В небольшом углублении в земле занялось пламя, путники сели у костра напротив друг друга.

Эльвира продолжала злиться на едо-тень, но прочь его не гнала, предпочитая сверлить прожигающим взглядом.

– Выслушаешь? – уточнил едо-тень.

Изгоняющая ничего не ответила, даже не мигнула.

– Хорошо, – кивнул спутник. – Ты злишься, я понимаю. Не я виноват, что таковы правила мира, мне он тоже чужд и я мечтаю сбежать отсюда. Можешь ненавидеть меня, твоё право. Но... Если ты живёшь по своим принципам и убеждениям, позволь это и другим. Ведь я не менее принципиален. Я дал другу слово доставить тебя живой, и я пойду да конца, как бы унизительно это ни было. Это мой принцип. Ты готова признать его вес?

Эльвира кивнула.

– Хорошо, рад слышать. Обещаю, голод свой утолять в стороне, на твою жизнь облизываться не стану. Мы пришли к соглашению?

– Да.

Вдохновение – это база. Основа основ для подвига во имя великого и вечного.

Эйван, конечно, не был благородным рыцарем, но одобрение дамы сердца оказалось очень полезной штукой. Мир заиграл новыми красками и наполнил желанием жить с самого утра.

Аирен убежала, похоже, совсем недавно, застать её растрепанной и сонной не вышло. Жаль, но ничего – в другой раз обязательно получится.

Никаких обид – у Главы много важных дел, конечно же.

Потянувшись, оборотень обнял подушку, на которой спала девушка, и вдохнул ещё не выветрившийся цветочно-вишневый аромат. Рубашка брата, в которой Аирен спала, была аккуратно повешена на спинку стула.

Вечер вышел довольно сумбурным: добрав в погребе вина, разгоряченный Эйван уверил Аирен, что давно мечтал заснуть в тёплых объятиях, и она определённо может в этом помочь. Ничего большего, просто воодушевляющая дружеская поддержка. И, разумеется, это всё ради общего дела. Немного красного эликсира сгладило углы, и волчица постепенно сменила гнев на милость.

Они ночь напролёт говорили обо всём на свете, вот только о чем – Эйван уже не помнил.

Одно было ясно наверняка – придётся куда-то далеко идти и искать человека в стаю. В своих владениях охотиться не стоит. Эта часть сделки с Аирен была куда менее приятной, требовалось подумать над планом, чтобы уложиться в три дня. Портал не отпускал на более длинный срок – дурацкое правило, из-за которого страдал и альфа. Аирен попросила с этим делом не тянуть, а выйти сразу, как оборотень и его спутник будут готовы.

Френкерен спал редко, но подолгу – мог не ложиться по трое суток. И сейчас он как раз впал в небольшую спячку и, скорее всего, проснётся только вечером. Маг вчера не сидел с оборотнями допоздна, сразу после ужина ушёл спать.

Эйван выделил гостю комнату на втором этаже и попросил запереться и поставить защиту от себя. Сам оборотень не хотел навредить ему, а вот Гельзар мог бы попытаться напасть руками Эйвана, пока маг спит и не может дать отпор своим животворящим щелбаном.

Потревожить сон Френкерена оборотень поэтому и не мог, оставалось ждать, пока тот проснётся сам.

Особый режим сна у него такой или же все маги так крепко спят – неизвестно, но, чтобы скоротать время ожидания, пришлось сходить на охоту, прибраться в доме и сделать всякого по мелочи.

Время тянулось неприятно долго: не то, что бы Эйван горел желанием вырваться в ближайший город по грязным делишкам – сам факт смены обстановки заставлял сердце биться чаще.

Расписание гласило, что поезд проезжал утром, а значит, ближайшего ждать три дня. Это долго. Нужен какой-то другой способ добраться до города.

Френкерен начал подавать признаки жизни ближе к ночи. Чем-то гремел, стучал и, не сдерживаясь, напевал странные мотивы иномирных песен на чужом языке.

Эйван сидел у печи, потягивая очередную кружку чая. Ожидание весьма утомляло.

Оборотень давно бы отправился в путь один, но маг изъявил желание посмотреть на местные достопримечательности и культуру. Пока что из признаков цивилизации он видел пару идолов в лесу, убитую дорогу, захудалую заправку и несколько заброшенных домов на окраине леса. Мир этим не ограничивался, маг это знал и настойчиво просил оборотня показать ему путь к городу.

Ближайший город отсюда – Рихта. Он находился к югу от открытой деревни Куом, по течению реки Тачии. Тихий и неприметный городок на окраине королевства. Туда Эйван и решил отправиться на охоту.

Явление Френкерена стало сигналом к действию. Всё было готово.

– А позавтракать?

– А нечего на ночь наедаться, – отсек оборотень. – Зачем так долго спать?

– Ты обещал грибной отвар. Не будет его? Обида, друг!

Эйван потряс термосом и спрятал его обратно на пояс под курткой. Маг одобрительно приподнял уголки губ.

– Хочу быстрее со всем разобраться. Другая еда будет по дороге.

К совету маг прислушался и соорудил для себя одежду поприличнее, теперь она походила на куртку как раз для поздней осени. Так иномирный гость не слишком выделялся.

Они шли к трассе через лес в темноте, даже луна на небе спряталась за плотной стеной туч. Блуждающие огни скорее сбивали с дороги, нежели освещали её.

Но Эйвана это не беспокоило, он хорошо видел и знал местность.

Они проходили по узкой тропинке, по обеим сторонам которой земля резко уходила вниз, в глубокие овраги. Земляная перегородка между ними держалась только из-за густых переплетений корней. Они напоминали каркас моста.

– Главное, поднимать ноги высоко и не смотреть по сторонам. Тут красивые грибы, особенно ночью, но сейчас смотреть на них крайне не рекомендую. Почва под ногами обманчива... Френя?!

Эйван обернулся и не обнаружил за спиной товарища.

Будто и не шёл за ним никто.

– Френя? Ты живой? Где ты?

Где-то позади внизу по правую сторону тропы что-то сверкнуло.

Эйван прыгнул вниз и приземлился на корневой узел. И тут же обнаружил пропажу.

Когтистое древесное щупальце держало мага за шиворот, а он махал руками и не мог дотянуться до обидчика.

– Да чтоб тебя!

Тут росла Атассия. Про неё Эйван совсем забыл. Дерево, с виду безобидная хвоя, но с очень нетипичными гастрономическими предпочтениями. Близилась зима, и дерево выпускало несколько щупалец-корней, чтобы кого-нибудь поймать и питаться разлагающейся тушей всю зиму.

Эта пушистая ёлочка всё ещё была голодна, и она решила, что маг как запас на зиму вполне подойдёт.

Эйван выпустил когти и напал на дерево, стал отбивать Френю из крепкой хватки дендро-чудовища. Ему маг тоже пригодится, а дерево как-нибудь обойдётся. Пускай ловит себе лисичек и коз.

Ёлочка сопротивлялась недолго: удары по нежной коре щупалец когтями не понравились голодному дереву. Атассия возмущённо дёрнулась и спрятала подвижные побеги под землю.

– Вот гадина, – ругнулся Эйван и недовольно уселся на выступающий корень другого дерева, безопасного. Оборотень смотрел на свои почти звериные лапы. В пылу схватки он частично превратился и в очередной раз находился в пограничном состоянии, словно на острие ножа. Или туда, или сюда – падать придётся в любом случае.

Эйван закрыл глаза и расслабился, пытаясь успокоить разгоряченное тело. Боя не будет. Охоты не будет. Спи, волк!

Просидев несколько минут с запрокинутой головой, смотря на скопления сизых туч над голыми верхушками, оборотень стабилизировался и полностью очеловечился. Насколько это возможно.

Всё это время Френкерен смотрел на товарища, держа перед собой шар света.

– Все-таки, маг должен быть магом. Почему ты не пальнул в дерево чем-то огненным?

– А вдруг это дерево – вымирающий вид?! – возмутился Френкерен. – Разве я мог? Я просто не давал ему себя утащить под землю.

– Ты и это дерево себе посадить хочешь?

– Я лизнул смолы с его коры. Она у дерева очень ценная!

– Атассия заживляет раны, ага, я знаю, – подхватил Эйван. – Только сначала побьёт тебя знатно. Нам пора идти.

В этот раз Френкерен шёл впереди, чтобы в случае его, своевременно заметить его исчезновение. Но больше никто не нападал, путь к трассе протекал без приключений.