— Не смей играть со мной в эти игры, Август, — из его ноздрей угрожающе вырвался дым, — ты всегда держишь руку на пульсе Пробы, прислушиваясь к каждому её шороху, каждому неровному вздоху. Ты боишься, что трон начнёт шататься под тобой и новый Полубог займёт твоё место, как это сделал Маршал, как это сделал почти каждый из нас.

Август смерил Драгона непроницаемым взглядом.

— Что ты хочешь знать? — наконец произнёс он.

— В городе начинаются волнения — порочащие нас слухи распространяются как пожар и даже преданная нам аристократия начинает шептаться за нашими спинами. Самое неприятное, что среди так называемым «проповедников правды» находиться жрецы Феникса. А самого Повелителя огня не видели уже несколько дней… Ходят слухи, что он устроил чистку внутри своей секты и это выглядит ещё подозрительней.

— Ты знаешь о нашем договоре: мы не лезем в дела друг друга, — Август откинулся на спинку кресла. — Я не могу запретить его жрецам проповедовать то, что они считают «правдой».

— Да ты хоть знаешь Какого рода там «правда»?! — тело Драгона начало медленно покрываться золотой чешуёй. Его ногти превратились в когти, впившиеся в дерево и оставив на нём глубокие следы.

— Я прекрасно осведомлён об этом… — Август с нескрываемым раздражением посмотрел на следы от когтей.

— Тогда почему ты бездействуешь?!

— Я не бездействую, а выжидаю.

— И чего же ты «выжидаешь»? — Август улыбнулся.

— Его следующего шага.

***

Последующие события развивались слишком быстро. Жрецы Феникса днями и ночами проводили свои проповеди среди горожан. Ситуацию усугубляло то, что никто из оставшихся членов Совета не спешил их разубедить в услышанном; даже Святая Розария, глава Цирки Богов, молчала.

— Великий Феникс приказал нам раскрыть истину! — кричал один из жрецов и тем же криком ему отвечала толпа. — Лжецы из Совета хотят принести нас в жертву!

— Смерть предателям!

— Убей их Феникс!

— Даруй нам свободу, Каин! — обезумевшая толпа кричала имена своих спасителей.

Словно послушное стадо, они следовали за своим пастухом, а тот в свою очередь следовал за невидимым кукловодом.

А в это время созревал заговор среди знати Пробы.

— Лорд Алеран Рейнар, — глава рода Аренас почтительно склонил голову перед альбиносом с фиалковыми глазами.

— Господин Крот, — Алеран ответил сдержанной улыбкой, оглядев всю остальную собравшуюся аристократию.

Большинство будущих предателей были так или иначе связаны с Фениксом и Каином, потому не удивительно, что почти все из них решили поддержать своих покровителей в этом маленьком мятеже. Если падут Полубоги — следом падут и они.

Алеран усмехнулся. Энара давно предвидела эти события, и они уже были готовы.

— Август молчит, как и оставшиеся Полубоги! Какие ещё доказательства нам нужны?!

— Церковь Богов уже назвали слова жрецов ересью и ложью, но до прямых столкновений пока не дошло.

— Пока! — презрительно скривился один из мятежников, пристально посмотрев на Алерана. — Неужели господа Рейнары, славящиеся своим нейтралитетом и предвидением, решили нас посетить. — Аристократ встал напротив Алерана и заглянул прямо в его фиолетовые глаза. — Вы готовы поддержать наше правое дело? Нашу свободу?!

Рейнар спокойно обвел затихшую знать, вглядываясь в каждое лицо… Забавно, стоит ему отправиться к Августа или Драгону и назвать имена, как тут же полетят головы.

Несмотря на предсказание грядущих событий некая неправильность не давала покоя главе рода Рейнар. Слишком уж быстро они поверили во всё это, слишком быстро договорились между собой и слишком уж открыто они действуют… Словно они спланировали всё это заранее или всё это представление — а по-другому Алеран не мог назвать происходящие события, — было кем-то искусственно создано.

Большинство присутствующих здесь в той или иной мере имели споры с нынешним главой Совета — Августом или были недовольные им, а другие просто не угодны ему… И это наталкивало на определённые выводы.

— Конечно я присоединюсь к вам, — Алеран улыбнулся одно из своих самых искренних улыбок, — давно пора поставить на место этих наглых Полубогов.

Его слова встретили ярое одобрение. Черты лица аристократа, стоявшего перед ним, разгладились — он по-братски приобнял за плечо Алерана и начал предстоять Рейнара одному мятежнику за другим. Конечно, Алеран прекрасно знал имя каждого, но не был удостоен личного знакомства.

Не знай он грядущих печальных событий, то непременно бы заключил союз-другой, но… Какой прок от трупов, ведь так? В то время как внешне он мило беседовал с каждым из мятежников, внутренне он уже успел похоронить всех их и строил планы как «откусить» самую большую часть пирога, когда начнётся старая-добрая делёжка власти… Ну а до тех пор — Рейнар осушил бокал с вином, — он должен был подготовиться к самым разных исходам, ведь он как никто знал: будущее изменчиво.

***

— Пускай Каин и не хотел вмешивать тебя в своё восстание, но я не могу понять одного: твои шпионы должны были сообщить о творящемся в Пробе, как ты могла такое проигнорировать? — спросил я.

— Я не игнорировала, — Императрица окинула меня недовольным взглядом, в котором промелькнуло чувство вины. — Я направила одного из Принцев к Каину. Спросить его об обстановке и нужна ли ему помощь.

— И каков был его ответ?

Императрица задержала на мне взгляд, продолжив рассказ.

— П-почему вы так поступили, — Принц держался за окровавленный бок. Его рука уже потеряла чувствительность, а силы странным образом покидали его с каждой потерянной каплей крови. — Мы же ваши союзники!

Всё сопровождение Принца было перебито теневыми воинами Каина, а сам Теневой Император возвышался над посланником Императрицы, держа в руке окровавленный клинок.

Принц даже не смел смотреть в его глаза — те уже почти потеряли привычный ярко-золотой цвет, превратившись в тусклые огоньки.

— Тебе не стоит бояться, — мощные когтистые пальцы схватил его за щеку, — наш дорогой гость. — Древний демон прижался к нему.

Его острые когти впились в тёплую плоть — по щекам потекли струйки крови. Принц всхлипнул от разрывающего его изнутри страха. За время службы у Императрицы он привык быть на вершине пищевой цепи, когда почти нет равных ему в силе и он по праву причислял себя к одним из сильнейших людей этого мира… Никогда ещё он так сильно не ошибался.

Впервые он ощущал себя настолько ничтожным… впервые он чувствовал столь колоссальную пропасть в силе. Принц невольно восхитился и ужаснулся этой поистине бездонной пропасти, что разделяла его и Императора Теней.

— Оставь его, Загаран, — холодно и даже несколько устало произнёс Каин.

— Как прикажете, повелитель, — демон толкнул Принца — он упал прямо к ногам Каина. — Мы развлечёмся с тобой позже, я обещаю. — Демон облизнулся, заставив Принца содрогнуться в ужасе и отвращении.

— Восстаньте, — произнёс Каин и тела умерших спутника Принца задёргались. Через мгновение каждый из них уже стоял на ногах.

Посланник Императрицы безмолвно наблюдал как тела его мёртвых друзей превратились в ожившие тени, как они пали ниц перед их убийцей. Он много слышал о легендарной способности Каина, но одно дело слышать различные байки и истории, и совсем другое увидеть воочию как твои друзья превращается в это…

— Почему вы нас предали? — опустошённо спросил Принц.

— Вы были помехой, — сухо ответил Каин.

— Помехой?! — посланник вспыхнул. — Госпожа хотела предложить вам помощь!..

— Она не должна вмешиваться, — его пальцы крепче сжали рукоять клинка, с лезвия которого до сих пор капала кровь. — Не должна… — его потухший взгляд устремился на Принца.

— Вы… убьёте меня? — Каин покачал головой. Лицо посланника стало бледным, кровь никак не хотела останавливаться.

— Она узнает о твоей смерти и придёт уже сюда сама. Половина Совета отсутствует — Проба является лёгкой добычей. Не стоит давать ей лишних поводов.