– Ты раскаиваешься перед ними? – Эльвира постучала носком ботинка по полу. – Они не виноваты, что ты никчёмный. Они хотят покоя.

Лже-мастер обхватил голову руками и принялся раскачиваться.

– Они все, что у меня есть! Меня уже лишили всего, не повторяйте этого со мной. Пожалуйста. Пожалуйста!

– Пять.

Виссарионович поднял покрасневшие глаза и встретился взглядом с изгоняющей, ожидая продолжения.

– Пять лет тебе, чтобы разобраться со всём этим... рабским некротрудом. Никаких больше похорон в земле, понял? – Эльвира нахмурилась и нависла над хозяином дома. – Я вернусь, проверю. Ты же понимаешь, что подвергаешь все поселение опасности?

Человек вопросительно посмотрел на изгоняющую, затем на амулет в её руке. Эльвира пояснила:

– Если, упаси боги, случайно, нарушиться код из этих рун – быть беде. В лучшем случае, всё тихо закончится. Если не повезёт – мертвецы пойдут на живых. Никто вас не спасёт, если я или мои коллеги-охотники не окажутся поблизости. Если ты жил при дворе, то слышал о об изгоняющих?

– Да.

– Вот и славно. Значит, сейчас я делаю вид, что ничего не видела. Но когда я вернусь – чтобы был порядок. И ещё... Подкинь-ка за моё молчание.

– Сколько угодно! – вмиг повеселел Виссарионович.

– Тысячу.

– Тысячу?

– Тысячу...

Эльвире не было стыдно требовать с лже-мастера денег. Работал ведь не он, так что вымогательством это и не было по сути.

Счастливый хозяин, безмерно довольный, что его подпольный бизнес не прикрыли, захлопнул за Эльвирой дверь, а изгоняющая с улыбкой положила стопку купюр во внутренний карман и покинула злосчастный двор.

Правильно ли она поступила? В общем-то нет. Но сейчас Эльвиру это не волновало. Она и не должна ничего делать по статусу абитуриента.

Асириус ждал за калиткой, а Эпопеевой не терпелось ему рассказать, как её ботинки латал настоящий мертвяк.

В самом деле, какой изгоняющий ещё мог бы таким похвастаться?

В хмурых сумерках, сквозь пелену сентябрьского ливня, пробивались городские огни. Они заманчиво сияли вдалеке, манили на свой свет.

Пролетающие по трассе автомобили невыносимо громко шумели покрышками об асфальт. Асириус неторопливо брёл по обозначенной обочине, смиренно принимая удары судьбы в облике брызг от потревоженных машинами луж. Вода, песок, масло и бензин — всё перемешалось в однородную грязевую массу, она стекала с когда-то белоснежной шерсти едо-тени.

Они с Эльвирой пребывали в том состоянии, когда промокло все, и терять уже нечего. Можно волочиться по дороге по колено в воде и с каким-то непостижимым удовольствием подставлять дождю лицо.

Эльвира не особо волновалась: она доберётся до гостиницы, снимет номер и будет наслаждаться благами цивилизации. Едо-тень, правда, придётся оставить на свободный выпас.

Свободный выпас подразумевал поедание голубей, крыс, бездомных котов или собак. Асириус не был особо разборчив: как-то раз изгоняющая застала своего спутника, иссушающего речную черепашку. В общем, едо-тени будет чем заняться, города кишат живностью.

Путники ещё вчера пересекли границу графства Чества – теперь все населённые пункты на дорогах были обведены в зелёную рамку – в цвет герба владельцев. Во владении семьи графа находилось четыре города и множество мелких деревушек вокруг них. Эльвиру интересовал лишь один город, через который она простроила маршрут. Если там попадутся символы академии, которые она ищет, то графство придётся обойти более внимательно.

Чтобы попасть в пестрящий ночными огнями город, пришлось сойти с трассы и идти в обход. Осталось перейти через небольшую речушку. Асириус остановился у каменной арки, венчающей путь через переправу.

– Буду ждать тебя тут. За сутки справишься?

– Вполне. Отмоюсь, высохну, осмотрюсь, закуплюсь едой – и снова в путь. Даже суток не пройдёт. Что вообще может случиться? Тебя не раздеваю, седло сопрут, а с собой таскать не стану.

Эльвира зафиксировала стремена так, чтобы они не болтались и не били по лошадиным бокам, и отправилась в город. Навстречу вкусной еде и мягкой постели. Этого момента она ждала долго, Нижний Тай – первый крупный город на ее пути. Дни и ночи слились в единое, изгоняющая потерялась во времени и не знала, какое сегодня число, какой месяц. Может, уже и не сентябрь. Она была без связи, казалось, вечность. Ноутбук, спрятанный в вакуумном плотном пакете, давно сдох, его зарядки хватало где-то на час, а других средств связи со внешним миром Эльвира не имела. Да и страшно было ей заходить в сеть – боялась не увидеть заветного сообщения. Но старательно не думала об этом, оттягивая время.

Изгоняющая взглядом проводила уплывающий по воде лошадиный силуэт и направилась к неоновой табличке с тремя звёздами. Здание стояло у самого берега.

Гостиничный номер достался путнице без проблем, Эльвира прошла через просторный многолюдный холл с диванами и полированными столами. Она успела отвыкнуть от скопления людей, ведь порядком одичала в лесах и полях. Несколько рун на рукаве плаща помогали не привлекать лишнего внимания, и изгоняющая не так сильно нервничала в непривычной обстановке.

Когда Эльвира проходила мимо одного из столиков, в ушах начало пульсировать – пробудилась магия в крови, предупреждая об опасности. Кто бы тут ни сидел, Эльвира не стала смотреть в его сторону и гордо прошла мимо. Она не могла, да и не хотела устраивать потасовку там, где собралась отдохнуть. Не при таком количестве свидетелей.

Изгоняющая предпочла запереться в номере, начертить защиту на косяках двери и заняться своими делами. Она надеялась, что нечистый, кем бы он ни был, ею не заинтересовался.

Где-то через час принесли индейку и несколько салатов, а как только Эльвира расправилась с ужином, горничная поднесла чайник с ароматным чаем из лепестков и трав.

От такого изобилия удовольствий изгоняющая на некоторое время забыла о тревогах и улеглась в ванну с кружкой чая.

Приглушенный мягкий свет не напрягал глаза, ароматные масла приятно щекотали нос, а габариты ванны позволяли вытянуть ноги.

Но долго расслабляться Эльвира позволить себе не могла. Приведя себя в порядок, она вытащила ноутбук и улеглась с ним в постель.

Старенький кулер шумно заработал после долгого сна, и на экране высветились тёплые слова приветствия.

«Кар-ракумба, мой герой!»

Эльвира зашла в сеть и медленно опустила взгляд на иконку с сообщениями.

Есть одно сообщение!

Выдохнув, она нажала на него, приготовившись узнать, как дела у родителей, которые два месяца не выходили на связь.

Улыбка на лице померкла, как только изгоняющая поняла, что сообщение не от родителей. Мама с папой по-прежнему не объявились.

Два месяца – это очень много.

Это значило лишь одно.

Впредь они тоже не объявятся.

Похоже, родовое проклятие добралось до матери, а значит и до отца тоже, он ведь всегда был с мамой и участь разделил с ней.

Что бы у них ни произошло, это конец.

Теперь Эльвира – последняя из Эпопеевых.

Одинокая и никому не нужная.

Изгоняющая отбросила ноутбук и свернулась калачиком.

Мягкая постель и сытый желудок больше не радовали её. Она не могла в полной мере ощутить боль утраты. По этой же причине, скорее всего, не работал и её внутренний компас изгоняющего. Разум, искаженный ритуалом, не отзывался болезненными эмоциями на происходящее. Она хотела почувствовать полную силу чувств, реветь и позволить наедине с собой быть слабой. Но Эльвира не могла, от этого мучилась лишь тревогой.

Никто не уйдёт от проклятия. Обычно, её предки уходили из жизни ближе к тридцати, а мама долго убегала от своей участи. До сорока совсем немного не дотянула. Теперь проклятие висит над Эльвирой, невидимым оскалом улыбается и смертоносные когти тянет к её шее. Сколько последняя из рода сможет бежать от него?

Очнулась Эльвира с лучами солнца, когда они упали ей на лицо. Она не заметила, как вчера уснула.