— Скажу только, что это произойдет ночью.

— Понятно.

Я хмыкнула и пошла на выход. Пусть Рэй сам её допрашивает. Понятно же, что она врет. Меня ночью невозможно убить, потому что я могу всегда превратится в Тень и уйти.

— Что она сказала? — спросил мужчина, стоило мне выйти.

— Ничего. Просто хотела тебя выгнать.

— Подождешь?

— Конечно.

Со злым и решительным выражением лица Рэй зашел в палатку. Я попыталась послушать, что там происходит, но не звука не донеслось. Всё-таки хорошие артефакты. Или может то ведьмино заклятие на ткани? Разбираться в магических плетениях не хотелось, и я пошла к ближайшей лавке, чтобы купить себе чего-то вкусного.

— Ты выбрала? — раздался спокойный голос Рэя возле уха.

— Да. Хочу вон ту пастилу.

Мужчина спокойно оплатил заказ, и мы пошли дальше. Я сразу заметила, что он стал закрытым и каким-то отстраненным. А через какое-то время поняла, что мы направляемся обратно к карете.

— Погоди. Может ещё немного здесь побудем? Мы можем пойти в парк. Он совсем не далеко. Зато там сейчас нет людей.

— Нет. Мне нужно в замок. Но ты можешь остаться. Скоро закат, думаю доберешься сама. Я знаю, что тени быстро летают. — холодно произнес.

— Что?

Я остановилась от неверия. Даже проверила Рэя на постороннюю магию, но это был всё ещё он. Полностью в своем разуме.

— Ты хочешь меня здесь бросить?

— Можем поехать вместе. Я же сказал. — всё так же сказал, замораживая меня изнутри своим тоном.

— Что тебе сказала амата?

— Не много. Это не важно. Мне нужно в замок.

— Это как-то связанно с заговором?

Холодные глаза впились в меня, отчего пришлось сделать несколько шагов назад, и я осознала, что этого незнакомого Рэя начинаю бояться.

— Забудь про заговор. Как одна из невест ты должна думать лишь о том, чтобы пройти следующий этап.

— А я его пройду? — горько улыбнулась, начиная понимать, что здесь происходит.

Ответ не требовался. Было всё и так понять. Зачем только давал мне эту надежду? Неужели всё ради того, чтобы сделать меня своей любовницей?

— Спасибо, Ваше Величество за встречу, я доберусь сама.

Решив, что реверанс посреди людной площади, это уже слишком, я развернулась и постаралась скрыться в толпе.

Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать! Ровно двадцать палаток на этом фестивале. Пытаясь выбросить мысли о том, что меня только что бросили, когда только успела окончательно и бесповоротно влюбится, я считала палатки.

Двадцать — это много. В столице очень любят этот фестиваль. Да и не только здесь. Со всех приближенных городов съезжаются жители и веселятся. Одна я хожу тут как будто потерялась и не знаю, что делать дальше. Хотя в каком-то смысле так и было.

Планы, которые я старалась не строить, рухнули. Да и сложно было не планировать будущее, если я уже видела себя в белом платье рядом в Рэем. И сколько не выбрасывай эти мысли с головы, всё равно исход казался одним.

Нужно прекращаться себя обманывать. Я не Эльна Кофф, обычная девушка среднего класса. Такая бы только прыгала от счастья оказаться на месте любовницы. Не многие девушки даже в мыслях представляют себя с королем. А вот герцогиня Элианна только об этом и думала. Вот только зачем мне мужчина, которому не нужна я?

Хватит.

Я пошла в парк, где не было бы свидетелей моего перевоплощения в тень.

Нужно перестать думать о себе в двух разных личностях. После встречи с мамой я поняла, что хочу, чтобы ко мне относились как к герцогине. Нужно прекращать обманывать себя.

Равенство, которое нам привили в Академии не действует за её приделами. И мне нужно с этим смирится и … отправится обратно. Лучше буду и дальше выполнять задания. Это хотя бы не приносит такую боль.

Подумав про Академию, вдруг вспомнила, что ещё есть конверт, который я должна была передать после шестого задания. Думаю, сейчас как раз то время.

А после домой. Подальше от этого дворца, этого города и короля.

В замке было уже темно, когда я долетела до комнаты. Конверт был на том же месте, где и его оставила. Глядя на него, я думала лишь об одном: «Нужно ли мне дождаться, когда меня выгонят или лучше самой вещи собрать, когда с заданием будет покончено?»

Так ничего и не решив, я прямо в образе Тени полетела к комнате Диориса. А чего мне собственно бояться разоблачения, когда уже каждый второй знает кто я?

Придворный маг королевства не спал. Мужчина сидел, склонившись над столом и что-то изучал в открытых книгах.

— Эль, рад тебя видеть. — произнес, не поворачивая ко мне головы.

Я хмыкнула и перевоплотилась. Эмоции, так хорошо контролируемые в обрезе Тени, сразу нахлынули потоком. Понимая, что сейчас не в состоянии вести задушевные беседы, я молча положила конверт на стол и собиралась уходить.

— Подожди. — маг схватил меня за руку, но после моего тяжелого взгляда, сразу отступил. — У тебя что-то случилось?

Я колебалась. Кому нужны мои проблемы? Тем более личного характера. Но с другой стороны, хотелось просто почувствовать, что я хоть кому-нибуть нужна в этом мире.

— Всё сложно. — выдохнула.

Диорис понятливо кивнул и проводил меня к тахте. На столике перед нами как по заказу уже стояли две чашки с чем-то ароматным и горячим. Одну из них мужчина подал мне.

— Он с успокаивающими травами. Перед сном часто пью, чтобы быть на утро бодрым.

— Спасибо. Ты кого-то ждал? — я грела руки об чашку и чувствовала приятное тепло, от такой простой заботы.

Вот Рэй никогда не обращал внимание на такие мелочи.

— Одну девушку.

— Я её знаю?

— Да. — мужчина загадочно улыбнулся.

— У вас отношения?

— Ну смотря с какой стороны посмотреть. Искры между нами точно есть.

В плохое настроение мне не дал скатится Диорис, что принялся рассказывать о своих отношения с девушкой. Он специально избегал называть её имя, но я догадывалась, что это одна из невест.

— А как ты узнал, что это именно я пришла?

— Я же универсальный маг.

— Вы и это умеете? На самом деле, я слишком мало знаю о таких как ты.

— Тебе так только кажется.

— Ты о чем?

— Ну… о том, что все мало знают. Даже я не уверен в том, как далеко распространяются мои силы. Как говорится: «Сколько живем, столько учимся», да?

— Точно. Хотя раньше я думала, что всё знаю о магии. Самонадеянно, да?

— Нисколько. Я раньше тоже так думал.

— А что ты умеешь?

Именно этот разговор на отвлечённые темы, мне и нужен был, чтобы прийти немного в себя. Чай оказался безумно вкусный и сладкий, а мужчина отличным рассказчиком. Я подумала о том, что мы могли бы общаться после того, как я уйду с отбора. Но не здесь. Не думаю, что когда-либо ещё решусь прийти во дворец.

— Уже очень поздно. Я пойду.

Я почувствовала, как голова начала болеть, как будто по ней кто-то стучал изнутри. Нужно срочно отдохнуть и поспать.

— Давай я тебя провожу.

Диорис поддержал меня, когда я покачнулась, почти дойдя до двери.

— Не нужно. Я сейчас в Тень превращусь и быстро долечу.

Но как только попыталась войти в это состояние, как мир померк перед глазами.

Моё пробуждение было как от толчка. Сознание резко прояснилось, но глаза открыть с первого раза не удалось. Голова болела так, как будто в неё впивается копье. Почему-то появилось предчувствие, что это только начало и скоро боль будет переходить на конечности. Откуда я это знаю?

Думать не хотелось, поэтому пришлось себя заставлять. Сначала открыть глаза и понять, где я нахожусь. Звуков посторонних не уловила, поэтому бояться не чего.

Бояться?

Неожиданные мысли заставили распахнуть глаза и уставится на незнакомый каменный потолок.

Тени почти неуязвимы и ничего не бояться. Связь с озером защищает нас лучше любой брони. Вот только…

Не сразу, но я поняла, что меня так пугало. Я не чувствую связи, а с ней пропало и чувство защищённости.