— Вам придётся сражаться с опытными воинами и постараться выжить. Если поймают во время командных соревнований, то могут пытать, чтобы выведать расположение базового лагеря, секреты или что-нибудь другое, — громогласно объяснил Слоун в тишине кабинета.

— Выживать? Пытка? — испуганно пробормотал Стив, наклонившись вперед и чуть не слетев со стула. — Мы можем умереть?

— Нет, —  отрезал Слейд, подойдя к столу. — Наша забота, чтобы вы стали лучшими. Вы и так уже доказали, что достойны считаться воинами.  

— Но мы можем умереть? — с перепугу допытывался Стив, глянув через плечо на Джил с Адамом.

— Сынок, без должной подготовки мы никому не позволяем стать воинами, — пояснил Слоун, фактически не отвечая на его вопрос. — Испытания пройдут на пределе ваших возможностей.

— То есть до тех пор пока мы не умрём, — сделав ударение на последнем слове, с сарказмом продолжил Стив, — мы воины.

— Не совсем так, — отрезал Слейд. — Вас будут оценивать. Если наберёте меньше определённого процента, то выбываете.

— И какой же это процент? — уточнила Джил голосом, в котором чувствовалось сомнение услышать ответ.

— Девяносто восемь, — отчеканил Слоун, скрестив руки на груди.

— Ха! Девяносто восемь? Слава богу, что не девяносто девять. Да какого чёрта! — выпучив глаза, заорал Стив и в отчаянье посмотрел на друзей. — Ну всё, мне капец.

— Успокойся, ты выживешь, — заверила Стива Джил, хотя в её глазах отразился страх собственной неудачи.  — Почему мы только сейчас об этом узнаём? С таким процентом нам понадобится больше месяца, чтобы подготовиться!

— Став воином, вы не получите никаких предупреждений, поэтому должны быть готовыми ко всему. Не будет никаких процентов, только смерть. Если бы мы не считали, что вы готовы, то не участвовали бы в посвящении, — прорычал Слейд, вперив взгляд в Джил, потом перевёл его на Стива и в конце концов посмотрел на Адама. — Если вас пугает такой высокий процент, то вам лучше прямо сейчас выйти из кабинета, потому что вы не достойны звания воина.

— Мы с этим справимся, — кивнул Адам, положив руку на плечо Джил. — Когда начнутся тренировки?

— Встретимся на складе ровно в шесть, — командным голосом отчеканил док. — Вас не ждёт поражение. Даю слово.

— А теперь убирайтесь к чёртовой матери из кабинета, — прорычал старейшина, сев за стол и схватив трубку телефона, а потом крикнул вслед выходившим из комнаты полукровкам. — Если бы я не доверял своей команде, вас бы здесь не было.  

Те кивнули в ответ Слейду и Слоуну.

— Не знаю, как вам, а мне нужно выпить, — вздохнул Стив. — Адам, ты идёшь?

— Ага через пару сек, — погружённый в свои мысли, отозвался тот, однако хмыкнул, как только Джил со Стивом, уходя, повернулись к нему спиной.

 Адама охватило возбуждение от предстоявшей инициации. Он к ней был готов и сделает всё, чтобы и друзья к ней хорошо подготовились. Их всех ждёт победа. С тех пор как его обратили, он наконец-то снова почувствовал себя живым, и, возможно, это то, что ему нужно, чтобы забыть о любимой.

Готовя огромную кастрюлю отменного чили, Сид не отрывал глаз от Ланы, которая непрестанно ёрзала на стуле во время обсуждения посвящения полукровок в воинов. Потом перевёл взор на Николь, внимательно смотревшую на его подругу.

— Ну, проглоты, всё готово, — объявил Сид и отошёл в сторону, когда Деймон с Джаредом чуть не сбили его с ног.  

— Это твой рецепт или Рэйчел[2]? — съязвил Джаред, накладывая себе большую порцию дымящегося чили.

Пропустив мимо ушей ехидное замечание друга, Сид шагнул к любимой.  

— Пока всё не расхватали, положи себе хотя бы немного в тарелку.

От неожиданности Лана вздрогнула и метнула взор на воина. Потом расплылась в улыбке, не коснувшейся глаз.  

— Хорошо, чуть позже. — Она втянула в себя воздух. — Восхитительный аромат, но я не голодна. Поела у родителей.

— Лукавишь, — хмуро отметил Сид, — но я тебя не виню ‒ бутерброд выглядел чертовски отвратительно. Кэролайн нужно брать у меня уроки в готовке.

— Пусть бутерброд с арахисовым маслом с бананом и выглядел отвратно, но я его обожаю, — хмыкнула она, а потом отвернулась.

— Лана, прямо сейчас всё закончится, — заявил Сид, но та схватила его за руку.

— Пожалуйста, только не сейчас, — умоляла она, переводя взгляд с Николь на любимого. — Я не готова.

— Прости, но ты не в себе от предстоящего, а я просто обязан тебя защитить, — извинился воин и сильно сжал руку любимой. — Прямо сейчас всё закончится.

Не успела Лана возразить, как Сид повернулся ко всем собравшимся на кухне.

— Пожалуйста, — взмолилась она, но её просьба осталась без ответа.

— Братья, послушайте меня, — обратился к друзьям по оружию вампир с такой редкой для него серьёзностью, что все воины на него посмотрели. — У Ланы есть… — Сид замялся, не зная, как правильно выразиться.

— Есть? — отложив ложку, озадаченно спросил Джаред.

Сильно нервничая, Лана встала.

— У меня есть для тебя послание.

— Послание? — переспросил вампир в замешательстве, а потом, когда до него дошёл смысл сказанного, ошарашено распахнул глаза. — Хочешь сказать…   

Кивнув, Лана сцепила пальцы рук.

— Понимаю: для вас это звучит странно, но души умерших общаются со мной чуть ли не с рожденияи... — она посмотрела на Деймона, — они стали очень настырными.  

Вскочив, амбал поставил тарелку в раковину.

— Не хочу ничего слышать из моего прошлого, — пророкотал он и протянул руку Николь, чтобы помочь ей подняться из-за стола.  

— Но… — начала Лана.

— Прошлое для меня умерло, — грубо оборвал её воин. — Не нужно ничего поднимать из небытия.

От слов Деймона Лана поморщилась, словно получила под дых, но быстро оправилась.

— Иди в игровую комнату и там подожди, — велел ей Сид, выводя из кухни. — Скоро мы к тебе присоединимся.

Все смотрели, как та с поникшими плечами вышла за дверь, а потом уставились на балагура, который выглядел так, словно хотел перегрызть всем глотки.

— По тому, как она безропотно ушла и не надрала мне задницу, стало сразу понятно: дело дрянь, — взревел Сид, указывая пальцем через плечо.  — Лана не ест, не спит и не ругает меня за то, что даю ей указульки, а всё потому, что призраки хотят с вами, говнюками, поговорить и не отстанут от неё, пока этого не сделают.

— Все краски спали с её лица, — подала голос Николь, взглянув на Джареда, Дункана и, наконец, на Деймона. — Думаю, тебе нужно с ней поговорить.

— Нет, — отрезал тот.  

— Брат, я не прошу, — заявил Сид, встав лицом к лицу с бугаем. — Голову сломал, как защитить Лану от этих голосов. Господи, ведь я же чёртов вампир! Беспомощность сводит меня с ума. Но уверен только в одном: ты войдёшь в игровую комнату и выслушаешь Лану, потому что это единственный известный мне способ, чтобы души от неё отстали.

Деймон с Сидом вперили друг в друга взгляды, ведя молчаливую войну.

Тут поднялся со стула Джаред.

— Пойду с ней переговорю, — сказал он и похлопал по спине Деймона.  — Если бы на месте Ланы оказалась Николь, ты бы повёл себя так же, как Сид, поэтому предлагаю пойти и покончить с этим дерьмом.

Николь втиснулась между Сидом и любимым.

— Деймон, он бы сделал это ради меня, — нежно сказала она и рукой коснулась его щеки, ожидая, что он на неё посмотрит. — Знаю, о чём ты думаешь.

— Да не уж то? — спросил Деймон, в уголках его глаз появились морщинки, смягчая его хмурый взор.  — И о чём же?

— Что я расстроюсь от того, что именно она захотела тебе сказать. — Встав на цыпочки, Николь нежно чмокнула в щёку любимого. — Но как раз из-за твоего беспокойства я совсем не парюсь по этому поводу. Возможно, после разговора с ней ты отпустишь прошлое. Деймон, я ведь даже никогда не пыталась узнать её имени

— Роуз. Её звали Роуз, — пробормотал воин, какое-то время он смотрел на любимую с высоты своего роста, а потом крепко сжал в объятиях. — Я тебя не достоин.