Принц смерил её задумчивым взглядом, но всё же продолжил:

— Он убийца, Идана. Да, сейчас он действовал пусть сомнительно, но из благих побуждений, и его действительно сложно за это осуждать. Но тебя не смутило то, с какой лёгкостью и спокойствием он отнял чужую жизнь? Пусть обречённую, пусть мучительную, пусть это стало милостью. Ты бы смогла вот так хладнокровно одним ударом заколоть беспомощного человека?

— Что вы хотите этим сказать? — ещё сильнее насторожилась Ида.

— То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами. Я вообще не должен это кому-то сообщать, но в нынешней ситуации я беспокоюсь за тебя, поэтому считаю своим долгом предупредить. Несколько недель назад мы проводили эксперимент по открытию портала на дальнее расстояние, но что-то не учли и вместо прокола пространства вытащили в действительность его. Он… из прошлого. Очень далёкого прошлого, отстоящего от нашего времени на тысячу лет. Я не представляю пока, как именно это вышло, но его полное имя — Маран Отравленный Чёрный Меч, и он профессиональный убийца, состоявший на службе у тогдашнего Владыки. Сказать, что его руки по локоть в крови — это не сказать ничего. На его счету сотня жизней или даже несколько сотен, включая одного из трантских королей прошлого. Он хладнокровен, расчётлив и безжалостен, и убить человека для него ничего не стоит. Если не веришь мне — он сам это подтвердит. Может, рассказал бы раньше, он этого не стесняется, но обещал молчать, пока не определился его статус в новом мире.

— И вы приказываете мне держаться от него подальше?

Ида подумала, что сейчас мама могла бы ей гордиться. Голос не дрогнул, взгляд — спокойный, и даже удалось удержать всё то, что рвалось с языка. Вопросы, сомнения, уточнения или даже оскорбления — она сама толком не знала, но знала, что говорить подобное в лицо принцу нельзя.

Стоило поблагодарить собственную сегодняшнюю вялость и заторможенность, которые помогли удержаться в рамках этикета.

— Не приказываю, но — прошу ради твоего же блага. Я допустил ошибку, пригласив его на тот бал, и хочу её исправить. Да, он неагрессивен, но он слишком чужд нашему современному обществу. Я не прощу себе, если он сделает тебе что-то дурное, а я даже не попытаюсь это предотвратить. Да, он тебе нравится, иначе ты не пыталась бы его оправдать, но ты разумная девушка, и я верю, что здравомыслие восторжествует.

— Понимаю, — столь же ровно ответила Ида. — Это всё?

— Пообещай мне, что не станешь с ним встречаться, — попросил Сулус.

— Я могу пообещать тщательно обдумать ваши слова, — переиначила на свой лад Идана.

— Это… разумно, — вздохнул принц. Несколько мгновений смотрел на застывшее лицо собеседницы, а потом всё же проговорил: — Прости, Ида, что отвлёк тебя. Не буду больше задерживать. Надеюсь, я не обидел тебя своим вмешательством.

— Ничуть. Вы делаете то, что считаете правильным и разумным, — честно ответила она. — Благодарю за заботу.

Провожал её взглядом Сулус с внутренним беспокойством и пониманием, что тщательно подобранные слова оказались не услышаны. Или не поняты. Или изначально выбраны неправильно. В общем, принц ощущал, что совершил сейчас какую-то глупость. Однако это чувство парадоксальным образом соседствовало с облегчением и удовлетворением: кажется, глубоко внутри он не слишком-то стремился открыть девушке глаза на того, к кому она определённо неравнодушна. Просто она имела право знать правду. Так что о состоявшемся кратком объяснении Сулус в любом случае не жалел.

А на Идану этот разговор подействовал неожиданно отрезвляюще, безотносительно её чувств к Марану. Недавние апатия и безразличие осыпались шелухой, оставив после себя твёрдую решимость и удивительно чёткое понимание, чего она хочет.

И называя Иду «разумной девушкой», принц Сулус был прав только отчасти. Да, она действительно старалась проявлять здравый смысл и рассудительность, но только до тех пор, пока не начинало говорить сердце.

Первым делом Идана направилась в библиотеку. Она не имела цели проверить слова принца, ему не было никакого смысла врать, тем более врать так фантастично и сложно. Но хотелось узнать больше, чем скупые слова про «профессионального убийцу».

Спасибо илаатам за аккуратность и дотошность, даже искать особенно не пришлось. В библиотеке имелась солидная, в трёх десятках томов, энциклопедия, в которой были собраны все заметные исторические личности с древнейших времён. Маран Отравленный Чёрный Меча там тоже нашёлся, пусть статья оказалась скупой. Признанный бастард Владыки, выполнявший особые поручения, обычно связанные с устранением мешающих политических фигур. Он считался убитым в Транте после успешного покушения на тогдашнего короля, которое сорвало назревавшее вторжение. Имя короля Идане было знакомо, но смутно, она так и не вспомнила, чем он был знаменит, кроме того, что был в своей династии последним.

Взяв с собой еще несколько книг, которые показались интересными и не имели никакого отношения к истории, Ида вернулась в свои покои с еще более точной и тщательно сформулированной целью: ей требовалось лично поговорить обо всём этом с Мараном, откровенно и желательно прямо сейчас. Потому что никто не имеет права решать за них, общаться им или нет, кем бы он ни был и откуда бы ни явился.

Впрочем, ей хватило здравомыслия понимать, что нет ничего глупее, чем явиться к посаженному под домашний арест мужчине среди бела дня, поэтому следовало подождать удобного момента, а перед этим — выяснить, где вообще находятся те самые «собственные покои», в которых законопослушно скучал профессиональный убийца из прошлого тысячелетия.

Спрашивать напрямую у кого бы то ни было Идана не рискнула. Наверняка прислуга приглядывала за гостьями, и мало ли какие распоряжения отдал Дииле принц! А вот снова завести с горничной разговор о вчерашних событиях, упомянуть Марана и задуматься о его судьбе — это выглядело достаточно невинно для того, чтобы не насторожить девушку, не посвящённую в подробности его биографии и их отношений.

Диила не разочаровала. Она охотно поддержала разговор и легко выболтала почти всё, что интересовало Идану, так что через пятнадцать минут у той имелся адрес с точностью до крыла дворца и этажа. Более пристальный интерес наверняка показался бы подозрительным, поэтому Ида поспешила свернуть разговор на другое.

Подробности удалось выяснить на месте, изобразив заблудившуюся глупышку. Больше всего она опасалась наткнуться на принца, который мог легко раскусить нехитрый план, но — повезло. Молоденькая девушка в форменной одежде, оказавшаяся магом, проверявшим бытовые чары, явно скучала в одиночестве без отпросившейся напарницы, и потому любопытству Иданы обрадовалась горячо и искренне, и сама вывалила на неё все интересующие подробности, даже показала ту самую дверь, за которую ей наказали пока не заглядывать.

Дверь никто не охранял. Вряд ли это было следствием безалаберности местной стражи, скорее домашний арест Марана являлся чистой формальностью. Да и то верно: если он столь удивительный и отличный профессионал, вряд ли его легко будет удержать в обыкновенных жилых покоях против воли. Всего второй этаж, даже Идана бы, наверное, при желании смогла сбежать.

После этого сложнее всего оказалось дождаться ночи — самого подходящего времени для тайных визитов. Чтобы не вызывать подозрений, Ида присутствовала на ужине, поддерживала разговоры, общалась с мужчинами, порой ловя на себе скользящий взгляд принца и старательно давя вызванное им беспокойство.

И чем дольше она заставляла себя прислушиваться и присматриваться к женихам, тем отчётливее понимала: не то. Они были разными, они были неплохими или даже, наверное, хорошими людьми, но ни один из них не трогал сердца, и мысли её постоянно обращались к тому, кого здесь не было. Она непрерывно сравнивала всех с ним, и сравнение неизменно оказывалось не в их пользу. Ида сознавала собственную необъективность, но не только не могла, а уже и не хотела с ней бороться.