— О. Сюрприз! Прелестно, я люблю милые приятные сюрпризы, — улыбнулась Мариика. — И что тебе для этого понадобится?

— Он совершенно точно не страшный и даже, наверное, приятный, — поспешила заверить Ида, отлично понявшая намёк. — А понадобится немного открытого пространства и вальс. И готовиться к этому не надо.

— Прелестно, — повторила принцесса удовлетворённо и кивнула. — В таком случае ты покажешь себя на балу через неделю, как и большинство других женихов и невест. Нас посетит сам Владыка, думаю, это будет интересно, но смущать его чем-то экстравагантным мы не станем.

Девушки предсказуемо заинтересованно зашушукались. Вопросы посыпались на довольную произведённым эффектом принцессу, а Ида, к которой все моментально потеряли интерес, облегчённо перевела дух. И тоже с любопытством прислушалась: посмотреть на живого правителя Илаатана было интересно. Конечно, они каждый день смотрели на его младшего сына, но это не то. К Сулусу, далёкому от дворцовых церемоний и дружелюбному, все привыкли, но никто всерьёз не верил, будто вся семья придерживается того же образа поведения.

Темы разговора хватило до конца обеда и еще осталось, и девушки, расходясь, обсуждали грядущий бал. Грета тоже рассуждала о том, какой наряд будет прилично надеть и не будут ли они смотреться в чём-то более привычном слишком чопорно, ведь вряд ли Владыка приедет один, наверняка будут местные дамы, и не хотелось бы уронить лицо на их фоне…

Но всё это продолжалось до того момента, как они остались одни. Удостоверившись в этом, Грета понизила голос и спросила:

— Итак, кто он?

— Кто? — озадачилась Идана. — Владыка?.. — предположила неуверенно. — Что значит «кто»?

— Защитник! Да какой Владыка? Тот мужчина, о котором ты всё утро думаешь! И не надо рассказывать мне о каких-то там птицах с крыльями, как тебе вообще в голову такое пришло?! Я столько лет тебя знаю, я отлично знаю, какое у тебя лицо при мыслях о твоей техномагии, с каким ты жаждешь вернуться к книге, а с каким просто скучаешь. И сейчас точно был не тот случай!

Идана принуждённо рассмеялась, не зная, что ещё можно на это ответить. Она-то была уверена, что неплохо умеет держать лицо, а выходило… А, собственно, что от этого менялось? У неё было не так много хорошо знакомых людей, кто мог наблюдать за её выражением лица достаточно долго и внимательно — Грета да семья, а от них и прятаться не было никакого резона.

— Помнишь, вчера в храме был мужчина со шрамами?

— Ты шутишь? — изумлённо уставилась на неё подруга. — Ты умудрилась влюбиться в этого жутковатого типа за десять минут в храме?!

— Во-первых, я не влюбилась, — нахмурилась Ида. — Для этого я слишком мало его знаю. Просто он интересный человек, необычный, и мне любопытно выяснить про него некоторые подробности. А во-вторых, чуть больше десяти минут. Я сказала правду про ворона, это он вчера принёс раненую птицу и попросил сделать для неё крыло, и я не вижу причин отказываться.

— Ну конечно, он же такой интересный! — хитро улыбнулась Грета. — Погоди, а он не женат?

— Перстня нет, — призналась Ида с некоторым смущением от того, что вообще обратила на это внимание. Но что поделать, руки его она рассматривала очень внимательно, и брачного кольца, которое носили на среднем пальце правой руки, совершенно точно не было.

Да и в остальном не походил он на женатого человека или даже имеющего какие-то сердечные привязанности. Вот на очень одинокого — вполне.

— Это меняет дело, — подруга удовлетворённо сощурилась. — Раз уж он родственник Владыки, никто не станет возражать, если он на тебе женится, правда? Получается, это совсем не мезальянс, пусть он и не входит в число выбранных женихов.

— Ты так говоришь, как будто это уже решённое дело, — вздохнула Ида. Спорить с Гретой сейчас и в таком настроении было бессмысленно.

— Ну больше тебя никто не заинтересовал, а это кое-что значит!

— А тебя, можно подумать, заинтересовал! Мы здесь всего пару дней и не со всеми успели познакомиться даже немного, успеется еще встретить Того Самого. Или нет и выбрать умом, это отличное основание для союза.

— Как скучно! — поморщилась Грета. — Должно быть чувство, а не вот так! Запретная страсть, интрига, порыв, чувства на грани … Ну вот как у Незнакомки в книгах!

— Спаси Защитник от такого, я предпочту спокойно выбрать приятного мне мужчину безо всяких страстей.

— Но с интригами, да? — захихикала подруга. — Ну ладно, ладно, не дуйся! Давай не будем больше про этого загадочного акробата со шрамами, расскажи, как тебе остальные женихи?

Они как раз успели обсудить тех, с кем пообщались, Грета восхитилась и ужаснулась идеей картотеки, а дальше их ждала прогулка в саду с несколькими новыми претендентами и безобидными играми. Идана невольно задумалась о том, как мало существует таких вот развлечений, пригодных для пристойного знакомства множества незнакомых людей, и с тоской вспомнила о принесённой вчера птице. Что ни говори, это было гораздо интереснее всех игр, вместе взятых.

Но такие мысли не помешали получить удовольствие от целого дня на свежем воздухе. Может, никто из илаатов не вызвал глубоких чувств сразу, с первой встречи, но определённые симпатии наметились, несмотря на продолжавшего занимать мысли Марана.

А вечером, сразу после ужина в компании всех женихов и невест, предмет её раздумий неожиданно встретил Идану недалеко от столовой, явно не случайно. Он поджидал немного в отдалении и обсуждал что-то с пожилым мужчиной, одетым в белое, голову которого закрывал белый платок, прижатый обручем из непонятного материала — не любимое местными золото, а что-то, обтянутое тёмной кожей или тканью. Будущий пациент, нахохлившись, сидел на плече своего спасителя.

Торопливо извинившись перед мужчиной, которому выпало сопроводить Иду в гостиную, где должен был продолжиться вечер, Ида торопливо подошла к предмету своих дум.

— Добрый вечер! — с улыбкой поздоровалась она со всеми сразу, сама не зная, чьё присутствие воодушевляет её больше.

— Здравствуй, шайлие, — склонил голову Маран. — Познакомься, это Алдан Морской Кот, он лечит почтовых воронов и согласился помочь тебе с крылом.

— Не согласился, а почту за честь и удовольствие! — коротко поклонился тот, выразительно прижав ладони к груди и с интересом разглядывая девушку. — Неужели вы действительно согласны потратить своё время и силы на такое дело?

— Ну вы же согласны, — улыбнулась она.

— Я другое дело, я обожаю этих птиц, — он протянул руку и осторожно погладил ворона. Тот охотно подставил голову под хорошо знакомую руку. — Тем более от меня не требуется столь уж многое, верно? Только устройство птичьего крыла и механизм полёта.

— Да, пожалуй. А мне интересно попробовать силы, да и жаль его. Почему бы не помочь, если я могу?

— Чудесно! Тогда я предлагаю прямо сейчас и начать! — воодушевлённо предложил Алдан, но тут же опомнился: — О, простите, у вас же наверняка планы на сегодняшний вечер, Маран предупреждал…

— Нет таких планов, которые нельзя отменить! — заверила Идана, решительно подхватила под локти обоих мужчин, явно не ожидавших от неё такого напора, и потянула прочь. Её настолько снедало нетерпение, что даже мысль отложить работу вызывала тоску. Какие могут быть салонные игры и новые знакомства, когда тут — такое!

Расположились они всё в той же гостиной Иданы. Никто сразу не сообразил предложить место поудобнее, а её вполне устроил обжитый письменный стол. Со своей готовальней, подаренной отцом ещё пять лет назад, и удобным набором металлических линеек Ида не расставалась почти никогда и, уж конечно, вспомнила про них при переезде, прихватила и небольшой рулон эскизной бумаги, расчерченной сеткой. А больше ей пока ничего и не требовалось.

— Вы словно заранее знали, что это всё пригодится! — с восхищением проговорил Алдан, заинтересованный бумагой.

— Это моя жизнь, — призналась Идана столь спокойно и буднично, что патетичные слова прозвучали удивительно естественно. — Я не могла при переезде бросить самое важное для себя. Вот, я сегодня утром взяла книги в библиотеке, но не знаю, насколько они подходят…