– А никак. Не принято. Эта модель показала себя максимально неэффективно. Вам придется стать частью собрания или братства.

– А вы в какой группе были? – вдруг подала голос Эльвира. Герио пробежал глазами по аудитории и нашел источник звука. Эльвира предпочитала отдельную парту, расположившись позади Бардера и Кукухи и впереди Клео с Ино. Ящерица скрестила на груди руки и откинулась назад, покачиваясь на стуле.

– Я был в братстве. К сожалению, если эта группа теряет лидера, то с большой вероятностью, распадается. Потому я и здесь, – Герио задумчиво уставился в пространство, и, немного погодя выдал: – Пойду покурю. Не расходимся, ждем.

Конечно же, Эльвира не знала историю, которая приключилась с Аль-де-заром Герио, о которой он старался не говорить. Возможно, и не со зла, но дао ударила бедолагу по больному.

Аудитория загудела как рой пчел. Бардер и Кукуха развернулись к ящерице и с чувством пожали ей обе руки.

– Молодец, ловко ты его из колеи выбила!

– Вообще-то я просто задала вопрос, – не понимая ситуации, ответила Эльвира. – Я что-то не то спросила?

Кукуха положил локти на парту к дао и, очарованно вздохнув, выдал:

– Эх-ей, сама невинность, вы только посмотрите! Тут об этом разве ленивый не говорил, – Тео понизил голос, но Диедаро всё равно смог разобрать слова: – Герио ведет предмет недавно, он был еще крайней весной в этом самом братстве. И им заказали разобраться с морским змеем, который каким-то чудом оказался в речке под Арийском. Ну и активно трескал прохожих и скотину в округе. А о размерах змеюги группе охотников не сообщили. Так что никто не знает, что там произошло, но все братство полегло, а Герио смог сбежать. Самое смешное, морская гадина сдохла через три дня, от несварения. И наш герой ушёл на все лето в лютый запой. Реально не слышала?

– Вот как-то нет...

К разговору подключился Бардер:

– Так что самое время окружить себя надежными ребятами вроде нас!

– Да, точно, мы своих не бросаем, – уверил Кукуха.

Эльвира загадочно улыбалась и, покачиваясь на стуле, молча разглядывала двух выскочек.

– Что скажешь, красотка?

– Ну, я подумаю, – ответила ящерица.

– Или у тебя планы на уродца, вы же там терлись у него в комнате?

Диедаро с замиранием наблюдал, как Эльвира меняет дружелюбную расслабленную улыбку на совсем недобрый оскал. Как холодеет ее взгляд. Кукуха не был просвещен в особенности психики ящерицы, он и не понял, что перегнул палку.

– А вот хамства к коллегам я не приемлю.

Дао молча встала и, схватив вещи, переметнулась на другую часть аудитории. Она нависла над Диедаро.

– А ну-ка подвинься.

Тео растерялся, но просьбу выполнил. Ящерица бросила тетрадку перед собой и повернулась к парте, с которой только что ушла.

– А теперь громко и мне в лицо, давай, повтори!

– Что ты делаешь? – сердито зашептал Диедаро, в планы которого не входило попадать в центр внимания. Что еще хуже, Эльвира могла пострадать, оказавшись с Диедаро в одной лодке против целой группы. Он схватил дао за локоть. – Угомонись, ящерица!

– Я отстаиваю позицию, – возмущенно изрекла дао, сбросив с себя руку тео. – Никто при мне не будет оскорблять моих коллег, мое окружение! А ни то уродцем станешь ты, Кукуха.

– Что с тобой такое? – Кукуха пребывал в таком же недоумении, как и Грач. Азиль Брич и Диедаро Грач невзлюбили друг друга с первого дня, но в отличии от высокородного тео, Кукуха быстро оброс своей компанией и заимел их поддержку. А остальные просто не вмешивались в эту грязь. Но вся аудитория из пятнадцати тео и четырех дао сейчас смотрели на звезду внепланового шоу.

– Я все сказала, – Эльвира как ни в чем не бывало скрестила на груди руки и, прикрыв глаза, продолжила покачиваться на стуле. Шоу закончилось так же внезапно.

Диедаро предпочел ящерицу не трогать и дать ей остыть. Кажется, он слишком долго наблюдал за ней и ненароком изучил повадки взрывоопасной рептилии. Ее слова имели вес, теперь и Кукуха это почувствовал.

Эльвира делала что-то совершенно не так. Она пыталась держать нейтралитет со всеми: ни с кем не сближаясь, но находясь в хороших отношениях. И ей по началу казалось, что все получается. Но не прошло и месяца, как её начали делить между собой потенциальные группировки.

В целом, идея обзавестись надёжной компанией была неплохой, но то, чем Эльвира планировала заниматься, не подходило для братства или собрания. Вряд ли получится волочить на себе целую ораву охотников, чтобы разобраться со своими проблемами. Боевая единица, в лице родителей Эпопеевой, также показала себя не лучшим примером.

Отец во всём потакал матери, шёл туда, куда ей было нужно, полностью отказавшись от своих амбиций. Его выбор, безусловно.

Но Эльвира не хотела такой участи кому-то другому. Превозмогать трудности ей проще в одиночку. Потому что все, кто рядом с ней, рано или поздно жалеют об этом союзе.

Изгоняющую терзали неразрешенные задачи: она несколько дней пыталась проникнуть в родовое имение, но хитросплетенный код оказался ей не по зубам. Она пыталась зайти, но выходила с другой стороны дома.

В другую сторону это работало также: игнорируя пространство внутри, дом выплевывал ее через дверь напротив.

Руны находились по ту сторону, внутри, и нарушить цепочку символов не получалось.

Изгоняющая действовала разными путями: пыталась взобраться на крышу и потом проникнуть внутрь через дымоход, пробовала залезть в битое окно.

Дом не принимал ее.

Не может быть, чтобы это всё было просто так – там, внутри, что-то есть!

Подстегиваемая азартом, последняя Эпопеева мчалась к загадочному дому каждое утро и пыталась достигнуть цели снова. Иногда не получалось: часто находились желающие побродить по мёртвому городу, в том числе и стража.

Сегодня Эльвира планировала говорить с домом на другом языке. Написать код в ответ и попытаться понять замысел предков, поговорив с ними на общем языке магии.

Она подбирала в голове руны, пока шла на первую свою тренировку по боевым искусствам. Рука больше не доставляла проблем, и изгоняющая была готова покорять новую дисциплину.

Занятия проходили в просторном зале второго этажа, с высоко расположенными окнами и стенами, обшитыми противоударными материалами. В одном из углов была стойка с оружием разных видов и размеров, на любой вкус.

Ведущий предмет преподаватель Эльвире сразу не понравился: Миодай, выходец из семьи основателей, обладал всеми чертами, которые свойственны Палесам. Внушительное туловище венчала голова с квадратным лицом. Тяжелый подбородок, прямой острый нос и глубоко посаженные глаза – все в нем говорило о суровости и серьезности. У такого стоять на пути – самоубийство. В кожаном плаще с вышитым на спине гербом, он выглядел несколько чужеродно на фоне своих учеников в тряпичных спортивных костюмах.

Как рассказывали Клео и Ино, пока тренировки заключались в упражнениях на растяжку. Миодай заставлял учеников много бегать и отжиматься. Но до сих пор он ни разу не давал никому в руки меч.

За месяц в Академии Эльвира набрала нормальный для неё вес, и теперь чувствовала в себе силы, чтобы предаться физической нагрузке.

– Ну что, лентяи, чем разочаруете меня сегодня?

Как говорил Кукуха, Миодай в хорошем настроении не бывал никогда. Сегодняшний день не стал исключением: уперев двуручный меч в пол, он тяжёлым взглядом разглядывал группу.

– Вы решили удивить меня и прийти полным составом? Вообще все? Должен признать, похвально.

Миодай говорил неторопливо, выверяя каждое слово. С идеальной осанкой и укладкой довольно длинных светло-серых волнистых волос, он напоминал героя из легенд. И широкоплечий гигант об этом прекрасно знал. Забросив на плечо меч, он двинулся вдоль выстроенных в ряд учеников. Под его поступью содрогался пол.

– Кто-то из вас, наверное, считает, что для того, чтобы взять в руки меч, физическая подготовка не нужна, и можно не утруждать себя тренировками. Так? – Палес остановился напротив Эльвиры и заглянул ей в лицо, ожидая увидеть там бескрайний ужас. Но Эпопеева к этому времени уже мельком пробежалась по истории великой семьи Палес, и ею овладевали совершенно другие чувства.