Перед тем, как объявили начало поединков, посмотрела на десяток других команд. Все сильные, достойные соперники.

— Это будет знатная бойня, – прокомментировал один из мужчин, рассматривая остальных.

— Бойня будет позже, – проговорила спокойно – сейчас должны определить десяток самых сильных бойцов.

— Думаю, женщине тут не место, – встрял в разговор другой воин.

— Типа, раз женщина, то априори слабее? – спросила с ухмылкой, мне кивнули многие. – Все, кто так когда-либо считал, уже проиграли. Мы друг другу не враги. Но каждый должен вывернуться практически наизнанку, в финал должны выйти только сильнейшие. Потому как те, кто выйдут в финал, – надежда империи. Надежда на то, что империя не будет разделена на части. Бои между сильнейшими воинами противников – лучше, чем война и тысячи, десятки тысяч смертей солдат и мирных жителей. И если те, кто сегодня выйдут в финал, проиграют в следующем бою, вас за это по головке не погладят. Те, кто сегодня проиграет еще мягко отделаются, просто пойдут раны зализывать. А вот на финалистов ложится большая ответственность.

— Хватит тут речи толкать, дорогуша. Думаю, ты не языком побеждала в первом туре, – грубо оборвал мужчина. – Пора, парни. Девка права: мы должны выложиться по полной. И не дайте этой с…ке выйти в финал, а то позор вам будет.

— Следи за языком, – прошипел Марк.

— Не кипятись, – остановила его, – видишь, мальчики нервничают. И на всякий случай, давай договоримся, если выставят нас друг против друга, то никто из нас не будет в обиде.

— Согласен, но ты постарайся не продуть, – сказал Марк, строго нависая над мною. Зря мы, что ли столько тренировались и злили твоего мужа.

— Как он тебя только отпустил? – спросил у меня за спиной один из незнакомых мужчин.

— Скрипя зубами. Знает просто, что меня дома удерживать – себе дороже, к тому же и скандал обеспечен.

— Лучше бы дома с пузом сидела, – кинул презрительно другой незнакомец, с другой стороны от меня.

— Какие все заботливые, – огрызнулась, – мне троих детей с головой хватит. И так норовят что-нибудь взорвать каждый день, никакие замки не спасают. Пора на арену, сортировать нас будут. Всем успехов! – кинула и пошла вперед.

Зрителей сегодня не было, это был закрытый отбор, были только судьи из старых магов и старых закаленных боями вояк. Император тоже был здесь, естественно, Амен и мои дети. Увидев мелких, тихо выругалась.

— А принцессы не видать, – тихо сказали недалеко от меня.

Ощутила, как на меня стали коситься, кажется, маскировка скоро будет не нужна. Оборотни из охраны встали рядом.

— Так значит слухи правдивы, и принцесса не просто участвовала, а вышла в финал, – зло выдавил один из мужчин.

Сняла маску и сказала:

— Только попробуй дать поблажку или выложиться меньше, чем можешь, не пощажу, ноги переломаю!

— Верю, – сказал мужчина с довольной улыбкой. – О вас разные слухи ходят, сегодня проверим часть из них.

Чтобы сильно не затягивать поединки, снова поделили всех на пары, и в большом зале академии спарринги проходили одновременно у трех пар. Несмотря на то, что зал был немаленький, выставлять больше пар было неразумно, ведь собрались сильные бойцы – им нужно больше места для маневра и атак.

Было ощущение, что мои молитвы услышаны – мы с Марком не попали в одну пару, друг против друга. Уж не знаю, чья тут была заслуга. Зато мне в пары попали оборотни, что служили при дворце, и никто из них даже не пытался поддаваться. Надеюсь, никто из них не остался в обиде на меня за их проигрыш.

Не знаю, почему, но я остро чувствовала, что должна попасть на финальные бои. На удивление, никто из незнакомых мне не попался в спарринге, даже жаль. Правда, когда мы собрались в конце этого раунда, на меня смотрели с нескрываемым уважением. Улыбнулась сама себе – все же еще пятеро оборотней из дворцовой охраны прошли в финал. Правда, двое из них служили не в столице, а в Меринге.

— Что ж, – сказала задумчиво, пока к нам шел Император с Аменом, – самая легкая часть закончена.

К счастью, детей сюда не пустили.

— Поздравляю с достойным прохождением турнира, – поприветствовал император финалистов.

Амен был мрачен и смотрел только на меня.

— Следующий тур будет проходить на нейтральной территории. Место еще обсуждается. У вас есть месяц, чтобы восстановиться и отдохнуть.

Но по домам победителей турнира не отпустили, всех поселили во дворце. В избежание несчастных случаев и гибели, которую могут недоброжелатели им устроить. Мне же предлагали взять отпуск в академии.

— И оставить детей на месяц без уроков по зельям?! Да они же забудут все, что мы учили. Я и так с охраной катаюсь.

Покаталась я в академию ровно неделю, пока Женина Ласточка чуть не упала. Хорошо, меня в ней не было, я в этот день уехала верхом на Вихре. А Женя проводил обычный полет, для своего удовольствия и совершенствования навыков. Парень решил, что это была случайность, пока не нашел один из неосновных кристаллов управления разбитым. После занятий меня под охраной вернули во дворец.

— Как по мне, тебе просто завидуют, Женя, а у вас паранойя, – сказала мужчинам.

— С ректором я договорился, – сказал Амен, – отныне сидишь во дворце. Студентам подготовь вопросы для самостоятельного изучения и список вопросов для зачетной работы.

— Бедняжки, – вздохнула я, – они меня дружно проклянут за это.

За месяц до турнира поймали несколько десятков шпионов, плюс было по несколько покушений на каждого из участников турнира. К счастью, все нападения не имели летального исхода, скорее были обидными для парней. Бойцы они сильные, и все, кто пытался на них напасть, оказывались скрученными в два счета.

Но из-за регулярных нападений отравленными дротиками или яда в еде спала уже я. После третьего отравления запретила всем есть и заставила Маркуса сделать для всех артефакты, определяющие яды как можно быстрей. голодать не хотелось ни кому.

— Быстрей бы бои, – ныли парни, – так мы скоро все дружно завоем, хоть и не все тут волки.

— Что-то я переживаю о том, как мы будем добираться до места проведения боев, – озвучила общую мысль.

— Полетим, – предложил Женя, – я тут щитов дополнительно навешал. Дублирующих кристаллов добавил. И есть у меня идея, как сделать, чтобы вы долетели целыми. Только денег нужно на реализацию и кого-то научить по-быстрому управлять Ласточкой.

В голове мелькнула мысль, воспоминания из далекого детства.

— Женя, а давай отойдем, хочу кое о чем спросить.

Мужчины, которые были рядом, сразу с любопытством посмотрели на меня. Но когда выставила защиту от подслушивания, огорчились.

— А что, если сделать аппарат, которым кто-то сможет управлять дистанционно? Чтобы пустая ласточка была отвлекающей для наших противников.

— Хм, хорошая идея. Его можно сделать облегченным… Думал уже просто иллюзию предложить, словно вы улетели.

— Сразу поймут, – огорчила парня, – сможешь реализовать идею в кратчайшие сроки?

— Да, там ничего сложного. Вот только кто будет им управлять? Нужно чтобы ласточку не угробили! Ее же потом можно доделать и спокойно пользоваться.

— А есть сейчас готовые ласточки?

— Есть, но они уже все отданы по заказам. Ладно пойду, напрягу ребят еще одну собрать, а сам над начинкой поколдую.

К моменту, когда нам нужно было выдвигаться на место проведения боев, Женя сделал еще пару ласточек.

— Я тут несколько функций добавил, в других таких нет, – стоит, довольно улыбается.

— На какой же мы полетим, и желательно не на тот свет? – спросила слегка нервно.

— Полетите ночью, – сказал парень, – покажу, на какой. Главное вещи сразу соберите в свои пространственные сумки.

— Я думал, мы сейчас летим? – удивленно спросил Амен.

— Часть сейчас. Часть позже.

— Женя, ты что-то мудришь, − проворчала скептически.