— Этот момент стал одной из отправных точек начало «Ереси» и его последующего падения. Но всю правду об этом дне я узнала намного позже… Когда уже не могла ничего не могла изменить.

***

Каин придирчиво рассматривал свой трон: угольно-чёрный, внушающий отчаяние всякому, кто на него осмелиться посмотреть и в тоже время он был прекрасен… Именно на таком троне должен был восседать Император Теней.

— Ты достойно выполнил свою работу, Мастер, — Каин с уважение посмотрел на создателя этого шедевра. — Не родился ещё человек, что мог искуснее тебя обращаться с молотом и металлом.

— Это слова глупца, ничего не понимающем в кузнечном деле, — ответил ему коротышка и посмотрел прямо в его золотые глаза.

Мастер или «повелитель молота» — величайший из кузнецов, которых только видел этот мир. Многие представляли мощного мужчину с длинной бородой, держащего в руках огромный молот и буквально живущего в своей кузне, и они были недалеки от правды. Кожа кузнеца была цвета оливок, на голове отсутствовали волосы, а небольшая чёрная борода пропахла дымом и гарью; он был невысокого роста, да и не обладал внушительными мускулами. Его лицо всегда было напряжено, как затвердевшая кожа, щёки впалые, губы тонкие и всегда сомкнуты.

— Кто-то вроде тебя умеет общаться с тенями, кто-то с другими тварями, а мой собеседник — метал, — он взял в руки кусок светящейся руды. — Твои клинки также мне о многом могут рассказать. — Мастер мельком глянул на спрятанное за плащом оружие.

— И что же они вам говорят? — спросил Каин.

— Что тебе не помешало бы начать заботиться о них, — усмехнулся кузнец. — Любое, даже самое хорошее оружие, рано или поздно ржавеет без должного ухода.

— Всё это мне и так извест…

— Ты получил их в Испытании, участвовал во множестве сражений, убил ими с десяток тысяч монстров. Именно этим оружием ты сразил дракона и убил высшего демона. Да… — он прикрыл глаза. — Я слышу предсмертный хрип этих двух существ.

Кайн застыл. Тень Загарана и Эламит сформировались позади него — они разгневанно смотрели на кузнеца. Но Мастер словно и не заметил их.

— Я хочу, чтобы вы обучили меня этому искусству.

— Уже много лет я держу нейтралитет между Полубогами и Советом. Многие из них хотели научиться и каждому я отказал, даже Маршалу.

— Я готов предложить свою защиту, — Каин не расстроился отказу, словно ожидал его.

— Зачем мне защита одного из Полубогов, когда меня могут защищать все? — послышался стук молота по наковальне. — Кузницы моей гильдии присутствуют в каждом клане. Если один из вас посмеет напасть на меня, то другие его разорвут. Я создал троны, не для того чтобы порадовать ваше самолюбие, а ради долгожданной неприкосновенности, — он откинул молот, сев за чертежи. — Мне не доставило удовольствие их изготовление… Слишком уж просто было.

— Просто? — удивился Каин. — Они идеально взаимодействуют с нашими силами, словно они всегда были их частью.

Он прикоснулся к своему трону — тени устремились внутрь трона, заполняя его; внутри него они чувствовали себя словно в своём родном мире.

— Единственные из тронов, которые хоть сколько-то вызвали во мне отклик — трон Маршала, Чёрной Смерти и твой. Остальные все были сплошным… заурядством. А теперь, если ты закончил тратить моей время, то провалив…

Рядом с кузнецом, из тени, появился кованный сундук. Поддавшись искушению, он открыл его и тут же отшатнулся; Мастеру понадобилось всего мгновение, чтобы почувствовать вырвавшуюся на волю энергию.

— Что… Что это такое?! — Его взгляд неотрывно наблюдал за угольно-чёрным металлом.

— Мне нужно оружие, способное убить бога, — слова Кайна ещё сильнее шокировали кузнеца. — И ты создаешь его для меня.

— Этот метал… Он безмолвен, — Мастер прислушался. — Нет, я слышу что-то… Тихий шёпот. — Его глаза наполнились ужасом. — Ты безумец! Я никогда не прикоснусь к этому проклятому металлу!

Мастер попятился назад, пока его спина не уткнулась в нечто чужеродное. Он поднял голову вверх и увидел усмехающегося демона. Всё пространство заполонила собой тьма.

— Так или иначе, но ты выкуешь для меня оружие: живым или в виде тени — для меня не играет никакой разницы, — холодно-золотой взгляд Каина пробирал до мурашек.

— Как… как ты получил этот метал? — спросил застывший Мастер. Его сердце наполнилось страхом и возбуждением от неизвестности.

— Это не имеет значение, важен лишь твой ответ. Ты согласен?

— Да, — кузнец закрыл глаза и уже в следующее мгновение твёрдо посмотрел на полубога. — Я выкую для тебя оружие.

— Загаран присмотреть за тобой. Если ты посмеешь меня предать, он тут же свернёт тебе шею.

Тьма рассеялась, а вместе с ней исчезли и тени. Но Мастер не сомневался, демон был где-то здесь и любое его неверное действие могло означать неминуемую гибель. За эти годы он расслабился, забыл о таком простом правиле: нельзя недооценивать Полубогов.

— За сколько времени ты сможешь их выковать, Мастер? — спросил Каин, тем же почтительным тоном, как и вначале их разговора.

— Месяц.

— Слишком долго, — Теневой Император покачал головой.

— Я впервые вижу подобный метал: мне нужно изучить его, перестать слышать его проклятый шёпот и при всём этом мне нужно выполнить другие заказы. Ты хочешь, чтобы я выковал подобное оружие в тайне и для этого мне придаться приложить все свои усилия.

Они долго смотрели друг друга в глаза.

— Хорошо, — Каин кивнул. — Я приду к тебе ровно через месяц.

Полубога начала поглощать тьма.

— Помни, что Загаран всегда рядом с тобой. Не подведи меня, Мастер, — он окончательно растворился во тьме.

С помощью взгляда Императора Каин избавился от всего, что могло помочь Мастеру сбежать из-под его контроля. Теперь у него был личный кузнец высшего ранга. Ему было жаль, что пришлось на время распрощаться с Загараном — тот единственный мог следить за Мастером, — и из-за этого значительная часть его боевой мощи сокращалась… Но всё это стоило того.

С клинками никто не сможет его остановить.

***

— Маскарад… Слухи не врали, ты и правда способен достать невозможное, — Каин смотрел на запертых в клетках монстров.

Величественные и ужасные, некоторые даже считаются вымершими: полумёртвый ходок — тварь из времён, когда этим миром правил первый из Некронов; электрический ящер — существо, размером с собаку. Обычно он обитает в небесах, создаёт мощнейшие потоки электричества и множество других почти позабытых существ. Каин даже не мог представить, как Маскарад смог поймать кого-то вроде них, если даже найти их было почти невозможно. Но сейчас они находиться в кандалах и плотоядностью смотрят на него.

— Для своего друга я готов на всё, — полубог в маске кинул ему небольшой амулет. — Они станут прекрасным дополнение для твоей армии. Особенно ходок.

— Ты смог убедить Феникса? — спросил Каин.

— Нет, — Маскарад покачал головой. — Поэтому тебе придаться убить его первым. Слишком уж неприятная он для тебя соперник.

— Ты точно сможешь выманить его одного?

— Я знаю Феникса уже много лет и прекрасно разбираюсь в его слабостях… Он точно придёт, — они немного помолчали. — Узнав правду, ты решил объявить им войну, но ты всё равно отказываешься вмешиваться сюда Императрицу. С её силой и армией ты почти гарантированно победишь, особенно когда половина Совета будет отсутствовать.

— Нет, я не буду её вмешивать сюда, — Каин покачал головой. — Откуда ты знаешь, что их не будет?

— У меня очень много связей… С самыми разными сторонами, — туманно ответил Маскарад, но Каин прекрасно понял о каких именно «сторонах» он имел ввиду.

— Демоны нападут так скоро? — удивился Каин.

— Один из их генералов решил попытаться удачу и собрал целый легион, — полубог усмехнулся. — Он думает, что атакует неожиданно, но его там будут ждать наши EXранги: Маршал, Магистр, Кайзер, Чёрная Смерть, Артемида, Король и Шут, Фенрир и объединённая мощь их кланов. Мне почти жаль того демона.