Сговорились они весьма быстро, пусть шаркхомбо немного и заартачился, и загнул сумму, Маркус успел обменять достаточно наличности, а потому практически без споров был готов идти на уступки. С водителем, представившемся Моханом, договорились о следующем: он доставит Маркуса до поселения Манакамана, но дальше помочь ничем не сможет. Подобный расклад полностью устраивал Маркуса, в Манакамане он планировал пересесть на внедорожник или в крайнем случае отправиться пешком. В любом случае большую часть расстояния он покроет на машине и вполне успеет добраться до «Последнего километра» к вечеру.
Если в прошлый раз ему в попутчики попался весьма разговорчивый шаркхомбо, с которым у них вышла на удивление познавательная беседа, то на этот раз ситуация переменилась на обратную. Мохан представлялся угрюмым типом, не склонным к ведению бесед, практически сразу он огородился от пассажира стеной глухого молчания. Он был замкнут, как порочный круг, и только вид искалеченной ладони Маркуса произвёл на него что-то вроде впечатления. В его глазах мелькнул интерес, но вопрос так и остался невысказанным. И это было хорошо, потому как Маркус не любил говорить о своей руке, но не потому, что боялся уродства и пытался его скрыть, а потому что старался избегать лжи – видят боги, он и так слишком часто вынужден был прибегать к ней последние три года.
Мохан аккуратно вёл машину по пустующим дорогам, на асфальт то и дело накатывали перемёты, на открытых участках в бок машины врезался ветер, но ничего более серьёзного не преграждало им путь. В таком состоянии им предстояло провести несколько часов, и Маркусу приходилось постоянно одёргивать себя, чтобы не смотреть на циферблат каждые несколько минут. Время шло. Он приближался к цели, и одновременно с этим внутри него крепло напряжение. Он нервничал, представляя предстоящий разговор с Джахиром и ещё большие опасения у него вызывали последствия их разговора. Впрочем, пока ему оставалось только гадать на этот счёт, поэтому Маркус достал из кармана карту и в который раз стал всматриваться в её рельефный рисунок.
По дороге из аэропорта им предстояло проехать через Бесисахар, уже виденный Маркусом из окна фургона, а далее вплоть до самой Манакаманы пейзаж не должен был меняться. По правую руку от дороги тянулся массив Западных Умптекских гор, их разделяла полоса северного леса, смазывающая очертания гор. Согласно карте, они успели проехать мимо нескольких перевалов, но низкая облачность не позволила Маркусу разглядеть седловины. С левой стороны им предстало Закрытое озеро, по берегу его тянулись тонкие струны рельс, в этой части местности было налажено железнодорожное сообщение, но расписание поездов совершенно не укладывалось в распорядок дня Маркуса.
За несколько километров до Манакаманы они миновали вход в ущелье Эхо-Эхо. Маркусу вспомнилось утро, когда он проснулся в палатке больным, но не желающим отступать. В тот раз ему следовало сойти с маршрута, прекратить поход и в экстренном порядке добраться до Манакаманы, однако он решил иначе. Ущелье Эхо-Эхо привело его в долину Гольца, а из неё он уже вышел к Восточному перевалу. Он поморщился, вспомнив проникающий под рубашку холод, и здоровой рукой огладил искалеченную. Ему показалось, что в правой руке на миг пробудились призраки давней боли.
Манакамана представляла собой совсем небольшое поселение, едва ли дюжина домов ютилась возле железнодорожной станции. По мосту они пересекли реку Гольца, и Мохан заглушил двигатель посреди маленькой улицы деревни. Посматривая на восток, Маркус спросил у водителя, сможет ли тот отвезти его глубже в долину Гольца, но тот отрицательно покачал головой. Тут требовалось что-то посерьёзнее его машины, при всём желании он не станет рисковать и соваться в периметр гор. Они распрощались, и Маркус добавил Мохану несколько купюр сверх обещанного.
Итого, ему удалось добраться до Манакаманы, что соответствовало успешному завершению первого этапа путешествия. Часы показывали начало одиннадцатого, и в его распоряжении оставалось достаточное количество времени. До Ло-Мантанга было порядка десяти-двенадцати километров, что вполне можно было покрыть за несколько пеших переходов. Маркус имел при себе горелку, воду и несколько перекусов, но перед тем, как выдвигаться на маршрут он хотел выяснить не получится ли у него договориться о заброске. Быть может, у местных жителей будут более проходимые автомобили, позволяющие въехать в горную долину.
Договориться у него не получилось, было излишне обнадёживающе рассчитывать на внедорожник в кустах, однако со слов шаркхомбо понял, что всего несколько дней назад через Манакаману проехал большой красный джип и направился в сторону долины Гольца. Кому машина принадлежала они не имели ни малейшего понятия, но уверяли что за рулём сидел чернокожий водитель. Красный джип с водителем негром смотрелся непривычно в Заполярных декорациях, Маркус никак не мог вписать его в картину, как и не мог объяснить вспыхнувшего внутри чувства тревоги.
В небольшом туристическом магазинчике он купил маленький баллон газа, Маркус совершенно не представлял, сколько времени ему предстоит провести в Умптеке, но не думал, что его присутствие здесь растянется больше пары дней. Было бы славно покончить с делами как можно скорее, и тем не менее, не желая загадывать заранее, Маркус не стал пока оформлять обратный билет.
В одиннадцать часов окончательно укомплектовавшись и затянув все ремни рюкзака он покинул Манакаману и направился в сторону гор. Погода стояла морозная, но при этом ясная, утренняя дымка рассеялась, осеннее солнце изливалось на него с Западных склонов Умптека, и Маркус двигался ему навстречу, наблюдая за тем, с какой скоростью вокруг него начинает меняться природа.
Он пересёк мост над Гольцом и, придерживаясь течения реки, стал углубляться в долину, вход в которую окаймляли высокие утёсы – нижние отроги развитой и очень запутанной горной системы, чью сердцевину он вновь хотел потревожить. Ветер бросал Маркусу в лицо снежную пыльцу, однако на этот раз он был много серьёзнее подготовлен к причудам погоды. Вообще его прошлое путешествие по здешним местам преподнесло ему очень много уроков, которых он с той поры старался придерживаться. Смешно ли, но на перевале Восточного Арселя в нём умерло легкомыслие, и он стал серьёзнее относиться к своей жизни. В тот раз он впервые осознал те риски, которые ставятся на карту во время каждого маршрута и удивился собственной недальновидности, лишь чудом не приведшей к катастрофе.
Тогда он был не готов столкнуться с Заполярными ветрами, они довели его до болезни, а затем едва не заморозили насмерть, зато теперь Маркус был снаряжён на порядок лучше. Секрет сохранения тепла скрывается в многослойности, и на Маркусе было надето приличное количество вещей, которое в случае необходимости можно было увеличить за счёт имеющегося в рюкзаке запаса. Он отдал предпочтение зимним штанам и толстым ботинкам, надев поверх них фонарики, чтобы снег не имел возможности пробраться внутрь обуви. Балаклава закрывала горло и открытые участки лица, сверху голову венчала шапка. На этот раз Маркус категорично отказался от походной шляпы – его костюм представлял собой броню, в которой холоду очень трудно было отыскать хотя бы одну лазейку.
Довершали наряд шитые по специальному заказу перчатки – подарок Тандукара. Левая ничем не отличалась от обычных, а вот правая имела всего три пальца и очертаниями в точности повторяла контур ладони Маркуса. На первых порах он пробовал носить свои старые перчатки, но два пустующих отделения для указательного и среднего пальцев всё время мешались, поэтому подарок Тандукара пришёлся весьма кстати, и потом Маркус заказал дополнительные пары разной толщины для всевозможных погодных условий. К лямке рюкзака были пристёгнуты рукавицы с меховыми внутренностями, но Маркус очень надеялся, что ему не придётся ими пользоваться.
Изменения коснулись не только его внешнего вида, но и оборудования, которому он в той или иной степени доверял свою жизнь. Ламинированная карта никуда не делась, все три года она пролежала в коробке с черновыми набросками Умптекского дневника, а ей на помощь пришёл навигатор, уже успевший поймать связь с несколькими спутниками и рисующий трек движения. В Манакамане Маркус достал из рюкзака трекинговую палку, отрегулировал её по высоте и сейчас опирался на неё во время ходьбы. Раньше он испытывал неприязнь к палкам, но постепенно начинал приучать себя ими пользоваться, как никак, а нагрузка на колени снижается, да и в иных ситуация третья опора не помешает.
