К восточному берегу озера примыкал городок Тинтана, из которого завтрашним утром Маркус собирался начать свой маршрут. Он протянул Бхарату бумажку с выписанным адресом, и тот, пробежав её глазами, согласно кивнул. Им пришлось немного попетлять по узким улочкам Тинтаны, прежде чем они достигли нужного дома.

Маркус забрал свой рюкзак, договорился с Бхаратом, что тот заедет за ним в десять утра и помахал ему на прощание. Время приближалось к пяти часам, и Маркусу следовало торопиться, чтобы до отбоя успеть провести последние подготовительные работы к завтрашнему выходу.

Ночь ему предстояло провести в небольшой хостеле. Втиснувшись в узкий коридор, он практически мгновенно упёрся грудью в стойку, за которой дежурил ещё один представитель племени шаркхомбо, протянувший Маркусу ключ. Дверь в его комнату исполняла чисто декоративную функцию. Достаточно было чуть сильнее навалиться на неё, и слабая защёлка не выдержала бы, однако Маркус искренне надеялся, что никто не будет пытаться выломать его дверь.

Комнатка, как и всё в городке Тинтана, оказалась настолько маленькой, что в неё еле втиснули кровать на два места, роль шкафа исполняли приделанные прямо к стене перекладины с крючками для одежды, а единственное окно упиралось в серый каменный склон, по которому в данный момент на городок сползал туман. В углу находилась небольшая табуретка, поверх которой был размещён электрический чайник, переживший, казалось, покорения Умптекского массива первопроходцами. Туалет и небольшой душ находились в конце узкого коридора.

В принципе Маркус и не рассчитывал на что-то большее, в принципе в отведённом ему жилище его всё устраивало. Отчасти именно из-за таких вот ночёвок в незнакомых, отсталых местах он и горел столь сильной тягой к путешествиям. Вид комнаты в хостеле отчасти начинал настраивать его на предстоящий маршрут, ведь на протяжении всего похода ему предстояло ночевать в палатке, где только два слоя тонкого материала будут отделять его от горных фокусов погоды. Он ценил крышу над головой и сухость одежды, прекрасно зная, что в скором времени обе эти вещи будут для него в сильном дефиците.

Итак, бегло оглядев комнату, он пристроил рюкзак возле кровати, пониже натянул на уши шляпу и вышел в узкий коридор, намереваясь как можно скорее приступить к выполнению имевшихся у него дел. Дежурный шаркхомбо оказался не слишком разговорчивым, к тому же его язык был ещё больше непонятен, чем путанные изъяснения водителя Бхарата, однако Маркусу удалось выведать место расположение ближайшего магазина и пункта выдачи посылок.

Первым делом он направился за дожидающейся его посылкой. Запрещённые к перевозу в самолётах газовые баллоны были предусмотрительно заказаны Маркусом в Тинтану и дожидались его прибытия на небольшом складе, расположенном в одном здании с магазином сувениров и агентством по найму проводников. Разглядев в нём потенциального путешественника, парочка шаркхомбо очень настойчиво стали предлагать свои услуги, путая языки и наперебой перечисляя перевалы и вершины, на которые они чаще всего водили людей. Маркусу подумалось, что не спроста пункт выдачи посылок оказался в такой непосредственной близости от конторы проводников, определённо во всём этом прослеживался некий расчёт. Ведь куда первым делом пойдут туристы, только что прибывшие в Тинтану, конечно, за газом и другим необходимым снаряжением, а пока его будут нести, гость вполне сможет соблазниться идеей выбрать себе опытного проводника.

Усилия парочки шаркхомбо успехом не увенчались, у Маркуса уже имелся в голове маршрут, которым он собирался пройти, а потому не нуждался в провожатых. Он не собирался покорять пики и категорийные перевалы, его путь представлялся достаточно простым, и с ним он собирался справиться в одиночестве.

Теперь на двуспальной кровати лежали газовые баллоны, пакет с едой он разместил на табуретке возле чайника, шляпа и куртка повисли на крючках. Ему необходимо было окончательно переупаковать рюкзак и полностью подготовить его к завтрашнему маршруту. Для опытного человека дело выглядело не слишком трудным, но Маркус никуда не торопился, запас времени у него имелся, к тому же под вечер давали о себе знать усталость дневного перелёта и последующей поездки на фургончике.

К концу часа его старания стали приобретать завершённые очертания. Хорошо укомплектованный рюкзак стоял возле кровати, к внешней его стороне был приделан дождевик так, чтобы всё время быть под рукой, карманы на поясе заполняли предметы первой необходимости, маленькая аптечка была втиснута в боковой отсек, заламинированные карты Маркус разместил в нагрудном кармане рубашки. Тарелка, кружка, ложка и туалетные принадлежности убирать внутрь пока не было никакого смысла, их черёд придёт уже завтра, а раз с процессом сборки было покончено, можно было спокойно обустраиваться возле табуретки и изобретать для себя нехитрый ужин.

Сразу после перекуса Маркус заглянул в конец коридора, где посетил душевую комнату со слабым напором воды и въевшимся запахом мятного шампуня, а остаток вечера провёл в своей комнате, коротая время за чтением – он никогда не мог устоять против желания прихватить с собой книгу, несмотря на то, что вес его груза был рассчитан по последнего грамма, а места в рюкзаке катастрофически не хватало, Маркус всё равно тащил с собою книги, прекрасно зная, что на маршруте крайне редко сможет их читать.

Зевота стала первым признаком накопленной за длинный день усталости, не было смысла и дальше откладывать отбой, хотя часы показывали лишь девятый час вечера. Маркус вытянулся и под скрип двухместной кровати заснул.

***

Трель будильника застала его в бодрствующем состоянии. Маркус проснулся минут на пятнадцать раньше звонка, и причиной тому были бурные звуки, издаваемые его соседями по хостелу. По коридору топали шаги, что-то большое перетаскивалось, кто-то кричал на местном диалекте, в общем утром сборы находилось в самом разгаре, и в скором времени Маркусу предстояло присоединиться к числу прочих путешественников, покидающих хостел и направляющихся на встречу своим маршрутам.

Внутри комнаты царила непривычная влажность, подушка и одеяло выглядели какими-то отсыревшими и на ощупь казались холодными. Видимо тонкие стены и старые окна не могли защитить жителей хостела от погодных возмущений, приходящих с гор. Маркус попытался разглядеть погоду, но видел только серую грань подступающей к городу гряды, а потому не мог сказать ничего конкретного.

Благодаря стараниям вчерашнего вечера у Маркуса было всё готово, ему оставалось только обеспечить себя лёгким завтраком, умыться и надеть заранее припасённую одежду. Книгу он запаковал сразу после завтрака, а время до прибытия Бхарата провёл над своим блокнотом, внося в него новые мысли и атмосферные фразы, появляющиеся у него в голове и, как ему казалось, передающие общие впечатления, переживаемые им в данный момент. За несколько минут до десяти часов он сдал ключ от дверей своей комнаты и вышел на улицу, где его уже ожидал бледно-голубой фургончик и знакомый водитель.

Пока что Бхарат был единственным представителем шаркхомбо, которого Маркус с уверенностью мог выделять из толпы, лица всех остальных: дежурного в хостеле, продавцов, проводников, работников аэропорта представлялись одинаковыми, и на них трудно было наметить отличительные черты. Маркус чувствовал неловкость из-за того, что не может различить местных жителей друг от друга, и он пообещал себе впредь более внимательно присматриваться к людям. Почему-то Бхарат считал своей обязанностью самолично грузить рюкзак Маркуса в багажник своего фургона, не давая тому выполнить это самое обычное действие. Вот и в этот раз Маркус подал рюкзак Бхарату, а пока тот укладывал его и аккуратно заправлял внутрь машины лямки, чтобы не придавить их крышкой, он присматривался к погоде. Небо было затянуто дымкой облаков, ни дождя, ни мороси не наблюдалось, и температура стояла такая, что идеально подходила для ходового дня.

Бхарат терпеливо дожидался Маркуса, сидя на водительском месте, и, как только путешественник забрался на пассажирское кресло, тронул фургончик по узким улочкам проснувшейся Тинтаны. Очень скоро городок скрылся за поворотом дороги, в одном месте Бхарат сбавил скорость и махнул рукой в сторону правого окна.