазах тяжело.

Она не отпускала, но не давала подойти ближе. Держала странную дистанцию, уничтожающую разум.

Быстрее бы всё это закончилось.

– Почему я? За что ты так поступила именно со мной? – Диедаро ударился затылком о стену, зажмурился. – Столько желающих пойти за тобой можно было бы найти. Кому нечего терять.

– Твоя страничка подвернулась мне под руку, – голос дао прозвучал совсем рядом. Она опустилась на корточки и приблизилась к тео так близко, что он чувствовал её прохладное дыхание на своей шее. Стоит открыть глаза – придётся смотреть на это красивое, но злое лицо. – На твоей странице не было фотографии. Как и на моей. Значит, тебе тоже было что скрывать.

– Лицо! – не выдержал Диедаро и подался вперед, прикрывая рукой пораженную черными пятнами часть лица. – Что, не очевидно разве? Да каждый, каждый! Считает меня выродком только из-за этого! Я все силы убиваю на то, чтобы доказать, что я нормальный! И тут появляешься ты!

Диедаро закрыл лицо руками, словно надеясь, что злая ящерица исчезнет. Но она никуда не уходила, продолжая обжигать внимательным взглядом.

– Только в этом проблема? – вкрадчиво поинтересовалась рептилия. Диедаро молча кивнул.

Эльвира многозначительно хмыкнула и схватила Тео за волосы. Вопреки всему, это оказалось приятно. Она придерживала одной рукой голову, другой водила по волосам, каждым движением вызывая мурашки по всему телу.

Абсолютно не понимая, чем занимается ящерица, Диедаро расслабился и доверился ей. Сейчас он видел себя змеем с герба академии, которому ящерица вцепилась в горло и подчинила себе. Если она пытается соблазнить его, то пусть. Сейчас тео было абсолютно всё равно, он словно оказался на одной волне с Эльвирой. Такой же отстранённый и опустошенный. От пережитых встрясок он выгорел и выбился из сил. И теперь, когда ладонь дао скользила по его щеке, он понял, как хочет спать. Касание холодных пальцев успокаивало, и тео не хотел, чтобы это прекращалось. Страх постепенно ушёл, сменившись безмятежным покоем и прохладой.

– Оцени мою работу, – разнеслось в абсолютной тишине.

– Что? – не понял Диедаро. Эльвира скрестила на груди руки и кивнула в сторону зеркала.

Грач вскочил, в глазах тут же потемнело, и он ухватился за стенку.

Неторопливо и осторожно тео подошёл к зеркалу и опасливо заглянул в отражение. И невольно отшатнулся.

Это был не он!

Перед ним стоял самый обычный и нормальный изгоняющий, разве что с разноцветными глазами.

– За глаза не возьмусь, это опасно. А в остальном, это то, чего ты хотел? – всё так же бесстрастно уточнила Эльвира.

Диедаро окончательно растерялся. Ему хотелось и прогнать, и обнять ящерицу.

То, что поломало в своё время ему жизнь, сделало изгоем в обществе, для нее оказалось пятиминутной ерундой? Как она сделала это голыми руками?

Диедаро многократно пытался высветлить треклятые чёрные пряди, но их ничего не брало. Они тут же темнели снова.

– Как? – только и смог выговорить Диедаро. На лице ящерицы заиграла самодовольная улыбка.

– Так же, как и себе. Смотри!

Эльвира схватила себя за волосы, и её руки окутало едва заметное сияние. И её серые пряди стали светлеть, пока не окрасились в благородный, практически белый оттенок.

Такой изгоняющая выглядела совершенно по-другому. Принцесса, последняя Эпопеева, проклятие или спасение рода. Диедаро склонялся к первому варианту.

Ящерица владела какой-то совершенно иной магией, тео не видел, что она использует руны.

– Вот, мой настоящий цвет. Честно, я не думала, что охотники так загоняются по внешности, я жила в изоляции от себе подобных. Я не знала этого. А когда ты рассказал об этом, пришлось выкручиваться, чтобы меня не узнали... – Эльвира вновь коснулась волос, и вернула им прежний дешевый и грязный цвет. Ящерица уселась на стул и взяла из корзинки на столе мармеладного скелета. Вцепилась в него зубами.

– Знаешь, мне по плечу решить твои проблемы. Будешь как все, дао окружат тебя вниманием, тео будут уважать, и всё будет так, как ты захочешь, – Эльвира сделала паузу, пережевывая мармелад. – Но ты подумай о том, что твоя ценность заключается в такой непостоянной вещи, как внешность. И случись что, от тебя снова отвернуться. Неприятно, да? Я пытаюсь косить под урода-нищеброда, и смотри, как любопытно получается: я так же одинока, но лишь потому, что знаю – стану я настоящей, и изгоняющие тут же переобуются и изменят отношение ко мне на почтенно-учтивое. Бесовы лицемеры!

– Таков порядок вещей, – вздохнул Диедаро. Как ни странно, ящерицу он очень хорошо понимал. Она ненавидела лживые лицемерные лица благородных персон. Являя себя им в обличии черни, Эльвира видела основателей такими, какие они есть. И ей так было спокойнее. Проще спрятать за маской себя, чем пытаться сорвать её с другого.

– Будь по-твоему. Живи как можешь себе позволить. И вот мои условия: помоги освободить родителей, и я научу тебя управлять цветом материи. Ну, или те пряди скоро станут прежними. С кожей то же самое. Через некоторое время морок спадает с живых тканей.

– Меня отметят предателем, как и тебя, и мне волшебное окрашивание не сильно поможет восстановить рейтинг.

– Нас не поймают. По крайней мере, никто не узнает, что ты будешь в чём-то замешан. Доверься мне.

«Доверься мне» – в исполнении хладнокровной звучало как-то неубедительно. Но в то же время Диедаро и хотел полностью довериться Эльвире, идти за ней, впитывая её знания.

Дао, сотканная из противоречий, точно загипнотизировала его.

Они долго обсуждали, как можно попасть в учебный корпус внерабочее время. Эльвира также интересовалась подземельями. Диедаро и сам многого не знал, но предположил, что в кабинете ректора есть план здания, где можно будет найти тайные проходы.

Пробовать найти вход к родичам нужно было в течение дня, пока все спят. Этой ночью уже будут обозначены ректором правила игры, возможно, это как-то повлияет на охрану.

Эльвира что-то чудила с магией: Диедаро наблюдал, как дао наносит на его одежду неизвестные ему руны. Точнее, очертания символов были ему знакомы, но рисовала их ящерица совершенно неправильно. Не соблюдая отступы и углы наклона. Это не будет работать.